【完結済】夏の終わり、世界の終わり〜願いを叶える少女と未来人と〜

第17話 ピリオド

｢おお、バスケの試合とか初めて観にきたぜ｣

　地元の最寄り駅から電車を乗り継いで30分ほど。

　中学総体バスケットボール大会が実施される、市営のスポーツセンターへとやって来た。いつも通り、貴人も六花も一緒だ。

　夏休み3日目の今日、大会も第3回戦が行われてる。そして、この試合は大会の準決勝に当たるらしい。

「すっごい、席ほとんど埋まってるじゃん」

｢だな。なんとか3つ空いてて良かったけど｣

　試合ギリギリに来た俺たちは、数少ない残りの席を確保した。

　コートの３辺にはアリーナ席があって、そこが一般に応援席として開放されている。アリーナに立ってコートを見下ろすと、言葉にはできない高揚感があった。

　決勝進出がかかったこの試合、応援席のほとんどが埋め尽くされていた。普通の体育館に毛が生えた程度の施設だけど、それでもアリーナ席は余裕で100人以上が座れるくらいの規模はある。

　たかが中学生の大会でこんなに席が埋まっている理由は、すぐに分かった。

｢怜司くん〜！！　頑張って〜！！｣

　アリーナを埋める観客の大半は、怜司目当てに来ているうちの学校の女子だった。

｢相変わらず、すごい人気だな｣

｢なんかますますファンが増えたんじゃない？｣

｢ほんと、ちょっとは分けてほしいくらいだぜ｣

　怜司たちはコートの上で、アップを続けている。

　両校の間の緊張感が、このアリーナまでヒリヒリと伝わってくる。少しずつ、勝負の時は近づいていた。

｢なんか、相手デカくねえ？｣

　貴人がつぶやく。

　貴人の言うとおり、ほとんどのメンバーが怜司のチームの誰よりも背が高そうだ。身体の厚みも、遠目に見ても分かるくらいに圧倒的だった。

｢相手、本当に中学生かよ……｣

　それに、違うのは身体のサイズだけじゃない。相手のチームには、練習を見つめる監督やコーチのような大人がいて、アリーナ席には応援に回った他の部員たちの姿も見える。

　怜司のチームには顧問の先生しかいないし、部員の数もベンチが数人いるだけだ。

(負けんなよ、怜司……)

　ピッ！　と、審判がホイッスルを鳴らした。

　すると、両校の選手5名ずつがそれぞれ一列に並んで向かい合う。お互いに試合前の礼をすると、コートの中心に円を作るように散っていく。中央には選手が一人ずつ残って、ジャンプボールに備えて睨み合う。

　いよいよ、会場の緊張は最大まで高まった。

　つばを飲むと、喉が鳴った。それが合図だった。

　バスケットボールが垂直に放られて、ついに試合は始まった。

｢怜司くんー！｣

　歓声と声援が、その瞬間にワッとなった。

　最初にボールを手にしたのは、高さで勝る相手のチームだった。巧みにパスとドリブルを組み合わせて、一気に怜司が守るべきゴールへ迫る。

　キュッ、キュッ、とバッシュの小気味良い音が響く。アリーナ中の歓声と合わさって、会場は熱気で包まれている。

　ひとり、ゴール下で相手の選手がフリーになるのが見えた。

　あ、と思う。その瞬間だった。

　フリーになったその選手へパスが飛ぶ。その進路へ、不意に怜司が現れた。

　パスをカットした怜司は速かった。驚く相手のチームをドリブルで躱して、一気に相手のゴールへ迫る。

「おっしゃ！　怜司いけ！」

　シュートの構えに入る――、ように見えた。怜司はブロックに来る相手の選手を欺いて、素早いパスを味方に回す。そして、マークがない状態で放たれたそれは、きれいな放物線を描いて、ゴールネットを揺らした。

　ピッ、ホイッスルが鳴る。得点板には、「３」の数字が入った。

｢すご、めっちゃ鮮やか……！｣

　キャー！　と、黄色い歓声が会場中で湧き上がる。怜司のいきなりの活躍に、観戦に来た女子たちはハイタッチをしたり手を取り合ったり、大盛り上がりだ。

　相手のチームもすぐに負けじと攻め込んで、２点を返される。それでも、怜司の優勢は変わらなかった。

　バスケの細かいルールや戦術なんて分からないけど、怜司の作戦に相手チームがハマっているんだということは分かった。思うようなプレーができずに、いら立っているのが伝わってくる。

