Vampy Party Squeeze Ⅱ

4章

　夜気に川の匂いが溶けている。

　岸から離れた位置を歩いているのに、まるで水の中にいるようであった。

　警察の警戒は厳しい。五分置きにパトカーのランプが、近辺を走っているのが分かる。

　二人が犠牲になった河原に、パトロールがないのは、天城家へ引き継がれたからかもしれない。

　カラス天狗たちが夜陰に紛れて、活動しているはずだ。

　とはいえ、野次馬が多すぎて、充分には動けなさそうであった。

　ため息が出るほど、人出がある。

　犯人にオカルト性を求めた結果、夜にやってきているせいだろう。

　隼の前を十字架と杭を持った人影が歩いている。

　古めかしい太いバンダナと、長髪が夜目に映る。

　変な人が近付いたら逃げるだろう。当たり前だ。川寄りに立っていた人影が、その接近に気付き、堤防へ歩み去るのが見えた。

　隼はそのシルエットに見覚えがあった。

　恐らく待ち合わせの相手――媛香だ。

　後を追いかけた。

　バンダナのバンパイアハンターが、隼の足音に振り向いたが、視線のみで歩みは止めない。どんどん下流へ進んでいく。

　隼はその様子を確認すると、まだ逃げている影へ声をかけた。

「千濡さん」

　堤防の斜面直前で、影が止まった。

「袖篠くん――？」

　隼は返事をしてから距離を詰めた。

　堤防上の街灯から、ほんのりと橙のベールが届く位置であった。

　仄かに顔が照らされている。

　浮かぶ表情には脅えがあった。隼の肩越しへ、視線を投げている。

　バンダナのハンターは、かなり遠くへ歩み去っていた。

「変な人が追いかけてきたのかと思いましたの」

「今度待ち合わせる時は、日中の安全な場所にしようね」

「それってデートのお誘いですか？」

　いや――と隼は返事に窮した。

　そんなつもりは全くなかったが、確かにそう聞こえなくもない。

「事件の話をする時だよ」

　隼はそう付け加えた。

　ちぇ――と、媛香は堤防へ上り始めた。

　何をしたいんだろうと思いつつ、隼は仕方なく彼女に続いた。

　お尻辺りで後ろ手に組みながら、媛香は楽しげに上っていく。

　隼の頭に波美との約束が思い浮かぶ。

　早く帰って研究しないと――。

「千濡さん、事件のことだけど――」

「そうだ、隼くんは血液型って何ですの？」

　呼び方が変わった。意表をつかれ、思わず答えてしまった。

「Ｏ型だけど……」

「私と相性は抜群ですわ」

「あの――千濡さん？」

「じゃあ、誕生日は？」

　それから質問が続いた。

　犯人のことを訊く暇もない。

　無視して帰れるほど冷徹にもなれず、堤防を下流へ向かう媛香に続いた。

　質問は続き、適当に答えているだけで、時間は結構経っていた。

　かなり下流まで来たようだ。

　もう少し歩いていけば、水門がある。

　支川に対する門で、黒く塗られた外観から『黒水門』と呼ばれている。

　十分ほどの分岐で東京側へ向かえば、妖怪体の媛香と会った橋へ行ける。

　あの場所も暗かったが、工場らしき建物の多い、この近辺も負けていない。

　住む人が少ないせいか、灯りが弱い気がする。

　高水敷まで照射範囲が届かず、水辺に近付くほどに暗くなっていく。

　媛香が言ってたように、人目にはつかない場所だ。

　つまり、本当の犯人が動くには、好都合と言える。

「隼くんって、好きな人はいるんですの？」

　いい加減にしてほしい――隼は呆れた。

「それが事件に、一体なんの関係があるの？」

「答えてくれたら、私もお話しますわ」

　夜目にも真剣な表情が見えた。

　それで隼も、真面目に答える気になれた。

「いるよ。ずっと片思いだけどね――」

「袖篠くん――？」

　声が聞こえた。

　『片思いの君』だ――。

　自分で言ってしまうとは何と不覚。

　声の主は、坂本波美だ。

　噂をすればなんとやら。

　このタイミングで遭遇するとは、色々な意味で、運が悪いとしか言いようがない。

　聞かれたか――隼の不安はまずそこにあった。

　恋心のない、ドライでクールな関係だと思わせることで、吸血鬼調査隊は成り立っている。気持ちを知られたら、一緒に行動できなってしまう。

「やあ――坂本さん、こんばんは」

「まさかと思うけど、事件を調べてるんじゃないでしょうね」

　波美は川の方を見ながら言った。

　声にはからかいの調子と、親しみが感じられる。

「菓子作りの研究に行き詰まって、夜の散歩だよ」

