　この暑い中、私は車を出して地域の学童クラブへ行ってきたところだった。わた菓子（がし）機の借用書を届けるついでに現物の確認もしてきたところなのである。

　今年の私は祭り実行委員の事務局をやることになってしまい、様々な調整ごとや調達ごとに奔走（ほんそう）する羽目になっていた。実行委員が出す出店では、毎年わたあめやポップコーンを売っていて、原材料となるザラメ糖やトウモロコシの調達はなんとか予定通りに進めていたものの、備品のわた菓子機が、ここに来て故障して動かないことがわかったのである。地域の電気屋に修理を打診（だしん）してみたものの、今年はエアコンの受注がむやみに多く、休みもなく毎日遅（おそ）くまで仕事で、祭りのことなのに申し訳ないのだが、最近の猛暑（もうしょ）でエアコンは命に関わることでもあるから後回しにもできず、かわりに学童クラブの連絡（れんらく）協議会というのがあって、わた菓子機を備品で持っているから貸してくれるかもしれない、というような情報を教えてくれたのだった。学童クラブで貸してくれなかったら修理の時間を作るが、遅い時間になるかもしれないことには留意されたしとのことでもあった。そんな繁忙期（はんぼうき）だというのに祭りのことはいえ頭の下がる思いである。とはいえ私の役割としては、まずは学童クラブの連絡協議会にコンタクトをとってみることであるから、電話で問い合わせてみたところ、どうやら連絡協議会というものは必ず誰（だれ）かが電話番をしているというわけではないようで、電話をかけどもなかなかつながらず、時間がないところやきもきさせられて、かなり心労をためこんだのだが、つながってみればあっさりと貸してくれるとのことで大変助かった。

　学童クラブから帰る道すがら、私は自分がまだ子どもだった頃（ころ）の楽しかった夏祭りを思い出していた。このお祭りには小さい頃から参加していて、友だちと無邪気（むじゃき）に遊んだ思い出しか残っていなかったのだが、いざ実行委員をやってみるとなると、大人というものもなかなか大変なもので、とはいえ、こういった苦労ができるのも、地域社会の重要な催（もよお）しということもさることながら、やはり、子どもの頃の楽しかった思い出があったことが大きいといえようか。

　校長先生が書いた黄金の価値体験という論文はすでに紹介した通りであるが、幼少期に経験した黄金の価値体験というものが、大人になってからの価値観に大きな影響（えいきょう）を与えるということが本当であれば、これはまさにその通りというよう。今になって思えば、祭りは私にとって黄金の価値体験の一つだったのだ。

　私にはどうしても忘れることのできない夏祭りがある。今回はその話をするとしようか。

「五百円って少なくね？」

　五百円玉一枚だけを渡（わた）された私は、失望のあまり不満をかくさずにいった。

「なにいってるの。昔は五百円もお札だったのよ。ママが子どもの頃（ころ）は『わあ、お札だ！　嬉（うれ）しい！』って喜んだものよ」

「はあ？　意味わかんねーし。いつの話だよ。今どき五百円なんかじゃフリフリポテト一個買って終わりなんだけど」

「そんなことないでしょう？　ママが子どもの頃はリンゴあめを買って金魚すくいもできたわよ。わたあめも買えたかしら？」

「いや、そんな大昔と物価がぜんぜん違（ちが）うし。今じゃお面なんか千円もすんだよ？」

「は？　あれってそんなにするの？」

「するよ。ホシケンが自慢（じまん）してた」

「ボッタクリね。あんなお面に千円もの価値があるわけないでしょう」

「それいったら、香水（こうすい）だって同じじゃん」

「はあ？　何いってるのあんた！　あんな安っぽいお面なんかと一緒（いっしょ）にしないでちょうだい！　香水には芸術的な価値があるの！　あんたみたいな子どもにはわからないだけ！　さあ！　五百円で十分なんだからさっさと行きなさい！」

