光合成仮面

第二十五話 光合成スイマーの金メダル

　昨日の大雨では線状降水帯が発生してこの辺一帯は大変な雨量に見舞（みま）われた。川の氾濫（はんらん）はギリギリでまぬがれたものの、それでも河川敷（かせんじき）が一時濁流（だくりゅう）に飲みこまれるほどであった。それが、この日は昨日までの大雨がウソのように晴天になったのである。

　川のほとりで一人たたずんでいた青柱正磨（せいちゅうせいま）は、川の流れを見つめながら自分がＵＯＫ（うまるこ）ｗ隊員として初めて実戦に配備された日のことを思い出していた。あの日も台風の影響（えいきょう）で川が増水した日だった。増水した川で泳いでいた馬鹿（ばか）がいて、そいつが大暴れして通報があったのだ。確か、カップルにネバーウェアといわれたのに腹を立てたのがきっかけだったか。今となって考えてみれば、青柱にもこのネバーウェアの気持ちがよくわかる。今の彼（かれ）もカップルのようなリア充（じゅう）気取りからネバーウェア呼ばわりされようものなら、そいつらをブチのめすことに躊躇（ちゅうちょ）しなかったであろう。

　青柱はあの日に受けた屈辱（くつじょく）も忘れていなかった。あのようなＡＴＰ能力も持たぬ見下すべきネバーウェア相手に、目覚ましい成果を上げることもできず、あろうことか自身の醜態（しゅうたい）までさらしてしまうことになったことを。

「あの野郎（やろう）、今度見つけたら絶対にただじゃおかねえぞ」

　あれ以来、青柱にふりかかった出来事といえば最悪なことばかりであった。その間に出会った人々の様々な顔が思い出される。その中には私と光成の顔も含（ふく）まれていた。

「あのクソガキどもめ。アイツらさえいなければ、俺（おれ）がここまで身を落とすこともなかったんだ。くっそムカつくなあ！　絶対許さねえ！　次に見つけたらマジでぶち殺してやる」

　若流（わかる）の顔も思い出された。人を上から見下して冷笑するあのイケメンだ。

「あの野郎、あれほどくされ果てた自惚（うぬぼ）れ野郎（やろう）はいねえ。上から目線でマウント取りやがってよ。何様のつもりだ？　その上二重スパイまでやってんだぜ？　あれで器用なつもりかよ？　はっ、マジで人間のクズだ。あれでヘラヘラできんのが信じられねえぜ。アイツが生きてるってだけでムカつく。絶対許せねえ。マジでぶっ殺す」

　ここ最近で青柱（せいちゅう）にふりかかった災難や嫌（いや）なことが、まるで沸騰（ふっとう）したあぶくのように次々と思い返され、それらがさいなむように青柱の癇癪（かんしゃく）を沸（わ）かせるのだ。そして、その中から太門（だもん）の顔が浮（う）かんでくるにおよぶと、その憤怒（ふんぬ）が絶頂をむかえたのだった。

「あいつだけは絶対許さねえ！　あいつこそ俺（おれ）の出世をふみにじった張本人じゃねえか！　鋼鉄のような優しさだあ？　サクラ！　オメェなにボケたこといってんだよ！　あんな偽善者（ぎぜんしゃ）が善人なわけねえだろが！　あんな老害がいるから世の中が悪くなってくんだよ！　世の中のためにはなあ、ああいう老害にはさっさと引導をわたしてやった方がいいんだよ！」

　青柱（せいちゅう）は太門（だもん）のことを思い出すと、病的なほどの怒（いか）りで我を忘れてしまうのだった。

　ちょうどその時だ。川の下流から何者かが水しぶきをあげながら遡上（そじょう）してくるのが見えたのは。

「おい、ちょっと待てよ。あれはなんだ？」

　この様子には既視感（きしかん）がある。あれは間違（まちが）いない。バタフライだ！　バタフライで泳いでいるヤツがいるのだ！

「おいおい、どんなバカだよ！　こんな増水した川でバタフライなんかやってるヤツは！」

　青柱は水の引いた河川敷（かせんじき）に駆（か）け下りていった。草むらはドロでなぎ倒（たお）され、まだぬかるんでいたもののそんなことにはお構いなしだった。

「見つけたぞあの野郎（やろう）！　あん時も川が増水してたなあ！　どんな馬鹿（ばか）だよ！　川が増水したらいても立ってもいらんなくなって泳いじまうのか？　ふざけた変態野郎（へんたいやろう）だぜ！　ぶっ殺してやる！　おい！　待て！　そこのクソ野郎！」

