Vampy Party Squeeze Ⅱ

5章

　隼は高水敷を勘のみで歩いた。

　下流へ向かっているつもりだが、定かではない。

　なんせ光が届かなくて可視性ゼロなのだ。

　五感が人並みの隼には、向かないフィールドであった。

　人並みかどうかも怪しいけどな――波美を傷つけてしまったことを、未だに引きずっていた。

　もっとうまく嘘をつければ、とは叶わぬ願いである上、嘘でごまかせる自分なんか好きになれるとも思えなかった。

　集中力が全くもって欠けていた。

　川から何かが飛んでくるまで、その存在に気付けなかったのだ。

　かわしきれず、隼は左の甲で弾いた。

　直撃は避けた――が、その勢いに負け、身体が宙に浮き、もんどりうって地面へ落ちた。

　普段ならこんなに後手にならない――！

　痛みは無視。

　すぐに起き上がった。

　左手が痺れている。

　攻撃方法を推理――するまでもない。袖がびしょびしょだ。

　そうか、水だ――。

　飛んできた物の正体だ。

　水を塊にして飛ばしているのだ。

　体勢低く、ジグザグで川岸へ近付く。

　二撃目が、さっき立っていた辺りで弾けた。

　相手は水棲の妖怪。引き込まれたら勝ち目はないが、正体を掴めば、展開を優位に進められる。

　水辺ぎりぎりのラインで足を止めた。

　まだ左手の痺れが取れない。

　隼は警戒しながら目を凝らす。

　遠い町の煌めきが、川面の動きを捉えた。

　いた――！

　川の流れに乱れ――そこに波紋を見つけた。

　力強く弧を描いている。水面下でＵターンしているのだ。

　隼は掌より少し大きな石を持った。

　ざざっと水を鳴らし、影が飛び出る。

　その先端部から水が噴き出た。

　隼は身体を倒しながら石を投げた。

　水弾は隼の上を飛んでいった。

　交差するように、アンダスローで放った石は水の上を跳ねていく。

　どうっ――と川の中程で音がした。

　当たったようだが、川へ意識を向けた時には、影は既に水中へ戻っていた。

　下流へと波紋が移動している。

　追うか一瞬迷う。

　媛香を探すほうが先ではないか――という迷い。

　辺りに人影は全くない。

　媛香が巻き込まれた可能性を考える。

　彼女は隼よりも妖怪の血が濃い。

　こんな僅かな時間でやられるとも思えなかった。

　となれば、今はあいつを追う方が得策だ――。

　隼はそう結論づけた。

　水を進む者を追って、隼は下流へと走り出した。

　走り出して数分。もう見失っていた。

　向こうは水が得意だから川にいるのだ。

　水中の移動速度に、普通の身体能力である隼が追いつけるはずもない。

　走って逃げる人間にだって追いつけるかどうか――隼は息を切らしながら、自嘲気味に思った。

　昼間見ても黒い、その名も黒水門が、夜を切り取ったように聳えている。

　本当の名前は知らない。いわゆる俗称だ。

　隼は足を止めた。

　最初の分岐点だ。右に行けば支川、左なら媛香と会った橋に行ける。

　つまり選択を誤れば追跡失敗となる。

　浅く狭い支川へわざわざ行くであろうか――。

　常識的に言えば、左の本川の方が水量もある。容易く逃げ切れるだろう。

　隼は頭を振った。妖怪相手に固定概念は通用しない。身体を水に同化できたり、人間体になれるとしたら、黒水門から支川へ入っても、充分に逃げられる。

　結局どっちなんだ――堂々巡りで思考が止まってしまった。

　その時だ――。

　まず耳が捉えた。

　ざざざざ――と下草を鳴らして、何かが通り過ぎた。

　長い――それは擦る音の長さで判断が付く。しかも速い――。

　隼の背後へと回った。

　陸に上がれるのか――？

　愚問であった。

　被害者は河原で襲われているのだから。

　目で追うが、影にとけ込む一瞬の姿だけでは、全く捕捉できない。

　しかもその円周は確実に狭まっている。

　草土が踏まれて立ちこめる青臭さに、小学校の時の飼育水槽のような生臭さが混じる。

　元々あった川の臭いとは異質の臭気だ。

　視覚、聴覚、嗅覚――通常の感覚では、追いきれない。

　今頼れるのは己の勘だけ――隼はそう決めた。

　軽く足を開いて腰を落とす。

　同じく力まずに両腕を緩く前に出し、呼吸を整えながら流れるように両手を動かす。右手がひらり……と描く弧を、左手がすう……と追う。

　父親に習った拳法だ。

　妖怪たちとの戦いで、何度も命を救われた技能だ。

　父親から受け継いだのは、この拳法と妖怪の血――どちらも大事な父親の形見なのだ。