　嘘は言ってないぞ――隼はまず自分に言い聞かせた。

　ついでに矛先を変える。

「坂本さんこそ、こんな時間に何を？」

「わたしはバイトの帰りよ」

「バイト――？」

　こんな時間に終わるバイトとは何だろう――と、怪しい想像を次々に思い浮かべる。

「家庭教師よ」

　下衆の勘繰りに気付いたのか、波美が自らをフォローし、隼の妄想を断ち切った。

「知り合いの女子中学生の、勉強を見てあげてるの」

「そうなんだ」

　隼はちょっと安心した。

「紹介しないわよ」

「――何を？」

「その子。純真なんだから、汚れないように守ってあげてるの」

「そうなんだ――」隼は、は――っと気付いた。「坂本さんの中で、おれはどういうキャラなんだよ？」

「気付くの遅いわ」

　波美は笑い声を上げた。楽

　しげで明るい声は、閉塞的な夜の世界を、揺るがす力があるようだ。

「ふうん――」

　隣で媛香が言った。

　すっかり忘れていた。

　媛香は明らかに不機嫌そうだ。

「ところで、そちらは――？」

　波美も不機嫌そうに言った。

　何なんだ――隼の平常心が崩れた。

「こちら、クラスメイトの坂本波美さん――」

「ふうん――」

　媛香が同じ言葉を洩らした。

　値踏みするような目には、明らかな敵意が見て取れる。

　反対に波美は「どうも」と、笑顔でやり過ごした。

　なぜか媛香の睨みより、怖い。

「こちらは千濡媛香さん――」

　やばい――追いつめられていることに気付いた。

　媛香をどう紹介するべきか――だ。

　事件絡みとは絶対に言えない。

　二人の視線が突き刺さる。

「おれの料理の師匠なんだ」

　とっさに出た言葉だが、一番当たり障りのない紹介じゃないかと、隼は自分を褒めた。

「ふうん――」

　今度は波美が探る目つきになった。

「しょうがないからばらすとね、今回研究しているのは、実は和菓子だったんだ。ちょっと手に負えなくて、師匠の出番――というわけ」

　おれ、ナイス――心の中でべた褒めした。

　ところが――。

「初めまして、坂本さん。私、隼の許嫁です」

「な――」

　予測を越える言葉に、隼は絶句した。

「料理ベタな私に、手取り足取り教えてくれてたんです。こんな時間まで面倒見てくれるのも、私に惚れてるからかしら」

　今までの言い訳が台無しだ。

　何とか言葉を継がなければと思ったが、口がぱくぱくと動くのみであった。

　波美の顔から一切の表情が消えていた。

「高校卒業と同時に籍を入れるつもりなんです」

「ちょ――千濡さん……何を言ってるの――？」

「式はもう少し後になりますが、坂本さんも来てくれますか？」

「ええ、考えておきます」

　波美は意外と普通に言うと、一礼をして、隼の横を通り過ぎた。

　その背を追うより先に、隼は媛香に言った。

「何のつもりだよ！」

「そっけないですね。あれは脈がないから諦めた方が良いですわ」

　媛香は悪びれもせずに言い放った。

　隼は返事もせずに、波美を追いかけた。

　坂本さん――と声をかけると、くるっと振り向いた。

「何？」

「千濡さんが言ったのは――」

「嘘でしょ」

「え？」

「分かるわよ」

「――どうして？」

「袖篠くんがそんなに甲斐性があるとは思えないもの」

　波美がにこりと笑みを浮かべて言った。

「そうか――良かった」

「そこは怒る所よ」

　今度は波美が声を上げて笑った。

　ええと――と、戸惑っているうちに、波美の笑顔が消えていた。

「でも、彼女との関係を説明する時、ごまかそうって考えたでしょ」

　ばれてる――とはいえ、本当のことなど言えるはずがない。

　返事にさえ窮してしまった。

　波美がまた笑った。

　声のない笑いだ。

　ぼんやりとした街灯だけでも、寂しげな笑顔なのが伝わった。

「じゃあ、わたし、行くね」

　小さな背中を見せると、波美は深海のような夜に分け入り、消えていった。

　全て打ち明けたい――隼は本気でそう思った。

　一歩踏みだしかけ――止めた。

　彼女を安全圏に置いておくために、それは絶対にしてはいけない。誰に言われたわけでもない。自分で決めたことであった。

　たとえ二人の仲が壊れても、波美が危険な目に遭うよりは、何倍もいい。

　おれが我慢すればいい話だ。

　そう結論づけて、隼は振り向いてびっくり。

　いない――。

　媛香がいなかった。

「ちょ――ちょっと、マジかよ！」

　踏んだり蹴ったりだ――隼は自嘲気味に思いながら、土手を駆け降りていった。