「はあ？　マジかよ！　五百円じゃぜんぜん足りねえって！」

「フリフリポテトは買えるんでしょ？　それで十分じゃない」

「いやいや、ジュース飲みながら歩きたいし、かき氷とかチョコバナナとかも食べたいでしょ」

「じゃあ、フリフリポテトじゃなくてジュースを買えばいいんじゃない？」

「ジュースだけなんて足んねえって！」

「なにいってんの！　ご飯ちゃんと食べさせてるんだから、ポテトなんていらないの！　そんなこというんだったら、これからは野菜も残さずぜんぶ食べなさいよ！」

「はあ？　そんなのぜんぜん関係ねえじゃん！」

「いいから五百円でやりくりしなさい！　子どもには五百円で十分なの！　ほらほら！　さっさと行きなさい！」

　その日、私たちが住む街では夏祭りが行われていた。昼間から街のメインストリートが歩行者天国になって、出店がいくつも立ち並び毎年大変なにぎわいになるのである。

　私は明智光成（あけちみつなり）と一緒（いっしょ）に祭りへ行く約束をしていたのだが、その他に数名の男女とも合流して一緒に行く予定になっていた。五百円玉を握（にぎ）りしめた私は、約束の時間に遅（おく）れていたため急いで待ち合わせの公園へ向かったところ、公園にはすでにみんなの姿があって、男子たちはいつも通りの半袖（はんそで）半ズボン姿であったが、女子たちの方はいつもとちがって浴衣姿であった。

　いつもと違（ちが）う女子たちの姿を見て、少しは多感になり始めていた私は若干意識したものの、それには触（ふ）れずに声をかけたのだった。

「おお！　みんな！　わりい！　わりい！　俺が最後だった？」

「おっせえよ。何やってんだよ」

「わりいｗ。オカンが五百円しかくれなくてさ、もっとくれってねだってたんだよｗ」

「ほんとう？　結局いくらもらえたの？」

「五百円だよｗ」

「マジか！」

「かわいそうｗ」

「どうするの？」

「いやあ、五百円で長持ちしそうなヤツを買うしかねえなｗ」

「ええ？　五百円しかなかったら何買う？」

「いやあ、俺（おれ）はフリフリポテトかなって思ってんだよねｗ」

「フリフリポテトかあ、微妙（びみょう）じゃね？　長持ちするって何だろうな？　かき氷はすぐ溶（と）けちまいそうだしなｗ」

「まあ、食べ物はみんなで彩豪（さいごう）に分けてやろうぜ」

　明智光成（あけちみつなり）はこういう談笑にはあまり参加しないのだが珍（めずら）しく口を開いた。

「彩豪、お前はジュースを買えよ」

「おお！　光成、あざっす！　さすが太っ腹！　お前はたくさんもらえたのか？」

「いや、俺（おれ）は千円だな」

「私も千円ｗ。明智（あけち）くんのいう通りだね。五百円ってかわいそ過ぎｗ」

「そうだなｗ。みんなで円座（えんざ）に分けてやろうぜｗ」

「マジで？　あざっす！」

　みんななんて優しいんだ。大人になった今でも思い返してみればお礼をいいたくなる。ありがとう。それに対して私の母はなんとケチだったことか。

　さて、祭りが行われているメインストリートでは、小学校による金管バンドのパレードが行われていた。同級生が数名参加するのでみんなで見に行く予定でいたのだが、猛暑（もうしょ）ということで急遽（きゅうきょ）時間を短縮しており、予定よりも早く終わろうとしているところだった。

　今年は私の小学校がパレードのトリを務めていていた。ちょうど観衆の前を行進しているところで、私の同級生も皆（みな）、鼓笛隊（こてきたい）の衣装を身にまとっていたので、学校で見ているいつもの姿とは違（ちが）った特別な姿であった。鼓笛隊の隊長を務めていたのは六年生の女子である。この子は音楽の成績もさることながら、勉強や運動もできる優秀（ゆうしゅう）な女の子で、下級生からは憧（あこが）れの的であったことはいうまでもない。隊長の帽子（ぼうし）をかぶり、先頭で指揮棒を振（ふ）るその様は、彼女（かのじょ）にとっても晴れ姿であったのに違いないだろう。

　観衆が目を細めて見守る中、祭り開催（かいさい）本部のテントには来賓（らいひん）用のパイプ椅子（いす）が並べられたところがあり、来賓たちも皆（みな）温かい眼差しでパレードを見守っているところだった。その中にはサンズマッスルの理事長の姿もあって、この日はキザなハイブランドのスーツではなく、祭りらしくハッピ姿であった。そして、誰（だれ）かが到着（とうちゃく）したことに気づくと、急に席を立った。

