Vampy Party Squeeze Ⅱ

3章

　隼の住む天日部市の外れ、市境といっていい位置に私立聖泉女子高等学校はある。

　開校して十年足らずという若い学校だが、生徒の評判は良く、成績も優秀らしい。

　椎葉から連絡を受け、放課後の待ち合わせに指定されたのが、ここであった。

　その時に学校の情報も聞いた。

「あんたには縁のない場所だろうから、感謝しなさいよ」

　そこまで恩着せがましく言われる筋合いもない。

　だが、こういう用事でもなければ、近くにさえ来ることがないのも確かだ。

　しかし――だ。

　約束の時間を、三十分は優に過ぎている。

　正門からほど近いところに、児童遊園があったのが幸いした。

　ただでさえ制服男子は目立つ。

　復縁を迫るストーカーに見られかねない。

　すぐに人目に耐え切れず、公園内に逃げ込んだ。

　それから三十分、端のベンチに小じんまりと座っていると、騒々しい声が聞こえてきた。

「まさかな……」

　隼は小さく呟いた。

　嫌な予感というものは的中する。

　公園の入り口近くに黒山の人だかりが出来ていた。きゃあきゃあと歓声を上げながら、取り囲んでいるのは、そこの女子校の生徒だ。

　セーラー襟のブレザーが下校するのを何度も見ている。

　恐らく中心にいるのは――。

「ごめんね、そろそろ行かないと」

　椎葉の声がする。

　これは裏の声だ。

　いや、表か――？

　隼に言わせれば、本性を隠すための嘘は表だと思っている。

　だからあの椎葉は、表の椎葉だ。

　ええええ――と、遠慮なく不満を洩らす女子たちに、困惑の笑顔を見せる椎葉が垣間見えた。

　表の笑顔だ。

「約束に遅れちゃうから」

　もう遅刻だけどな――。

　取り巻く一人が隼に気付いた。

「もしかして、あの人と……？」

　全員の視線が突き刺さる。

　値踏みは一瞬、すぐに天下の高校生モデルもたいしたことないな――という目付きに変わる。

　女子の恐ろしさを痛感した。

「ええ、遠い親戚なの」

　一番恐ろしい女子が、平然と言った。

　ああ、やっぱり彼氏じゃなくただの親戚か――という空気に、素早く切り替わる。

　軽くけなされたようだ。

　挨拶が済んだようで、椎葉が輪から抜け出て、歩み寄ってくる。

　隣に座らず、見下ろす位置で立った。

「どうしてこんな所に？」

「遅刻だぞ」

　問いに対する答えも兼ねた、見事な責め言葉のチョイスだ――隼は自画自賛した。

「小さい男ね」

　椎葉も一言で返してきた。

　色々な意味を内包した言葉に、隼は打ちのめされた。

「もうそろそろ出てくるわよ」

　椎葉を見上げると、女子校の正門を見ていた。

「誰が？　というより何でここに？」

「あの晩に会った『濡女』が、そこの高校に通ってるの」

　なるほど――隼は納得した。

　あの時の追跡部隊が、任務を全うしたのだろう。

　何の妖怪かまで、特定できているのだ。

　濡女――。

　常に髪の毛が濡れていることから名前がついた、半人半蛇の妖怪だ。

　蛇の部分が三百メートルあると記した文献もある。

　隼が会った姿は、かなり人間らしさが残っていた。

「じゃあ、どうして捕まえないんだ？」

　椎葉がバカを見る目で見下ろしてきた。

　その意味は分からない。

「君が言ったんでしょ。彼女は犯人じゃないって」

「確かに言ったけど……」

　そこまで意見が尊重されているとは思わなかった。

「刑罰が重いからね、冤罪で裁いて、平気でいられるほど、厚顔無恥じゃないわ」

　遅刻した上に待たせた相手をこけおろす事は出来るのにな――隼は密かに思った。

　ささやかな反撃だ。

　椎葉が冷たい表情で睥睨している。

　おう――隼は慄いて、素早く話題を切り替えた。

　というより元に戻した。

「犯人じゃないなら、おれたちがここにいる理由は何だ？」

「放っておけないでしょ。妖怪体になれるってことは、血が濃いんだから」

　妖怪と人間の間で子を生すと、世代を経るごとに妖怪の血は薄れていく。人間という種族の血は濃いのだろう。

　早い世代から、人間そのものでしかなくなる。

　しかし、異形の血が出る者もいる。

　特殊能力のみが引き継がれる場合もあれば、妖怪性が現れる場合もある。

　前者は隼であり、後者が今待っている子のことだ。

「誰かと違って正当な血筋なんでしょ」

　話を逸らしたはずだが、まだ攻撃対象のままであった。

　隼は袖引き小僧という妖怪の子孫だ。

　その血は薄く、妖怪体になれるほどではない。

　そもそも袖引き小僧の妖怪体とは何なのか。