　天の型、地の型、そして人を示す民の型――初歩であり、基本でもある三つの型を演舞するだけで、スイッチが切り替わる。

　感覚がほんの少しだけ鋭くなるのだ。

　わずか一割にも満たない差だが、この差が勝敗、生死を分ける。

　頼りにならないと言ってしまった五感が、新しい情報を伝えてきた。

　回る風圧に遅れて鼻に届く臭い――妖怪たちと戦うようになって、嗅ぐことが多くなった鉄のような臭い――それは血の臭いだ。

　隼は掌を正面に向け、空気の流れを生むようにゆっくりと軌跡を描く。

　自分の体内の命を力に変えていくイメージ。掌にその力が集まるイメージ。

　次第に自分以外の世界が、スローモーションのように流れる。

　脳の勘違いかもしれないが、これがイメージの導き出した結果だと、隼は信じていた。

　すぐ傍まで迫った影に、隼は掌を突き出した。

　思った以上に硬い手応え。

　げふ――身体へ当てたはずが、突き出した掌のすぐ近くで呼気が漏れた。

　前髪を揺らした息には、血の臭いが混じっていた。

　身体に口がある――？

　確かめるより先に、長い身体は転がるように地面へ逃げて、闇に溶けていた。

　一瞬だけ目に焼き付いたシルエットは、媛香の妖怪体に酷似していた。

　ずずずずと、地を擦る音が遠ざかる。

　逃がすか――隼は追って闇へ踏み込んだ。

　あの血の臭いは、隼の攻撃で吐いたものではない。

　長い飲食を繰り返した末に、こびりついた陰湿な臭い――つまりそれは、犯人の可能性が高いいうことだ。

　媛香のことは信じている。

　しかし姿をくらませたタイミングと、あのシルエット。

　渦巻く疑惑を晴らすためにも、捕らえるしかないのだ。

　巨大な蛇が蛇行するような音が、がさりと乾いたような音に変わった。草むらに入ったようだ。

　本川へ向かって遠ざかっていく。

　隼は警戒しながらも、草むらへと分け入った。

　水音はしなかった。草音も聞こえない。

　川へ逃げたわけじゃなく、待ち伏せか――。

　自分の居場所だけが歩く音で晒されている。

　そんな不公平を罵りながらも、隼は草の中を進んだ。

　さららと流れの速い川音が、耳につく。

　川にだいぶ接近している。

　その時――。

　ざ――っと草を切り散らして太い影がしなって迫った。

　隼は左足を蹴り上げる。

　力負けするのは目に見えていた。

　だから影に触れる瞬間に軸足を跳ね、身体を浮かせた。

　ガツリと硬い感触が足底に伝わる――思いの外、力が強かった。

　このままでは遠くまで弾き飛ばされてしまう――！

　瞬時にそう判断すると、隼は軸足だった右足を、隼は攻撃に転じた。

　飛ばされる直前、身体をひねり、右足で更に蹴り返したのだ。

　力を相殺し、引き算で残った力の分だけ、隼は飛ばされた。

　着地した姿勢のまま、後ろへ草を分けながら滑る。

　目を上げた時には、草を掻き分ける音は川へ向かっていた。

　後を追ったが、気配は消えていた。

　草は途切れ、足下の土が軟らかくなっていた。もう鼻先には川がある。

　隼は戦いの気が、薄まっていくのを感じた。

　水に逃げられたか――。

　媛香が犯人ではないという確証が得られないまま、同じタイプの妖怪体だという考えだけが強まった。

　心を侵食するように浮かぶ疑念を、隼はかなり苦労してかき消した。

　光量不足と知りつつ、辺りを見回す。

　目を凝らすと、下流に影が見えた。

　隼は警戒しつつ近付いた。影は二つ――横たわる影の脇に、座り込む影。

　近付くにつれ、重鈍な闇の中で、発光するような白い肌が見え始めた。

「まさか――」

　隼は駆けだしていた。

　座り込んでいた白い肌が、やっと隼の接近に気付いて顔を上げた。

　裸の媛香であった。

　隼は目を逸らすように、伏せた影を見た。

　うつ伏せの後ろ姿には見覚えがあった。

　媛香を待っていた時にすれ違った、バンパイアハンターであった。

　暗くてよく分からないが、死んでいるのだけは確かであった。

「私じゃないの――私が来た時には、既に死んでたの――」

　隼は応えられず、バンパイアハンターの傍らにしゃがみ、彼の脈を取った。

　予想通りの結果が得られただけであった。

「ねえ、隼くん――信じて！　私じゃないの」

　媛香は涙声で訴えた。

　天城ならどう判断するだろう――？

　彼女の行動を思い浮かべながら、媛香へ視線を移した。

　泣き崩れる少女に対して、親しみや同情などの感覚を排除し、その犯罪性だけを推理する。

　事実のみを判断材料とするのだ。

　考えたのはほんの五秒。

　隼は決心した。