「これはこれは、明智（あけち）大臣。いつもお世話になっております」

　ちょうど明智大臣が祭り本部のあるテントに到着したところだった。

「ああ、こちらこそお世話になっております。理事長もお祭りに参加されていたのですね」

「地域のお祭りですからね。ウチも出店を出しているのですよ」

「おお、そうでしたか。どんなお店ですか？」

「まあ、たいしたものじゃありませんが、今年はフリフリポテトを出しています。いろいろと聞きましたところ、子どもたちに人気だそうですからね」

　そういって理事長はウィンクをした。

「大臣！　待っておりましたよ！　お忙（いそが）しいところありがとうございます！」

　やけに日焼けしたかっぷくのいいハッピ姿の男が近づいてきた。

「ああ、委員長。ご無沙汰（ぶさた）しております。こちらこそご招待ありがとうございました」

「いやいや、国会があるってのにほんとに恐（おそ）れ入ります！　お顔見せに来ていただくだけでみんな感謝しておりますよ！　ささ、どうぞどうぞ！」

　祭りの実行委員長が大臣にパイプ椅子（いす）をすすめると、ハッピ姿の若い女が足早に近づいてきた。

「大臣、すみませんがもう出番です！」

「おお！　なんと！　息つくヒマもありませんな！　大臣、すみませんがよろしくお願いします！」

「承知しました。どちらですか？」

「こっちです！」

　明智（あけち）大臣はハッピ姿の女の後について行くと、ちょうど小学生たちの金管バンドが終わったところで、放送席にいる司会の女がアナウンスをしているところだった。

「小学生の皆様（みなさま）！　素晴らしい演奏ありがとうございました！　皆様、盛大な拍手（はくしゅ）をお願いいたします！」

　司会の声にうながされてメインストリートでは大きな拍手がわき起こっていた。

「それではここで、皆様にお知らせがございます。皆様もご存知の通り今の国会で大活躍中（だいかつやくちゅう）の大臣、この地元から選出されたあの明智大臣が、この祭りのために駆（か）けつけてくださいました！　国会の忙（いそが）しい中ありがとうございます！　それでは大臣！　早速で恐（おそ）れ入りますが、ご挨拶（あいさつ）をいただきたいと思います！　皆様（みなさま）盛大な拍手（はくしゅ）をお願いいたします！」

　参加者から拍手が巻き起こった中、祭り本部のテント前に歩み出た明智（あけち）大臣にマイクが渡（わた）された。

「皆様、お暑い中お集まりいただきましてありがとうございます！」

　そういい始めた大臣は、周りの聴衆（ちょうしゅう）をやや大げさに見わたして見せた。

「それにしても人多すぎませんか？　なんですかこのにぎわいは！　我が国は人口が減っているというのに、これだけの人出があるってことは、この地域に元気があるってことですよ！」

「ありがとう！」

「いよ！　光合成大臣！」

「なんですって？　今、光合成大臣とおっしゃいました？　皆さん聞きましたか？　私は初めてお聞きしましたよ！　私はそう呼ばれてるんですか？」

「国会でもそのうちそう呼ばれるぞ！」

「国会中に祭りなんかに来て大丈夫（だいじょうぶ）なのかｗ！」

「いやいや、ご心配おかけしてすみません！　確かにおっしゃる通り国会中ではございますが、この祭りはですね、重要な予定として私の手帳に赤字で書かれているんですよ！　間違（まちが）っていましたか！」

「間違ってねえ！　その通りだ！」

「よく来てくれた！」

　盛大な拍手（はくしゅ）がわき起こった。この地域では老若男女を問わず明智（あけち）大臣を知らぬ者はいなかった。テレビやネットニュースでその顔を見ない日がないほどで、すっかり時の人になっていたのである。

「私も小さい頃（ころ）からこの祭りには毎年欠かさず参加してきました！　今日この場に来て、この活気に触（ふ）れて、確信しましたよ！　こういった活気やにぎわい、我が国で本当に必要なのはこういうことだと！　祭りってのはこうでなくてはなりません！　それもこれも、この祭りのためにご尽力（じんりょく）された皆様（みなさま）のおかげでございます！　祭り実行委員の皆様、実行委員には地域の様々な人が関わっていますけれども、まあ、時にはケンカの一つや二つもあるかもしれませんが、この街のために一丸となって力を合わせているからに他なりません！　そしてですね、これがもっとも重要なことですが、これだけ大勢の人出、お祭りに参加してくださった皆様がいてこそ、お祭りないしは街に活気がわきあふれるというものなのです！　これもひとえに集まってくださった皆様のおかげでございます！　男も女も、老いも若いも、特にですよ、子どもたちには最高に楽しい思い出になってほしいと思います！　たった今終わった金管バンドの皆さん！　素晴らしい演奏ありがとうございました！　後はお小遣（こづか）いもらって楽しんでね！」