　ヤツはケツを出しながらアグレッシブなフォームでもくもくと泳ぎ続けていた。

「おい！　そこのネバーウェア！　お前だよ！　素（す）っ裸（ぱだか）のネバーウェアつってんだろ！」

　ヤツはバタフライをしながら横を向いて青柱（せいちゅう）の方を見た。すると、ザブンと水にもぐって潜水（せんすい）したかと思うと、向きを変えて今度は自由形で泳いできたのだ。個人メドレーではなかったのか？　ヤツはそのまま激しく土手にぶち当たると、大きな水しぶきを上げて岸にはい上がってきた！

「テメェ、今なんつった？　ああ？」

　光合成スイマーは怒（いか）りで震（ふる）えていた。しかし、それは青柱とて同じだった。

「ネバーウェアつったに決まってんだろ！　耳聞こえねえのか！　このクソ馬鹿（ばか）ネバーウェアが！」

「なにい？　はっきりいってくれるじゃねえか！　おもしれえ！　ぜってえ許さねえぞ！　ああ？」

「俺（おれ）だってなあ！　オメェのことを忘れちゃいねえぜ！　オメェのことはなあ！　ぜってえ許さねえからな！　この場でぶっ殺してやるよ！」

「なんだあ？　そういわれてみれば確かにオメェの顔は見たことがあんなあ！　ああ？　そうだ！　思い出したぜ！　うぁっははははは！　テメェは泳げねえくせに溺（おぼ）れて『助けて！　助けて！』とかほざいてたクソう○こ（うまるこ）ｗじゃねえか！　ああ？」

　こういわれて青柱は、あらためて自分がＵＯＫ（うまるこ）ｗだったことを思い出してしまった。そして、今はそうでないことも。これは思い出したくないことだった。せっかく念願のＵＯＫ（うまるこ）ｗになれたというのに、むざむざその身分を失って身を滅（ほろ）ぼしてしまった青柱（せいちゅう）にとって、これは触（ふ）れてほしくないことだった！　それがこんなネバーウェアに指摘（してき）されるとなるとなおさらのことだ！

「テメェ！　ぜってえぶっ殺す！　テメェだけはぜってえぶっ殺す！」

「なんだテメェ？　今日はピーターパンみてえなコスプレはしてねえのかよ？　ああ？」

　こういわれるにおよんで激しい憤怒（ふんぬ）が爆発（ばくはつ）し、青柱は我を忘れた。

「死ね！　この野郎（やろう）！」

　青柱は渾身（こんしん）の力をこめて殴（なぐ）りかかったが、相手は全裸（ぜんら）のネバーウェアである！　パワーが全開なだけでなくその恐（おそ）るべきスピードでもって、逆に返り討ちにあってしまった！

「ぐあああああ！」

「なんだあ？　テメェ？　めちゃくちゃ弱えじゃねえか！　うぁっははははは！　弱くて草ｗ！　草すぎんぜｗｗｗ！」

「くそ！　しまった！　服なんか着てたら敵わねえ！」

　青柱はいそいそと服を脱（ぬ）ぎ始めたが、光成のように一瞬（いっしゅん）でテイクオフすることなどできない！　もたつく青柱をよそに、スイマーは容赦（ようしゃ）なくおそいかかった！

「うぁっははははは！　今さら何やってんだ！　ふざけてんじゃねえ！　ぶっ殺すぞ！　ああ？」

「ぐふぅっ！　クソ！　テメェ！　卑怯（ひきょう）だぞ！」

　しかし、スイマーは一切攻撃（こうげき）の手をゆるめない！

「ぐふっ！　ぐほぅ！」

　最高に光合成したスイマーの打撃（だげき）の威力（いりょく）たるや凄（すさ）まじく、服を着たままの青柱（せいちゅう）にとってその戦闘力（せんとうりょく）の差は圧倒的（あっとうてき）で無慈悲（むじひ）なほどであった！　青柱が反撃（はんげき）をしても到底（とうてい）およばず、みるみる全身にアザが増え、出血もして血まみれになった！　もはや立っているのも難しい！　しかし、それでもスイマーの攻撃（こうげき）は容赦（ようしゃ）なく続いた！

