光合成仮面

第二十四話 宮内先生の水筒

　明智（あけち）大臣と長官を乗せた車は、うどん店を出て宮内先生の自宅へ向かっているところだった。先ほどまであんなに晴れていた空が急に暗い雲におおわれ、今にも雨が降り出しそうな雲行きである。

「見てください。これは一雨ありそうですな」

　長官がこういうと、明智大臣も外をのぞきこんだ。

「ああ、これは空が真っ暗ですね」

「まいったな。傘（かさ）を持ってくるのを失念しておりました」

「大丈夫（だいじょうぶ）ですよ。傘は車にいくつかあるのでお使いください」

　運転手さんがこういったので、長官はお礼をいった。

「いやあ、かたじけない。それでは、もし降り出したらお借りしてよろしいですかな」

「もちろんですよ」

　最近では突然（とつぜん）ゲリラ豪雨（ごうう）に見舞（みま）われることもめずらしいことではない。明智大臣の秘書が、気象庁の提供する高解像度の短時間降水予報をスマートフォンで開いて見たところ、もうじき現在地点は雨の範囲（はんい）に入りそうであった。

　宮内先生の家は郊外（こうがい）の閑静（かんせい）な住宅街にある。不吉（ふきつ）な空模様の下、明智大臣たちが乗った車が宮内先生の自宅前に到着（とうちゃく）すると、門の前で停められた。

「まだ降ってないようですな。すみませんが、お二人はここで待機してもらえますか。さあ、大臣。行きましょうか」

　そういって長官は車を降り、明智（あけち）大臣がそれに続いた。

　もし、この場に私と光成がいたら、宮内先生の自宅周辺を取り囲むように、ＵＯＫ（うまるこ）ｗの隊員が何人もかくれていることに気づいていたであろう。もちろん長官はこのことを承知していたはずである。しかし、明智大臣には知らされていなかった。

　なぜだろう。明智大臣には秘密の理由で、ＵＯＫｗは何か不測の事態にそなえているのだろうか。

　車から降りて家の門を目の前にすると、明智大臣は驚（おどろ）きの声を上げた。

「これは……、すごいご自宅ですね」

　明智大臣が驚くのも無理もない。宮内先生の自宅はとてつもない豪邸（ごうてい）だったのだ。元官僚（もとかんりょう）とはいえ、それだけでこれほどの財を成すことなどできるのだろうか。

「私も最初は驚きました。宮内先生は資産家としても知られているのですよ」

　明智大臣と長官が話していると、目の前にある木製の重そうな門が静かに開き、やたら体格のいい男がこちらをのぞきこんできた。

　この男は名を関谷という。元力士の大男だった。

「やあ、関谷さん。ご無沙汰（ぶさた）しております」

「どうも、お世話になっております。あの、せっかくお越（こ）しいただいたところ大変申し訳ないのですが、宮内がまだ帰ってきていないのですよ」

「なんと。そうでしたか。昼過ぎにお会いする約束だったのですが、何かあったのですか？」

「それが、ご存知の通り宮内は携帯（けいたい）電話を持っていないものですから、私どもも連絡（れんらく）が取れていないのです」

「そうですか。ちょっとですね、大切なお話をする約束でしたので、お邪魔（じゃま）でなければ少し待たせてもらってもよろしいですか。明日にはまた出かけられてしまうのですよね？」

「そうなのです。すぐに帰ってくればいいのですが。それでは中にどうぞ」

　明智（あけち）大臣と長官は関谷さんに案内されて応接用の部屋に通された。

「それではこちらで少々お待ちください」

　関谷さんはそういうと奥（おく）へと姿を消していった。

　この部屋は和洋折衷（わようせっちゅう）といった佇（たたず）まいで、壁（かべ）には宮内先生が撮（と）った山の写真がいくつも飾（かざ）られていた。いや、宮内先生が撮ったというのは間違（まちが）いか。山頂で撮られたそれらの写真には、すべて宮内先生が写っていたのだから。宮内先生はスマートフォンだけでなくカメラも持っていなかったのである。先生は山登りほど好きなものはないのだが、写真を撮（と）ることについては一切関心がなかったのだ。ただ、家には記念に飾（かざ）っておきたいと思うようで、同行した人から写真をもらっては飾っていたのだった。しかし、家族は誰（だれ）もこの写真を見ようともしない。関谷さんだけが先生からの説明を聞かされて、「はあ」とか「ほう」とかうなずいていたのだった。