　そういって、明智大臣が金管バンドの方へ手を振（ふ）ると、子どもたちはきゃあきゃあと騒（さわ）ぎ始めた。

「こうやって今年もお祭りが開催（かいさい）できるのは皆（みな）様（さま）のおかげでございます！　今日も暑いですが、暑さを吹（ふ）き飛ばすくらい楽しんでください！　ただ、ほんとうに熱中症（ねっちゅうしょう）にだけは気をつけてくださいよ！　十分にビール、ああ、すみません！　間違（まちが）いました！　水分ですね！　十分に水分補給をお願いします！　せっかくの祭りが熱中症になっては台無しですから！　それではこの祭りが今年も開催（かいさい）できたことをお祝い申し上げたいと思います！　そして、来年も再来年も、未来永劫（みらいえいごう）このお祭りが続き、この街が発展することをお祈（いの）り申し上げます！　皆様今年もご参加いただきましてありがとうございました！　それではこの後、存分にお楽しみください！」

「なんだ？　もう帰んのか！」

「これだけのために来たのかｗ！」

「そうなんです！　すみません！　来て早々に申し訳ないのですが、国会の準備がございまして！　もう行かないと総理に叱（しか）られてしまいます！」

　明智（あけち）大臣の挨拶（あいさつ）が終わりをむかえようとしていたちょうどその頃（ころ）、人でごった返したメインストリートに私たちがたどりついたところだった。

「うわっ、すげえ人！　ウケるｗ」

「ちょっと待って？　金管バンド終わってない？」

「え？　マジ？　ミヨちゃんが出てたのに！」

「ほんとだ！　円座（えんざ）が遅（おく）れたからじゃねえのか？」

「いやいや！　まだやってる時間でしょ！」

「円座（えんざ）くん！　どうしてくれるの！　ミヨちゃんに絶対見に行くからって約束してたんだよ！」

「いやいや、おかしくね？　だってまだ時間あるじゃん！　どうゆうこと？」

「なんか予定かわったのか？」

　すると誰（だれ）かが私たちに声をかけてきた。

「金管バンドはね、今日は暑いから早く終わりになっちゃったんだよ」

「あ！　先生！　先生も来てたんですね！」

　声をかけてきたのは主月（しゅげつ）先生だった。

「みんなが悪ふざけしてないか見て回らないといけないでしょう？　とういのはウソだけど、先生も金管バンド見に来てたんだよ。早めに来てたからギリギリ見れたけど、ちょうどさっき終わったところだったよ」

「ええ？　そうだったんですか！」

「やっぱ俺（おれ）のせいじゃなかったんじゃん！　先生！　ありがとうございます！」

「じゃあ先生はあと少しぐるっとまわったら帰るけど、みんなもあまり遅（おそ）くならないようにね。あと、熱中症（ねっちゅうしょう）には気をつけるんだよ。それじゃあ、みんな楽しんで」