「ヤベえ！　マジでヤベえ！　このままじゃやられちまう！」

「弱え！　弱えんだよテメェ！　弱えくせに何イキってネバーウェア呼ばわりしてくれたんだよ！　俺（おれ）たちはなあ！　もう失うものなんかねえんだよ！　俺の人生なんかとっくの昔に終わっちまってんだ！　ああ？　思い知ったか！　このクソ馬鹿野郎（ばかやろう）！」

　スイマーの攻撃（こうげき）は苛烈（かれつ）を極めた。まずい、なんだコイツ……、俺を殺す気か？

　青柱は命の危機を感じた。

　青柱はあまりのダメージで立っていられなくなり、ヒザからくずれて地面に手をついた。激しい攻撃（こうげき）を受けた青柱（せいちゅう）の服はボロボロに乱れ、シャツはほとんど脱げかけている。スイマーは思いつく限りの罵声（ばせい）と打撃を浴びせかけたが、青柱のこの様を見て攻撃の手をゆるめた。

「うぁっははははは！　弱え！　弱すぎる！　思い知ったか！　人様をネバーウェア呼ばわりしたことがどんだけ馬鹿（ばか）な行いだったかをよ！　泣いて悔（く）い改（あらた）めてろよ！　この糞馬鹿（くそばか）う○こｗ野郎（やろう）が！」

　スイマーが勝ちほこって攻撃を止めたところを青柱は見逃（みのが）さなかった。シャツを引き裂（さ）いて脱（ぬ）ぎ捨てると、渾身（こんしん）の力を振（ふ）り絞（しぼ）ってＡＴＰ能力を発動させた！

　ドスン！

「ぐほぅ！」

　光合成スイマーは凄（すさ）まじい重力で地面に叩（たた）きつけられるように押（お）しつぶされた！

「テメェ、よくもやってくれたなあ……。死ぬかと思ったぜ……」

　青柱にも凄まじい重力がかかる。全身に血管を浮（う）き上がらせて全力で立ち上がると、震（ふる）える手でズボンを脱（ぬ）ぎ始め、ゆっくりとパンツも脱ぎ、そうしてとうとう一糸まとわぬ全裸（ぜんら）になってしまった！　そして、容赦（ようしゃ）なく重力を強めるのだった！

「悔（く）い改（あらた）める必要があんのはどっちだよ？　テメェこそ地面にはいつくばって無様だなあ！　どうしたあ？　立ち上がれねえのかあ？　弱えのはテメェのほうじゃねえか！　俺（おれ）はこうやって立ち上がってんぞ！」

　スイマーはまるでプレス機に押（お）しつぶされるような圧力を受けていた！　骨がきしみ、バラバラにくだけそうだ！　その重力のまま、青柱（せいちゅう）は渾身（こんしん）の力と体重をのせて拳（こぶし）を振（ふ）り下ろす！　それも何度も何度もだ！　怒（いか）りで我を忘れ、手加減も、情け容赦（ようしゃ）もない！

「俺はなあ！　テメェなんかよりも優れた存在なんだよ！　テメェと違（ちが）って向上心があんだ！　誰（だれ）よりもなあ！　誰よりもトレーニングしてきたえてんだよ！　今の俺はこの前の俺とはまったく違うんだ！　どこまでもどこまでも上りつめてんだ！　無様なテメエと違（ちが）ってなあ！　わかったか！　この野郎（やろう）！　死ね！　死にやがれ！」

　青柱は何度も拳（こぶし）を振（ふ）り下ろし、足で踏（ふ）みつぶした！　それらの打撃（だげき）のうち、頭部へ放たれた一撃（いちげき）がスイマーにとって致命的（ちめいてき）であった！

　スイマーの目の前が真っ暗になった。

　彼（かれ）の脳裏には走馬灯のように高校生の頃（ころ）が思い出された。

　雲一つない真っ青な晴天。まぶしい水色のプールに水面が揺（ゆ）らぎ太陽の光を照り返している。プールサイドには大勢の若々しい男女の声援（せいえん）。まぶしいほどの光景。目がくらむほど光輝（ひかりかがや）いた光景だった。

　この男は、高校生時代に一度、金メダルを取ったことがあったのだ。

　その大会で彼（かれ）は突出（とっしゅつ）した記録を打ち出した。

　ぶっちぎりの一位だった。断トツの一位でゴールした彼は、盛大な歓声（かんせい）を期待して意気揚々（いきようよう）と水面から顔を出した。しかし、どうも様子がおかしい。誰（だれ）も歓声など上げていないのだ。むしろザワついていたといった方が正しいか。プールサイドへはい上がってみると、皆（みな）が奇異（きい）の目で自分を見ていることに気がついた。皆が戸惑（とまど）った様子で、それぞれがヒソヒソ話をしていたのだ。