　周りの女子たちのはしゃぐ声も、ますます機嫌が良くなってくる。

「やっぱり、西川くんが最強だよね」

「相手、連覇中の強豪なんだって。ほんと、すごすぎ！！」

　俺はこっそり、六花に耳打ちする。

「やっぱり、相手って強豪なの？」

「まあね。うちの県でバスケやるなら、もうここしかないって感じ」

　怜司は、そんなチームを相手に圧倒していた。

　やがて、試合開始から10分後、第1クォーターが終わる頃には、18対10と8点のリードだった。

（大丈夫、いつもの怜司だ）

　昨日の夜、俺の家で見せたような迷いや不安は感じられない。

｢けど、急に怜司の試合を見に行こうなんて、なにかあったの？｣

　インターバルの時間に入ると、六花が訊いた。

｢たしかに。なんだかんだ初めてだよな。怜司の試合見るの｣

　貴人もそれに続いた。

　昨日の夜のことは、たぶん誰かに言いふらすような話じゃない。

「どうせ暇だからな。それに、１回はちゃんと見ておきたかったし」

「ふーん」

　それだけ言って、六花はこれ以上の追及はしなかった。

　たぶん何かを悟られている気はしたけど、俺が自分から話さない限り、六花は必要以上に踏み込んできたりはしない。

　2分のインターバルが終わって、第2クォーターが始まる。良い流れがリセットされる不安がある中でも、怜司たちの優勢は変わらなかった。

　体格で勝る相手に対して、細かいパス回しと機動力で撹乱する。その中心にいるのが、司令塔である怜司だった。

　コートのすべてを支配している、そんな風にも見えた。

｢ねえねえ、これ行っちゃうんじゃない？｣

「全国とか行ったら、絶対注目されちゃうよね！」

「嬉しいけど、ちょっと複雑～」

　怜司贔屓の観客たちの間で、次第に浮足立った空気が流れ始める。

　第2クォーターが終わって、34対21。ややリードが広がる形だった。

　いよいよ、会場全体がざわざわとどよめき始める。相手のチームにとっても、この展開は予想外だったみたいだ。

(本当に、ひょっとしたら――)

　だけど、流れが変わったのは、10分間のハーフタイムを挟んで、第3クォーターからだった。

　試合を支配していたはずの怜司たちが、純粋に力負けする場面が少しずつ目立ってくる。今までは通っていたパスが通らなくなったり、守りを突破されたり、完ぺきな試合運びにほころびが見え始めた。

　見ている方も、思わずやきもきして身体に力が入る。

｢どうしたんだよ。なんで最初の頃みたいに、びゅんびゅんパスしたりしないんだよ｣

　貴人がじれったそうにこぶしを握った。

　動揺する観客たちの中で、六花だけは冷静に試合を見ていた。

｢できないんでしょ。もう、完全にパターンが見切られてる｣

　体格で劣る怜司のチームは、その戦略と連携で相手を揺さぶり続けてきた。だからこそ、前半は圧倒できていたんだと思う。

　だけど、相手だって無策なはずがない。連覇中だという相手校に、奇策は長くは続かなかった。

（日本一のバスケ選手になるって、沙莉と約束したんじゃないのかよ……）

　じり、じり。

　徐々に点差は縮められていき、そして、第3クォーターの終わり。最大で15点あった点差は、ついに０になっていた。

　六花はなにも言わず、カバンについたラママンのキーホルダーをいじっている。頭がラマで胴体が人間のそいつは、学校のカバンについているのとは違うタイプらしい。

　さらに、第4クォーターで一気にガタが来た。

　スタミナが切れてきたのか、純粋な速さも落ちてきて、高さとパワーで圧倒される。ボールをこぼしたり簡単なミスも目立つようになって、会場の空気が冷えていく。

｢怜司くんー！！｣

　時折聞こえる黄色い声援は、もはや悲鳴に近かった。

「友達が女バスにいるから、時々話聞くんだけどさ」

　不意に、六花がそんなことをつぶやいた。

「怜司が来るまで、毎年1回戦負けが当たり前の弱小校だったんだって。コーチも監督もいないようなこのチームを、怜司は1人でここまで引っ張ってきたんだよ」

　コートの上の怜司は、常に熱く、常に冷静に、司令塔としてチームに指示を出し続けている。どれだけ劣勢でも、焦りやいらだちを顔に出すことはなく、常に凛とした姿でコートの上に立ち続けていた。

「そうだよな。怜司はそういうやつだよな」

　味方がファウルを取られて、フリースローを決められる。

　得点板がめくられるのは、もう相手のチームの数字ばかりだ。

｢エリート軍団なんかに負けんなよ！　うちみたいな田舎町の弱小中学を、お前がここまで引っ張ってきたんだろ！？｣

　たまらなくなった貴人が叫ぶ。

　それでも無常に、試合終了をつげるホイッスルが鳴った。

｢怜司……｣

　44対71。終わってみれば、一方的だった。

　試合が終わると、すぐに選手たちは横一列に並んで、お互いに相手を称える礼をする。それから俺たち観客席の方まで歩いてくると、そこでまた深く礼をした。

　アリーナ中から、怜司たちの健闘を称える拍手が響き渡る。

　チームの中心に立つ怜司は、試合の最中も試合の後も、常に凛とした姿勢を貫き通した。

　怜司は、最後まで俺の知る怜司のままだった。