　そういって先生は話を切り上げると人混みに消えていった。

「じゃあしょうがないかあ。ミヨちゃんには後で話しておこうかな」

「そうだな。そしたら早速出店で買い物しようぜ」

「あれ？　ちょっと待って？　あれって明智（あけち）くんのパパじゃない？」

「ほんとだ！　光成のお父じゃん！」

「そうなんだよ。さっきまで家にいたんだ」

「明智のお父は政治家なんだから、お金めっちゃくれんじゃねｗ？　お前、ちょっと行ってこいよｗ」

「そうだよｗ、一万円札とか何枚も持ってそうじゃねえのｗ？」

「いや、だから、さっき千円しかくれなかったんだって」

「マジかよ〜、意外と政治家ってケチくさいんだなｗ」

「でもさ、円座（えんざ）くんのママなんかあのＥＮＺＡなのに、五百円しかくれなかったんだよ？　意外だよねｗ。なんかめっちゃゴージャスそうじゃんｗ」

「ホントだよ！　自分は香水（こうすい）だとかワインだとかくっそ高えもん買ってるくせしてさあ！　マジでケチくせえんだよｗ」

　私たちがこんなことをいっていると、明智（あけち）大臣の挨拶（あいさつ）がお終わったようで女性のアナウンスが始まった。

「明智（あけち）大臣ありがとうございました！　それでは皆様（みなさま）、盛大な拍手（はくしゅ）をお願いいたします！」

　拍手の中、大臣は深々とお辞儀（じぎ）をすると、手を振（ふ）って祭り会場を後にした。

「さあ、それではこのあとの三十分後には本日のメインイベントである神輿渡御（みこしとぎょ）が始まります。この神輿渡御は各地域からお神輿が集結して、この街に賑（にぎ）わいをもたらします。その活気あふれる様子は祭り一番の見どころとなっていますので、ぜひご覧くださいますよう、皆様のご参加をお待ちしています。それまではどうぞご自由にお祭りをお楽しみください」

　私たちは目の前に立ち並ぶ出店を前にして早速何かを買うために物色し始めた。まず目についたのは千円以上もするお面のたくさん並んだお店だ。今年はなんといってもモフモフ探偵（たんてい）のお面が人気で、通りを見ればこれをかぶっている子どものなんと多いことか。続いてたくさんの景品が立ち並んだ射的やスーパーボールすくいといった祭りが終われば不要になりそうなもののお店や、定番の焼きそばからかき氷、わたあめ、ベビーカステラ、チョコバナナなどはいわずもがな、以前は見なかったものの近頃（ちかごろ）はよく見るようになったケバブなども立ち並んでいた。五百円しか予算のない私は当初の予定通り飲み物を買うべくそういった店は無視して歩いていたのだが、それにしてもなんと人通りの多いことか。人をかき分け、皆（みな）とはぐれぬよう注意しながら歩いていると、ほどなくしてジュースを出すお店が目に入ってきた。

　そのジュースは子どもたちにとってなんと魅惑的（みわくてき）なジュースであっただろうか。ジュースの色が青や赤、緑、黄色など、人工的にカラフルで色鮮（いろあざ）やかというだけでなく、ひときわ目を引いたのは、電球の形をしたプラスチックのボトルの中からＬＥＤが光って、ジュースを七色に、まるでイルミネーションか何かのように光らせていたのである。私は比較的（ひかくてき）優柔不断（ゆうじゅうふだん）なたちであったが、これには即決（そっけつ）して値段を確認すべく貼（は）り紙を見たところ、そこにはなんと、千円と書いてあるではないか。

「高え！」

「うわ、千円ってマジか……」

「円座（えんざ）はムリだなｗ」

「私もギリ買えるけど、これだけで全財産なくなっちゃうｗ」

「これはやっぱ明智（あけち）大臣に買ってもらうしかねえｗ」

「いや、だからもう帰ったって」

　こうして私たちは、すっぱいブドウのキツネのような、負けおしみやいい訳すらいうこともできず、すごすごとその店の前を去るしかなかったのだった。

　祭り本部の近くには本部のいわば公式の店とでもいうのだろうか、開催（かいさい）委員会が出している店もあって、そこには比較的（ひかくてき）良心的な価格でジュースやわたあめ、ポップコーンなどが売られていた。そこではなんと、五百円でラムネだけでなくポップコーンのＳサイズも買えたのである。

「円座（えんざ）、やったじゃんｗ」

「ヤバ！　マジ、あざっすｗ」

　このリーズナブルな価格設定には他のみんなもお得感があって買っていた。しかし、ポップコーンはＳサイズということもあって、紙コップに入っているだけの小さなものではあったのだが。

「うわ、大きい声ではいえんけど、けっこう小さくねｗ？」

「ゴメン、私はフリフリポテトも買っていいｗ？」

「いいなあｗ」

「何味買うの？」

「そりゃあ、やっぱりコンソメかなあｗ」

「やっぱコンソメだよなあｗ」

「おお、あそこにフリフリポテトあるぞ！」

「ホントだ！　よし、行こうぜ！」

　私たちは反対側の歩道に見えるフリフリポテトの店に向かって、人混みを縫（ぬ）うように道をわたった。

「フリフリポテトおいしいよ！　フリフリ、フリフリ、おいしいよ！」

　ハッピ姿にねじりはちまきをした太ったおじさんが、ニコニコえくぼ顔でフリフリポテトを売っていた。

「フリフリするほどおいしいよ！　フリフリ、フリフリ、おいしいよ！」

　私と光成はこの男に二度ほど会ったことがある。この男は紛（まご）うことなくあの太満（ふとみつ）だったのだ。しかし、お互（たが）い気がついていたのかというと、意外とそんなこともなく、実は今まで、お互いがそれぞれの顔をはっきり見たことはなかったのだ。