「ねえ、ちょっと見た？」

「速すぎじゃね？」

「ひょっとして、あいつ光合成人間なんじゃねえの？」

「初めて見んだけど」

　彼（かれ）は他校生徒からの白い視線が集まる中を通り抜（ぬ）け、同じ学校の部員の元へ向かった。彼らもいつもと違（ちが）って明らかに動揺している様子である。彼は戸惑いをかくしつつも、意気揚々とみんなに声をかけた。

「おう！　みんな！」

「お、おう」

「あれ？　みんなどうしたの？　なんかあったの？」

「なんかあったって、やっぱ、お前速いな……」

「おう、見ててくれた？　一位取ったよ！」

「お、おう。すげえな……」

　なんだかみんなが白々しい。コーチの姿も見えない。コーチがいないことを不思議に思って、みんなに聞いてみた。

「コーチは？　コーチはどこにいんの？」

「なんか、大会委員会に呼ばれたって……」

「へ？　なんで？」

「し、知らねえよ……」

　そうしてしばらくすると表彰式（ひょうしょうしき）が始まり、彼（かれ）は表彰台に立って金メダルが授与（じゅよ）された。静かな拍手（はくしゅ）があったものの、彼が祝福されていないことは明白だった。

　後日、この金メダルは剥奪（はくだつ）される。理由としては彼の泳ぎがあまりにも速く、彼を先頭にして水面に大きなうねりが発生したため、それが波となって他の選手の妨害（ぼうがい）をしたからという理由だった。

　しかし、表だった理由はそうだったとしても、彼が光合成人間だったからという理由で金メダルが剥奪されたことは明白だった。実際問題、彼は委員会から聞き取り調査を受け、自分が光合成人間であることを自白していたのだから。

　彼（かれ）の失望や憤（いきどお）りたるや筆舌につくしがたいものであった。光合成人間であることが金メダルを授与（じゅよ）されない理由なのでは、自分はどうやったって金メダルを取れないではないかと。こんなの不公平じゃないか！　自分は生まれながらに金メダルを取れないのではないのか！　と。

　みんな！　俺（おれ）は金メダルを取ったよ！　金メダルを取ったのは俺だよ！　ほら！　見てよ！　俺が取った金メダルを、みんな見てよ！　みんな！　ねえ！　みんな！

　いつの日も一緒（いっしょ）に練習してきたみんなの顔が思い出された。コーチや同級生、部活外でも一緒に遊んだ友だち。ずっとずっと好きだった同じ水泳部の桐島（きりしま）さん。みんな、みんな。一人、また一人とみんなの顔が闇（やみ）に消えていって、最後に桐島さんの笑顔が消えたかと思うと、あたりは真っ暗闇になって、金メダルの弱々しい輝（かがや）きだけが残った。

　私は彼にいってあげたい。その大会でもっとも速かったのは君だったのだと。君が圧倒的（あっとうてき）に速かったのは事実ではないか。君が金メダルだったのだと。

　しかし、金メダルを映しだす走馬灯の灯火が力なく消え去ると、すべてが闇（やみ）に包まれ、光合成スイマーはピクリとも動かなくなった。彼（かれ）は絶命したのだ。

「思い知ったかこの野郎（やろう）！　テメェなんかより俺（おれ）の方がずっとずっと強ぇんだ！」

　青柱（せいちゅう）は重力とその怒（いか）りにまかせてボッコボコに殴（なぐ）り、蹴（け）り飛ばしていた！

「俺はなあ！　誰（だれ）よりも優れてんだ！　誰よりも鍛錬（たんれん）してんだよ！　どこまでもどこまでも成長してんだ！　テメェみてえなごみクズが何イキってやがんだ！　思い知ったかこのクソが！　おう？　聞いてんのかあ！　聞いてんのかっつってんだよ！」

　しかし、光合成スイマーからの返事はない。それどころかピクリとも動かなかった。

「テメェ！　何だあ？　死んだフリかあ？　死んだフリなんか他でやってろよ！　このクソ馬鹿（ばか）が！」

　青柱は渾身（こんしん）の力をこめて拳（こぶし）を振（ふ）り下ろした。しかし、何の反応もない。

「おい？　ちょっと待てよ？　テメェまさかもうグロッキーになってんのか？　待てよ……？　そうか！　そうやって俺が重力を弱めんのを待ってんだろう！　騙（だま）されっかよ！」

