【完結済】夏の終わり、世界の終わり〜願いを叶える少女と未来人と〜

第20話 シュークリームと雷鳴

　家の中の片づけがすべて終わって、達成感と開放感で俺たちは少し浮かれた気分になっていた。

　居間に集まった俺たちは、2日間の重労働をやり遂げた仲間をお互いにたたえ合う。

　それを見て微笑んでいたおばあちゃんは、「そうだ」と言って手を合わせた。

「万由里ちゃん、冷蔵庫の中に買っておいたお菓子があるから、持ってきてくれる？」

｢お菓子？｣

｢そう。手伝ってもらったお礼にね｣

「うん、分かった」

　トトト、と言われた通りに相沢は台所の方まで小走りで向かう。

　おばあちゃんは改めて俺たちの方に向き直って、申し訳なさそうにまゆを下げた。

「こんなに働かせちゃってごめんね。せめて少しゆっくりしていって」

「すみません。お気遣いいただいて」

　怜司もすっかりいつもの調子に戻っている。きっと、もう大丈夫だろう。

「あ、お茶もあった方がいいかな」

　台所の方からそんな声が聞こえてくる。

　カチャカチャ、ぱたぱた……。音を聞いているだけで、あまりにも不安になってくる。気になって見に行くと、お盆の上に人数分のお茶とシュークリームを乗せているところだった。この個包装になったシュークリームが、おばあちゃんの用意してくれたお菓子なんだろう。