　文献で調べても、人間の子供の姿で描かれているのだから、妖怪体と人間体の区別がないようにも思える。

「妖怪体になりすぎると、血が強まっていく。そうなると、人間体とどちらが本体か、わからなくなり、そうしているうちに、完全に妖怪となる」

　椎葉は少し物憂げな表情を浮かべた。

　彼女の周りでそんな人がいたのだろうか――隼はそう感じた。

「天城、お前――」

「そうなったら女子が一人減り、袖篠に彼女ができる可能性が、また低くなってしまう」

「おれに彼女が出来ない理由はそれか!?」

　椎葉がけらけら笑う。

　さっきの蔭はない。

「心配して損した」

「なに？」

「そういえば、お前も妖怪体になれるのか？」

　隼必殺の話題替え。

「見たい？」

　笑顔でそう言った。

　怖い。作戦失敗。

「今、鼻の高さを想像したでしょ」

　してない。

　それは完全に濡れ衣だ。

　彼女のコンプレックスに触れられるほど、命知らずではない。

「え――……と……」

　隼の反応を見て椎葉がまた笑う。

　からかっているらしいが、笑えない。

　今度の笑いは、数秒で収まった。

「袖篠、来たわ」

　椎葉が真顔で言った。視線を追う。

　公園の出入り口の先――校門から、女子高生が一人出てきた。

「行くわよ」

　隼は立ち上がると、歩きだした椎葉の後に続いた。

　公園を横断する。

　椎葉が入ってきた方の入り口だ。

　濡女だという女子と、そこで交差する速度だ。

「あたしが話しかけるからね」

「まかせるよ」

　元々隼はそのつもりだ。

　声をかけて変に警戒されたら、地味に落ち込んでしまう。

　公園の植樹と植樹で切り取られた歩道の風景を、彼女は普通に歩いている。足取りは弾み、その表情に暗さはない。

　とても妖怪体になれるほど、異形の血が濃いようにも見えなかった。

　スケール感からいうと、背が高い。

　恐らく隼より大きい。

　黒くしっとりとした長い髪は、スキップにも跳ねないほどの重量感がある。

　目鼻には切れ長のイメージがあり、じっと見ていると、あの晩の濡女の顔が重なる。

　確かにあの子で間違いないようだ――隼は確信を持った。

　その時、ふと彼女は顔を上げた。

　目が合ってしまった。口が『あ』の形で開かれた。

　やばい、凝視しすぎた――？

　隼は慌てて顔を逸らした。

　時既に遅し、視界の端で彼女が走り出していた。

「袖篠、追うよ」

　椎葉はそう言ったが、走りかけた姿勢で止まった。

　見ると、濡女であろう少女が、公園へ入ってきた。

　息急き切って、隼たちの方へ。満面の笑みは椎葉の横を通り過ぎた。

　え――と思っている間に、隼の前で止まった。

「先日はありがとうございました」

　息が整うより先に、彼女は言った。

　意外と幼い声は、見た目とギャップがあった。

　そのイメージ補正に気を取られ、返事が遅れた。

「あの……命を助けてもらいました」

　覚えてないと思われたらしく、補足された。

「大丈夫、覚えてるよ」

　何が大丈夫かよく分からないが、そう返した。

　それでも彼女には通じたらしく、花が咲きそうなほど破顔された。

「なら話は早いわね」

　椎葉が声をかけたが、彼女はちらと見ただけですぐに、隼へ向き直った。

「私は千濡（せんじゅ）媛香（あやか）と言います」

「おれは袖篠隼。でそっちの子が――」

「もしよろしければ、駅前のファストフードでお話しませんか？」

　濡女であろう子――媛香はそう言うと、隼に微笑んだ。

　ここまであからさまにやられると隼でも分かる。

　媛香は椎葉を無視するつもりらしい。

　媛香の肩越しに椎葉の顔が見える。その表情は零下まで冷えきっていて、怖い。

　身震いを抑え、用事を済ませることにした。

「せっかくだけど、おれたちは君に用があるんだ」

「ですからお話を――」

「用があるのは、おれと、そこの天城椎葉の二人なんだ」

　媛香は不愉快そうに眉をしかめた。

「どういう関係ですの？」

「仕事のパートナーだ」

　椎葉が火種を投じるような表情を浮かべたので、隼は先に言い切った。

「仕事……？」

　媛香は訊き返してきた。

　ま、それが当然の反応だ。

　隼の隣で上機嫌な媛香と、数歩遅れてついてくる椎葉の、殺気にも似た視線を感じながら、駅前まで歩いた。

　天国と地獄だなんて、簡単に比喩できない。

　媛香のスキンシップも、手放しで天国だとは感じられずにいた。

　高校男子として、有るまじき感想だ。

　相手が妖怪だからか――？

　隼はその仮説を振り払った。