　そういって青柱はスイマーの脇腹（わきばら）に強烈（きょうれつ）な蹴（け）りをくらわせた。

「今のは効いただろう！　なあ！　効いただろっつってんだよ！」

　青柱（せいちゅう）はもう一度蹴（け）った。

「何だあ？　オメェホントにグロッキーなのか？　なあ？　どうなんだよ？」

　青柱は反撃（はんげき）されぬよう念のため重力を強めながら、スイマーの顔を確認した。

　彼（かれ）は目を見開いたまま、口と鼻から血を流している。まばたきなど一切ない。何かを見つめているというよりは、ただ、目が開いたままという状態だった。注意深く観察してみると息をしている様子もない。

「おい、マジか？　しっかりしろよ？　なあ？」

　青柱はあせって重力を強めるのをやめた。

「おい！　返事しろよ！　何やってんだ！　返事しろっつってんだろ！」

　青柱はスイマーをゆすってみたが、何の反応もない。ただ、目をあらぬ方に向けたまま、ゆすられるがままなのである。

「ま、マジかよ？　ウソだろ？　まさか、死んじまったのか？　なに勝手に死んでんだよ？　俺（おれ）が死ぬようなことなんかしたかあ？　してないよなあ？　俺は何もやってねえ！　俺が悪いんじゃねえからな！　オメェが悪いんだ！　テメェが弱ぇくせにイキってたのが悪いんだよ！　そもそもテメェが川で泳いでなきゃこんなことにならなかったんだ！　ちくしょう！　なんでこんな時に川でなんか泳いでんだよ！　普通（ふつう）は泳がねえだろ！　俺はぜんぜん悪くねえってオメェも思うよなあ？　なに勝手に死んでんだよ？　弱すぎじゃねえか！　テメェが弱すぎなんだよ！」

　青柱（せいちゅう）はふと我に返ってあたりを見わたした。すると何人かが集まってこちらを見ているではないか！　それもそのはずである。白昼堂々と全裸（ぜんら）の男が殴（なぐ）り合っていたのだから！

「クソ！　見られちまった！　ヤベえ！　逃（に）げねえと！　どうする？　どうやって逃げる？」

　青柱は川の対岸を見た。対岸には人が集まっていない。川を泳ぎ切ることができれば、あるいはこの場を逃げられるだろうか？　しかし、青柱は泳げないのだった。

「いいや、よく考えてみろ！　俺（おれ）が泳げなかったのは、重力の能力が発動していたからだ！　この能力を完全にコントロールできている今の俺だったら、これくらいの川、泳げるんじゃないのか？　そうだ！　俺は完全にコントロールできてる！　この状況（じょうきょう）をコントロールして逃げ切ってみせる！」

　やぶれかぶれになった青柱が川に飛びこむやいなや、その水流たるや凄（すさ）まじく、線状降水帯によって増水した濁流（だくりゅう）の非人間的な威力（いりょく）を、身をもって思い知らされることになった。恐（おそ）ろしいほどの流れの強さである。

「うわ！　うぷ！　うわぁっぷ！」

　青柱は一瞬（いっしゅん）で恐怖（きょうふ）に支配されてしまった。とてもではないが泳げるなどという話ではない。

「ヤベえ！　溺（おぼ）れる！　うわぷ！」

　青柱（せいちゅう）は恐怖（きょうふ）のあまり、無意識のうちにＡＴＰ能力を発動させていた。そのせいで、水が固く重くなって余計に手足を動かすことができない。

「ヤベえ！　助けてえ！　誰（だれ）か助けて！　太門（だもん）さん！　太門さん！　助けてえ！」

　あの時と同じように、我を忘れた青柱は太門へ助けを求めた。しかし、太門がこの場にいるはずもない。その声むなしく、青柱はみるみる濁流（だくりゅう）に流されて行ってしまった。

　ちょうどその頃（ころ）、あれだけ青柱から恨（うら）まれていた若流（わかる）の方にも人生を左右する出来事が起こっていた。宮内先生死亡の件について他殺の方向で捜査（そうさ）を進めていたＵＯＫ（うまるこ）ｗが、若流を二重スパイの疑いで逮捕（たいほ）したのである。（続く）