　最初に見たのはドキドキ☆ゲリラプールｉｎサマーが行われたあの市民プールであった。この男のＡＴＰ能力はくっつく能力で、超撥（ちょうはっ）水（すい）男をさらってプールから簡単に逃走（とうそう）してみせたのだったが、あの時は太満が水中メガネをしていたので顔まではわからなかったのだ。

　二度目は夜の小学校であったが、あの時、私はほとんど通用口でパソコンを操作していたから、ヤツらをモニター越（ご）しにしか見ることができず、ほとんど顔の確認はできていなかった。光成の方でも、理事長と太満（ふとみつ）がヘッドライトをつけていたために、完全に逆光で顔までは見えていなかったのである。

　太満の方ではどうだったかというと、ヘッドライトを照らして光成の後を追っていたとはいえ、その程度の光では顔がそれほどよく見えるわけでもなく、そもそも太満には子どもなど皆（みな）同じ顔に見えるので、今、目の前にいる光成を見ても、他の子どもと見分けがついていないのだった。

　つまり、この時の私と光成、そして太満の三名は、今までに会ったことがあったにもかかわらず、そのことにまったく気づいていなかったのである。

「フリフリするとやめられない！　フリフリ、フリフリ、とまらない！　さあ、みんな！　フリフリポテトだよ！」

　この男が光合成人間だということも知らず、ポテトを買おうとした女子が声をかけた。

「おじさん、コンソメ味一つください」

「はい！　コンソメね！　まいど！」

「おい、ちょっと待てよ。六百円って書いてあるぞ？」

「え？　ホントだ！　ちょっと待って？　私残り五百円しかないんだけど！　おじさん！　ゴメンなさい！　五百円しかなくて、やっぱりいいです！」

　これを聞いた太満（ふとみつ）は、私たちの顔を見てこういった。

「大人は一緒（いっしょ）じゃないの？」

「ゴメンなさい。大人と一緒じゃないです」

「ああ、そしたら五百円でいいよ。はい、コンソメ味ね」

　そういって、ニコニコえくぼ顔で袋（ふくろ）に詰（つ）めたポテトをわたしてくれた。

「ええ？　ホントですか？」

「いいよ〜。祭り楽しんでってね」

「すみません！　ありがとうございます！」

　太満は五百円を受け取ると、何事もなかったように通行人たちへ声をかけ始めた。

「フリフリ、フリフリ、いかがですか〜？　フリフリポテトおいしいよ！」

「よかったじゃん！」

「ヤバ！　マジあざっすじゃね？」

「ありがとうございます！」

　ポテトを受けとった女子が再度お礼をいったところ、ちょうどそこへ近づいてきた別のおじさんが声をかけてきた。

「ありがとう。お嬢（じょう）さん。浴衣が実に似合ってるよ？　お祭り楽しんでってね」

　ハッピ姿で口ひげをたくわえたイケオジが、そういってウィンクをしたのである。私たちはやや引き気味にこのおじさんにもお辞儀（じぎ）をして、そそくさとその場を離（はな）れたのだった。

「あれ、稲荷（いなり）のパパだったよね？」

「こわいｗ、ウィンクされたんだけどｗ」

「何キャラだよｗ！　ウケるｗ」

　このやり取りを聞いていた光成は、ふと稲荷静香（いなりしずか）のことを思い出して、あたりを見わたした。

　友だちのいない稲荷は祭りに来ていないのだろうか。もし彼女（かのじょ）が祭りに来るようなことがあれば、いつもと違（ちが）って、やはり浴衣を着るのだろうか。

　この場から見渡（みわた）してみてもその姿が見えるはずもなく、祭りに来ているかどうかもわからない。ハッピ姿の人や浴衣姿の人、その他皆楽しそうに人混みを行き来している騒々（そうぞう）しい往来が目に入るのみであった。

　理事長は目を細めて子どもたちを見送ると、出店にいる太満（ふとみつ）に声をかけた。

「太満くん、ご苦労。メール見たよ」

「あ、理事長。お疲（つか）れ様です。メール見てくれました？」

「ああ。大変なことになっているようだな」

「そうなんですよ。セッカがたまたま川で流されてる青柱（せいちゅう）を見つけてたからよかったものの、セッカが通りかかってなかったらアイツ溺（おぼ）れ死んでましたよ」