　ほどなくすると、中肉中背の中年女性が入ってきて、紅茶の入ったティーカップを大臣と長官の前に置くと、お辞儀（じぎ）をして出ていった。

　この女は名を北島という。近所に住む女で、宮内先生がほとんど家にいなかったことから、こんなに大きな屋敷（やしき）に奥様（おくさま）が一人で暮らすのも大変だろうということで、自身の子どもが社会人になって子育てが終わったこともあり、特にやることもなくなったので、お手伝いに来ていたのだった。もちろん、十分すぎるくらいの謝礼ももらっている。

　北島さんが出ていったかと思うと、今度は白髪（しらが）交じりの別の女が入ってきた。明智（あけち）大臣は、一体この家には何人のお手伝いさんがいるのかと思ったのだが、この女性を見るやいなや長官が突然（とつぜん）立ち上がり、「これはこれは、ご自宅にまでお邪魔（じゃま）して誠に恐（おそ）れ入ります」といったので、明智（あけち）大臣も立ち上がった。

「ああ、どうぞおかけになったままで結構ですよ。せっかくお越（こ）しいただいたのにごめんなさいね。うちの主人たらぜんぜん帰ってこないのよ」

　この女性は宮内先生の奥（おく）様（さま）だったのだ。そして、明智（あけち）大臣の顔を見てこういった。

「こちらの方はお役者さん？　それとも歌手だったかしら。テレビか何かで見たような顔ですわね」

「申し遅（おく）れました。私は光合成法案で担当大臣をしております明智と申します」

「ああ、そちらの方でいらしたのね。さあ、どうぞどうぞ、おかけください」

　そういわれて明智大臣と長官は腰（こし）をおろした。

「宮内先生はどうされたのですか？」

「それが連絡（れんらく）も何もないのよ。あの人、携帯（けいたい）電話を持っていないでしょう？　こっちから連絡したくてもできないのよ。私も本当に困っているんです。携帯くらい持ちなさいって、私がいくらいっても聞かないのですよ。あなたたちもお困りでしょう？　今どき何を考えているのかしら。あなたたちからもいっていただけません？」

「ええ、まあ、そうですね……」

　長官は肯定（こうてい）とも否定ともとれない返事をした。

「さあ、どうぞ、紅茶が冷めてしまいます。熱いうちに召（め）し上がってください」

「ああ、すみません。いただきます」

　そういって、長官と明智（あけち）大臣は紅茶に口をつけた。

「それで？」

　二人が紅茶を飲む様子を凝視（ぎょうし）していた奥様（おくさま）は話をうながした。

「ああ、失礼いたしました。本日は先生と大切な約束がございまして……」

「違（ちが）います。紅茶のことを聞いているのです」

「あ、なるほど、失礼いたしました。実に美味しい紅茶でございます」

「そうですか。どうして主人のお客様はいつもこうなのかしら。紅茶の感想もなければ、ティーカップについても何もお気づきになりません」

「おお、確かに素敵なティーカップですね。実にエレガントです」

「もう結構です。だから北島さんにいったのよ。どうせ主人のお客様には違（ちが）いなんてわからないんだから、コップに入れた麦茶でいいのよって。あなたたちも暑いから麦茶の方がよかったんじゃありません？　うちの主人なんて、紅茶を出そうが麦茶を出そうが何もかわりませんのよ。あの人、山登りが好きでしょう？　山頂で紅茶を召（め）し上がったら美味しいんじゃありませんかって、私がイギリスから取り寄せた茶葉を持たせようとしたことがあったのです。それがあの人ったら、『熱中症（ねっちゅうしょう）対策にもなるから、山登りには麦茶がいいんだ』っていって聞かないのですよ」