　今まで何人も女性の妖怪たちに会ったが、異性を感じなかったわけではない。

　『常に発情しています』宣言に、隼は自滅し、一人で落ち込んだ。

　駅までまた一悶着。

　どこの店にするか――だ。

　ここのチョコパイが旨いとか、そっちの店のクラムチャウダーが絶品だとか。

　結局、隼がコーヒーのみのフランチャイズ店を選んだ。

「あたしは紅茶派なのに」

「私も」

　妙なところで連携を見せて、隼を辟易させた。

　文句を言いながらも、二人はケーキも注文した。

　なぜか隼が払うことになった。

　先日のパフェと合わせ、今月のお小遣いは完全に赤字だ。

　隼は一番安いコーヒーにした。

　二人が待つテーブルへ向かう。四人掛けの席で、斜めに座る女子二人。

　どちらの隣に座るべきか――。

　ここは考えるまでもなく、椎葉の隣で媛香の正面だ。

　席に着くと二人に『え？』って顔をされた。

　同音異義のようだが、これでは正解が分からない。

　というか、何をしてもそんな反応になるだろう。隼は小さくため息をついた。

「今度はあたしがおごるわよ」

　余りにがっかりして見えたのか、椎葉が小さく耳元で言った。

　その勘違いも不本意であった。

　しかし、それを言い直す気力が、隼にはなかった。

　よろしく――とだけ返した。

　媛香がミルクレープを一口頬張って、嬉しそうな顔を浮かべた。

　波美を思い出した。

　巨大パフェを食べていた彼女の顔が、ほとんど見えなかったのが悔やまれる。

　ま、次があるさ――と思った時、何かが引っかかった。

　『次』……？

　究極のスウィーツを作る約束を思い出した。

　血の気が引く。

　本当にさあっと引き潮のような音が、聞こえた気がする。

「大丈夫？」

　媛香が顔をのぞき込んできた。

「そんなに金欠だったなんて……」

　椎葉が残念なものを見る目で言った。

　いやいや、そんなレベルの話じゃないから――とは言えなかった。

「大丈夫だ――」

　九割の強がりと一割のプライドで、場を収めた。

　二人の女子高生は、十割の同情心でこの話題を終わらせてくれた。

　情けなくて、泣きたくなるのを堪える。

　事件の早期解決が、問題打破の糸口なのだ――と、隼は本題へと入った。

「おれたちが普通の人間じゃないのは分かる？」

　媛香は驚きに目を丸くした。実に表情が豊かな女の子である。

「おれはマイナーな妖怪だけど袖引き小僧、天城は天狗の血を引いている」

「へえ～～、天狗ね～～」

　媛香の視線は、天城の鼻を見ている。天城も気付いている。

　一触即発の空気だ。

　隼は流すように言葉を続けた。

「実はあの河原で、二人の男性が血液を失って死ぬ、という事件が起こってるんだ」

「私じゃありませんよ」

　隼は頷いた。

　問いつめるためではない。

「本当かどうか、その身体に訊いてみようってことになってるの」

　椎葉は真顔で言った。

　媛香が腰を浮かせた。

「冗談だって――。天城得意の冗談だって――」

　隼は必死に媛香を宥めた。

　眉間に皺を寄せ、椎葉をじっとりと睨みながら、媛香は座り直した。

「あなた嫌いですわ」

「奇遇ね。あたしもそう思ってたわ」

　恐い恐い――隼は一刻も早く、ここから逃げたくなった。

「天城、頼むから話をさせてくれ」

「どうせ妖怪体をとり続ければ、人間に戻れなくなる。そうなったら、あたしたちの管轄だ。どう扱おうと構わなくなるんだよ」

「そうならないように、教育するのも今日の目的でしょ」

「あたしは、あんたのように誰にでも優しくするつもりはない。目的は同じでも手段は相容れないんだから」

「でも今は一緒でしょ。事件の解決は、みんなのためじゃないか」

「そうだけど――」

「それに、おれは、天城が悪いことしてるところは見たくない――」

　椎葉が、はあ？　の表情で固まった。

　勢いで言ってしまったが、本心だ。

　椎葉はシビアで、クールにミッションを遂行するタイプである。だが、必要以上に冷血にはなってほしくなかった。彼女の本質的な優しさを、隼は知っているからだ。

　椎葉は甘ちゃんね、と言いながら、顔を背けてしまった。

「甘いのは認めるよ」

　気付くと、媛香がストローをくわえたまま、隼を凝視していた。

「お二人は本当に、仕事のパートナーですか？」

「そうだけど……」

　よく見れば、媛香の頬が膨れている。

　隼は切り出す言葉を見失った。

　よし――椎葉が気合いを入れるように言うと、向き直った。

「これからは事務的にいくわ」

　反省した結果なのだろう。

