【完結済】夏の終わり、世界の終わり〜願いを叶える少女と未来人と〜

第21話 優しさの理由＜間章 万由里視点＞

　雨と雷が止んで少しして、高垣くんたちは自分の家に帰っていった。

　みんなのことを玄関まで見送って、やがて声が聞こえなくなるのを待ってから、「ふう」と大きく息を吐いた。

　みんなはいい人だけど、それでもやっぱり、誰かと一緒にいるのはとっても疲れる。

「万由里ちゃん、ありがとうね」

「ううん。あの人たちが手伝ってくれなかったら、きっと無理だったの」

「それでも、万由里ちゃんが手伝ってくれたことが嬉しいの」

　おばあちゃんの足に合わせながら、ゆっくり居間に戻る。

「学校では、友達はできた？」

　そう訊かれて、私はすぐに答えられなかった。

　おばあちゃんには余計な心配をかけたくない。だけど、誤魔化したってきっと全部見抜かれてしまうから。

「私には、無理なの」

「どうして？」

「だって、私は……」

（私は、みんなを傷つけてしまうから）

　絶対に、忘れちゃいけない。

　倒れた自転車、集まってくる通行人、慌てて車を飛び出してくる運転手。そして、地面に倒れた友達の姿――。

「そうだ。万由里ちゃん、ちょっと来て」

　おばあちゃんはそう言うと、居間をそのまま通り抜けて奥の和室へと向かった。そして、タンスの引き出しを開けると、そこから一着の着物を取り出した。

　それは、花柄が綺麗な薄紫の浴衣だった。

「来週、隣の町でお祭りがあるのは知ってる？」

　私は首を横に振る。

｢これを着て、みんなと一緒に行ってきたらいいんじゃないかなって｣

　その提案に胸を弾ませる私がいた。

　だけど、とっさにそれを否定する。

「私なんかが一緒にいたら、たぶん、みんな迷惑」

「そんなことない。だって、万由里ちゃんは可愛いんだから」

「別に、可愛くない……」

　そもそも、可愛いから大丈夫だという、おばあちゃんの理論もちょっと分からない。

「そんなことない。それに、これを着たら万由里ちゃんはもっと可愛くなる。だから大丈夫」

　おばあちゃんは私の身体に浴衣を当てるようにした。

　まるで着ているみたいに見えるその浴衣の色は、とても綺麗に見えた。

｢本当に……？｣

(高垣くんも、そう思ってくれるかな……)

　なんて。

　ふと思い浮かんだそんな考えを、ぶんぶんと頭を振って吹き飛ばそうとした。

　と、その拍子に、何かが足元に落ちていることに気づいた。

　なにかの動物のような頭と、首から下は人間の姿をしたキャラクターのキーホルダー。正直あんまり可愛くないそれが、居間のテーブルのそばに落ちていた。

　それを拾ってみる。

「なんだろ、これ」

「忘れ物？」

「うん。だと思う」

　あの4人以外に、昨日からうちに上がった人はいない。それにたぶん、おばあちゃんの知り合いが持っているものとは思えない。

「急げばまだ間に合うんじゃない？　それで、返すついでに夏祭りに誘ってきなさい」

　いつだって、おばあちゃんだけは私の味方だった。

　この家まで遊びに来たのは数えるほどしかないけど、何かあった時はいつも電話で話を聞いてもらっていた。あの事故の後だって、おばあちゃんが話を聞いてくれたから耐えられたんだ。

　だから、おばあちゃんの言葉なら信じてみたいと思った。

「うん、頑張ってみる」

　忘れ物のキーホルダーを持って、家を飛び出す。

　みんなのおうちがどこにあるのかは分からないけど、なにも考えずに、ただ目の前の道を走った。

　私に友達なんてできるわけがない。そう思ってた。

（不思議な力のことなんて関係なしに、誰も私となんて友達になりたがらないから）

　だけど――。

『友達かどうかなんて、わざわざ決めることじゃないだろ』

　高垣くんは私を否定しなかった。

　少し走ると、いつかの神社の前で集まっているみんなが見えた。私は声をかけようとして、だけど、とっさに近くの電柱の陰に隠れた。

　なんとなく、みんなの空気がおかしいと思ったから。

「ねえ、祐介。やっぱり最近変じゃない……？」

　橋詰さんの声。真剣で、ちょっと怖い。

「なにが？」

「なにがって、どう考えても変でしょ。あの子と会ってから」

　鈍い私でも分かる。“あの子”というのは、私だ。

「別に悪いことではないだろう。橋詰が嫉妬をするのも分かるが」

　これは西川くんの声。

「そんなんじゃないから。あたしだって、自分にそんな資格がないことくらい分かってるし」

「まあまあ、落ち着けって。せっかく久しぶりにこの4人で集まれたんだし」

　中原くんが仲裁に入る。だけど、空気は変わらなかった。

「ちがくて。あたしが言いたいのはそうじゃなくて……」

　絶対に聞かない方がいい。分かっているのに、足は動かなかった。

「祐介は、なんでそんなにあいつに優しくするわけ？　未来で世界が滅ぶとか、そんなのどうだっていいじゃん！」

｢うん、どうでもいいよ。そこはたぶん、六花と同じ｣

｢じゃあなに？　やっぱり相沢さんが可愛いから？｣

　心臓が早鐘を打つ。

　ここから先は本当にダメだ。だけど、もしかしたらと期待する気持ちもあったのかもしれない。

「相沢は自分の力を、『自分や周りにいる人の願いを、現実に変える』ことだって言ってたのは覚えてるか？」

｢まさか……｣

｢俺の願いは沙莉の目を覚ますこと。それを現実に変えてもらうためなら、多少の優しいふりくらいしてやるさ」

　高垣くんたちの話す内容は、分からないことの方が多かった。

　だけど、ただひとつ間違いのないことは、高垣くんがこれまで優しくしてくれたのは、すべて私の力を利用するためだったということ。

　大丈夫、別にショックなんてない。

　考えてみれば、そんなの当たり前のことだから。

(こんな私に、なんの目的もなく優しくしてくれる人なんて、いるはずがないんだから……)

　私はキーホルダーを返せなかったことを心の中で謝って、おばあちゃんの家に走って戻った。