　シュークリームがお盆の上にギリギリ乗り切らないで、縦に積んでみたり悪戦苦闘をしている。

「乗り切らない分だけよろしく」

　さすがに、危なっかしくて見ていられない。乗り切らない分のシュークリームを、相沢の手の上に乗せる。きょとん？　と、よく分かっていないような顔をした。

「え、っと？」

「お盆は俺が持つって言ってんの。せっかく用意してもらったお菓子なのに、大惨事は起こしたくないだろ？」

「あ、あたしも手伝う！」

　居間で待機していたはずの六花が、手を上げながら割って入ってくる。

　どう考えても、これだけの作業に3人は過剰戦力だ。

「いや、2人いれば十分だろ」

「うう。それはそうだけど……」

　相沢と手分けをして、居間のテーブルまでお茶とシュークリームを運ぶ。六花はその後ろをトボトボとついてきた。

　座敷席にあるような背の低い大きな木製のテーブルを、6人全員で囲んで座る。数日前まではまったく想像もつかなかったような、なんとも不思議な時間だった。

　それでも、ほどよい疲労感で味わうシュークリームは美味しかった。

｢だけど良かった。こっちで万由里ちゃんにたくさんお友達ができて｣

　おばあちゃんは心から嬉しそうに微笑んでそう言った。

｢友達、なの？｣

　相沢は俺たちの顔を一人ひとり見て、小さく首をかしげた。

　友達じゃないなんて、言えるはずもなかった。

｢さあな。友達かどうかなんて、わざわざ決めることじゃないだろ｣

　結局、恥ずかしくてそんな言葉で誤魔化した。

「そういえば、前に遊びに来てくれた時も、たくさんお友達を作っていなかった？　それで、最後には『帰りたくない』って言って、迎えに来たパパを困らせて」

　そのおばあちゃんの言葉を意外に思った。そんな相沢の姿は想像するのが難しい。

　相沢本人も不思議そうに首をかしげている。

「そうなの？　全然覚えてない」

｢何年前だっけ。たしか、万由里ちゃんがまだ――｣

　おばあちゃんは、ふと窓の方を見て言葉を止めた。

　そして小さく、

「夕立」

　と、つぶやいた。

　見ると、窓越しにも嫌な空気が伝わってくるような外の景色だった。

「最近は、もっと別の呼び方をするんだったっけ」

「ゲリラ豪雨？」

「そうそう。なんだか、ずいぶん恐ろしい呼び方になったねぇ」

　しみじみとつぶやくおばあちゃんをよそに、いよいよ荒れた雲が空を包んでいく。

｢一気に来そうだな｣

　ゴロゴロ、と地鳴りのような音が聞こえてくる。雨だけではなく、雷もすぐそこまで近づいて来ていた。そして、いよいよ雨が降り始めた。

　ゴー！という地面を叩く音と、ダンダンと窓を叩く音とが合わさって、家中に響きわたる。窓の外では、ピカピカと稲光が走っていた。

　ふと、床についた左手に触れる感触があった。見ると、隣に座る六花が自分の手を重ねていた。

「雷が止むまで、いさせてもらおう？　家の中なら絶対に大丈夫だから」

　俺は無言のまま小さくうなずいて答える。

　思えば、雷の音を聞くのは、この夏に入ってから初めてだった。少しは慣れたつもりでいたけど、久しぶりに聞くこの音は、俺から冷静さを奪っていく。

　呼吸が浅くなる。

　息が苦しい。

　ハッ、ハッ、と、足りない酸素を取り込もうとして呼吸が速くなる。

｢具合、悪いの？｣

　テーブルの向かいから、相沢が心配そうに顔をのぞいていた。

｢大丈夫。なんでもないから……｣

　無理に出した声は、たぶん大丈夫に聞こえなかったと思う。｢でも……｣と、相沢は心配をやめなかった。

｢全然、大丈夫だから｣

　その瞬間、ドーン！

　轟音が響く。すぐ近くで雷が落ちたのだと分かった。

｢あの、カーテン閉めてもいいすか？｣

　貴人がおばあちゃんに訊いた。

　もちろん、という声が返ってくるのと同時に、貴人は大きな窓のカーテンを閉めて、外の景色を見えなくした。時折入り込む雷の明かりは、カーテンに遮られて見えなくなった。

（また、みんなを心配させてるな……）

　貴人がいて、六花がいて、怜司がいて。そして、夏の暑い日に雷が鳴っている。これだけの条件がそろって、思い出さないはずがない。

　目を閉じなくたって、嫌でも頭に浮かんでくる。

　あれは、俺たちが小学6年生の時の夏休み。

　ある日、沙莉も含めた5人で外を歩いている時のことだった。

　どこに向かう途中だったのかは、よく覚えていない。それでも、あの場で起きたことはハッキリと覚えている。

（ほんの数分前まで、空は快晴だったんだ）

　真っ青だった空はあっという間に黒い雲に覆われて、ピカピカと雷が光る。雲はすぐに雨を降らせて、俺たちは慌てて雨宿りの場所を探して走った。

　それは、走り出してすぐだった――。

　視界の一面が強烈な光に包まれた。

　続いて、全身が震えるほどの轟音。

　全員がその場で尻餅をついていた。

　なにが起きたのかも分からないまま、ゆっくりと目を開ける。そして目に飛び込んできたのは、意識を失って横たわる沙莉の姿だった。

　沙莉は落雷にうたれた。

　その時から今日まで、沙莉はずっと眠り続けたままでいる。

「本当に、嫌な天気だよ」

　ふと、向かいに座る相沢の異変に気づいた。

　ぎゅっ、と思い切り目をつむって、必死になにかを祈っているように見えた。

「相沢……？」

「雷、やんでほしいってお願いしているの。高垣くん、調子が良くなさそうだから。雷がやめば、自分のお家に帰ってゆっくりできるから……」

　思わずなにも言えなくなる。

　相沢は、自分の力のことを嫌っているのかと思っていた。少なくとも、こうしてなにかを願っている姿を見るのは初めてのことだった。

　その祈る理由が絶妙にズレているところが、相沢らしいと言えばらしいんだけど。

「相沢は――」

　言いかけて、言葉を止める。

　聞こえる雨音が、ふっ、と止んでいた。

　それに気づいた貴人は慌てて窓の方まで走って、勢い良くカーテンを開ける。窓の外は、すっかり落ち着いた空模様だった。

「すげえ、ほんとに止んでる！」

「バカな……」

　相沢の起こす奇跡を初めて目の当たりにした怜司は、ぽかんと口を開けている。

｢すげえな、本当に……｣

　もう何度も目にしてきたはずなのに。

　俺はただ感嘆することしかできなかった。

　相沢万由里は、たしかに奇跡を起こす。