　隼は苦笑を浮かべて、よろしく頼む、と言った。

　椎葉は、この世に存在する妖怪の血族の話と、血の濃さで妖怪体になれる人がいること、濃すぎるからこそ元に戻れなくなる可能性を説明した。

「あまりなるな――ってことですわね」

「いつから力に気付いたの？」

「気付いたら――かな」

「鳥が飛ぶことを、遺伝子で知っているように、人じゃない能力は、自然に理解しているものよ」

　椎葉が補足した。

「あの身体になれたのは、つい最近のことですわ」

「いつもあの川で――？」

　媛香は頷いた。

「あの辺りは暗いから、人目につかなくていいの」

「犯人に心当たりはない？」

　隼はダメもとで訊いてみた。

「もしかしたら――」

　媛香は考え込みながら言った。

「あるの？」

　媛香が頷いた。

「木曜日――いえ水曜日の夜でしたわ。もっと河口の方で影を……。同種族かなとも思いましたけど、声をかける方が危険と思って、隠れましたの」

「賢明だったね」

　へへ～～と媛香が照れ笑いをした。

　一番目の犠牲者は、木曜日の夕方に発見、そして通報されている。

　犯行は前の日未明。つまり水曜日の夜だ。発見場所も河口寄り――確かに一致する。

「それが犯人の可能性はある」

　椎葉にそう言ったが、彼女は難しい顔をしたままだ。

　事務的に接するんじゃなかったのか――隼は口の中で言った。

　ちゃんと聞こえたようだ。

　椎葉が目だけで睨んできた。

「そうだ、私が案内しますわ」

「それは良いアイディアだ」

「せっかくだけど、遠慮するわ」

　隼と椎葉が同時に答えてた。

　椎葉は相変わらず厳しい表情だ。

「とにかく、あなたは妖怪体になるのを止めて、あの辺りにも近付かないように」

　ぴしゃりと言い切った。

　媛香が目で、隼に助けを求めてきた。

　確かに現実的な結論ではある。

「意地悪で言ってるんじゃないよ」

「そうかしら――」

「本当の妖怪になったら、天城家は見過ごせなくなる。もし天狗一族が出てきたら、おれでは手が出せない」

　媛香がちらりと椎葉を見た。

　椎葉は難しい顔で、目を瞑っている。

「犯人探しは危険だから、おれたちに任せるんだ」

　椎葉が言ったことを補足して諭したつもりだ。

　さすがに媛香も分かったであろう。

　じゃあ――と媛香は、電話番号を記したメモを隼に手渡した。

　代わりに何故か、隼の家の電話番号も要求された。

　事件について何か思い出したら連絡するから――と言われれば、教えないわけにはいかない。

　番号を交換し終え、取り調べというか、会談は終わった。

　媛香と別れ、椎葉と帰路についた。

　ずっとだんまりを決め込んでいた椎葉が口を開いた。

「あの娘が犯人に心当たりがあると思ってる？」

「あるって言ってたじゃないか」

　椎葉の眉間の皺が深くなった。

「電話番号まで教えて、どういうつもり？」

「事件の情報を教えてもらえるならって思って――」

　椎葉は、横目で隼を見た――というか、睨んだ。

「千濡さんが嘘をついてるってこと？　何のために？」

　椎葉の表情が呆れに変わった。

「たとえば、あんたを味方に引き込むため――とかね」

　半分笑いながら、椎葉は冗談めかして言ったが、隼はあり得ると頷いた。

「そうか、天城との対立を回避するためか」

　椎葉の笑いが固まった。

　固まりがほぐれると、次にはため息を盛大に漏らした。

「『片思いの君』一筋なんだ」

「なんかすごいダメ人間みたいな言い方だな」

「あの娘には近付かない方が、『片思いの君』と面倒くさいことにならないで済むわよ」

　妙な忠告を残し、椎葉は分かれ道を曲がって行った。

　屋敷のある山の方へと背中が歩み去っていく。

　椎葉は意味のないことは言わない。

　忠告は無視できない。

　とはいえ、媛香と波美に接点があるとも思えなかった。

　それよりも波美を『片思いの君』と呼ぶのは勘弁してほしい。隼は切に思った。

　叶わない恋だと強調されているようで悲し過ぎた。

　ついでに波美との約束を思い出した……。

　何故か戦慄を覚え、隼は飛ぶように帰った。

　その日は菓子作りの研究に没頭するつもりであった――……ができなかった。

　媛香から電話があったからだ。

　事件のことで思い出したことがある――と。

　こう言われてしまえば、会わないわけにはいかない。

　結局その日の夜に約束をしてしまった。

　研究も断念した。確かにこんなことが続けば、波美と上手くいかなくなる可能性がある。

　上手くいっていたかは棚上げで、自重自重と思いつつ、河原へ向けて、隼は家を出た。