「何があったのかね？」

「わかんねえっす。かたくなに何もいわねえんですよ。ただ、青柱が見つかった場所より上流で、光合成人間が一人死んでるのがみつかってるんです。目撃者（もくげきしゃ）がいて、光合成人間同士が素っ裸（ぱだか）で殴（なぐ）り合ってたそうなんですよ」

「青柱がやったのかね？」

「アイツは何もいわねえんですが、多分そうっすよ。殴り合ったような大ケガをしてましたから。アイツはそのうちとんでもねえ問題を起こしますよ。てゆうか、もう起こしてます」

「そうか。あの能力はなかなか強力だから、シニアプレーヤーにむかえ入れたいと思っていたんだがね」

「シニアプレーヤーですって？　とんでもねえっすよ！　それはないっす！」

「君は反対かね？」

「反対ですね。私がいうのもなんですが、アイツは自己中過ぎてぜんぜん人のゆうこと聞かねえし、プライドばっか高くてマジでめんどくせえヤツですよ。しかも、人まで殺しちまうなんて、マジでヤベえヤツです」

「そうか。あの能力はちょいとおしいと思ったんだがね？」

「確かにあの能力は強力ですけど、でも、ヤツは私にまであの能力使ってくるんですよ？」

　そういって太満（ふとみつ）は腕（うで）をまくってアザを見せた。

「なんだって？　本当なのかね？」

「マジっすよ。川で死んだヤツはお前が殺したのかって私が詰（つ）め寄ったら、アイツぶち切れて能力使いやがったんですよ。それでこのザマです。マジで手に負えねえっすよ」

「そうか」

　理事長は祭りの人混みを眺（なが）めながら少し考えていた。

「よし、わかった。青柱（せいちゅう）はあの超撥水（ちょうはっすい）男と一緒（いっしょ）にメロンズのところへ行ってもらおう。メロンズのヤツ、最近のＡＴＰ能力保持者には失望しているなどといっておるのだよ」

「理事長、もうメロンズと付き合うのやめませんか？　ウチらの趣旨（しゅし）とあってないと思うんですよ」

「そうだな。もうそろそろで光合成基本法が可決される。それまでの辛抱（しんぼう）だ。私もいろいろ思うところはあるのだが、けっこうなご支援（しえん）をいただいているからな。すまんが、よろしく頼（たの）むよ？」

「それと理事長、私はセッカとスザクもなんか怪（あや）しいと思ってるんですよ。あの二人は信用できねえっす。裏でなんかやってないですかね？」

「それはこの前、比留守（ひるす）に調べさせたじゃないのかね？」

「そうなんですが、尻尾（しっぽ）も見せません。アイツらきっとプロですよ」

「プロか。確かにな。あの二人は我々仲間相手でも一切スキがないからな」

　理事長は祭りの人混みを眺（なが）めながらいった。

「よし。青柱（せいちゅう）についてはさっきいった通りだ。超撥水（ちょうはっすい）男と一緒（いっしょ）にメロンズへ引き渡（わた）せ。セッカとスザクの件は今度ゆっくり話をしよう。それではよろしく頼（たの）んだよ？」

　そういってウィンクをした理事長は、出店から離（はな）れて人混みに消えていった。

　サンズマッスルというＮＰＯは、祭りで出店を出しているくらいだから、地域で素性の知れた団体であった。意外に思われるかもしれないが、この理事長は地域との付き合いを大切にしていて、祭り以外の行事にも積極的に参加し、非常に深い関係性を築いていたのである。あのキャラを苦手とする人は少なからずいたものの、逆に印象にも残りやすくもあり、事業の公益性とあいまって、意外と多方面に人脈を築いていたのだった。全国の大企業（だいきぎょう）のみならず中小企業（ちゅうしょうきぎょう）へも、光合成人間の就労支援（しゅうろうしえん）という事業の賛同者を精力的に集め、インターネットも活用し、全国規模の事業に成長させたことは驚（おどろ）くべきものであったといえようか。そのことをこの地域で知らぬ者はいない。明智（あけち）大臣が光合成基本法の案を作るにあたっては、躊躇（ちゅうちょ）なく有識者として選んだほどだったのだ。