「は、はあ」

「それにあの人ったら、スーパーで売ってる麦茶のパックがあるでしょう？　水に入れておくだけで麦茶になるパック。あれを直接水筒（すいとう）に入れてるのよ。信じられないでしょう？　飲み干してもまた水を入れれば麦茶になるから便利だなんていって。そんなみっともないこと、きたないし、本当にやめてくださいって、私がいってもまったく聞かないんです。しかもね？　うちの主人たら、子ども用の水筒（すいとう）を使ってるんですのよ？　男の子が肩（かた）から下げているスポーツ用の水筒があるでしょう？　黒に蛍光（けいこう）黄色のラインが入った男の子が好きそうなデザインの水筒です。ある時、知り合いから聞いたって、突然（とつぜん）買ってきたんですよ。子どもが乱暴に扱（あつか）っても壊（こわ）れない上に、本体を太く作ってあるから、フタを開けると手を入れられて中も洗えるんですって。でもね、デザインは本当に子ども向けなんですよ？　あなたもいい歳したおじいさんなんだから、歳相応のものを持ちなさいって私がいったら、『消費者の意見を聞いて改善している企業（きぎょう）努力をお前は否定するのか！』なんていうのよ。もう、恥（は）ずかしいからやめてくださいって話なのに、私がいっても聞かないのですよ。あら、電話かしら？」

　遠くで電話が鳴っているのが聞こえた。

「主人かしら？　ちょっと失礼しますね」

　そういって奥様（おくさま）が部屋を出ていくと、それとすれ違うように北島さんがお茶菓子（ちゃがし）を持って入ってきた。

「ごめんなさいね。奥様が不機嫌（ふきげん）なのは、明日から夫婦水入らずで旅行に行く予定だったのですよ。それが、旦那様（だんなさま）が帰ってこないので機嫌を悪くされてしまったんです」

「ああ、そうだったんですね。今の電話は先生からなのですか？」

「電話は関谷さんが出ていましたが、旦那様相手の口調ではなさそうでしたね」

「はあ、そうでしたか」

「それとですね、水筒（すいとう）の話も、奥様は何もあのようなデザインが嫌（きら）いなのではないのですよ。奥様（おくさま）は子どもが好きでいらっしゃって、特に男の子ですね。奥様の子どもは三人とも娘（むすめ）さんでしたから、本当は男の子が欲しかったのかもしれません。私と買い物なんかに出かけると、男の子を見ては目を細めていたものです。最近の子はみんな水筒を下げてるでしょう？　それを見ると『子どもはかわいいわね』とおっしゃるんですけども、すぐに旦那様を思い出すようで、『子どもが持ってればかわいいけど、うちの人がああいうのを持ってるのは、北島さんもおかしいと思いません？』とおっしゃるのです」

　そういって、北島さんはくすくすと控（ひか）えめに笑うのだった。

「しかし、明日から旅行だというのに、連絡（れんらく）もないと心配ですよね。こういったことはよくあるのですか？」

「まあ、帰りの電車が止まってしまうこともあるでしょうから、予定通りにはならないこともあると思いますけど、それでも連絡はあったように思います……。ああ、降り始めたようですね」

　窓からのぞく空は重々しい雲でおおわれ、ぽつりぽつりと降り始めたかと思うと、またたく間に土砂降りになっていった。午前中まで晴れていたのがウソのようである。

　そこに突然（とつぜん）、青い顔をした関谷さんが入ってきた。

「どうしたの？　関谷さん。そんなに青い顔をして」

「突然ですが……、あの……」

　関谷さんは息を飲みこんで続けた。

「たった今、警察から電話がありまして、あの……、旦那様（だんなさま）が……、旦那様が亡くなられました」

「え……、ええ？」

「なんだって？　それは事故なのか事件なのか、どっちなのかね！」

　こういったのは長官だった。

「じ、事故だそうです！」

「事故？」

　明智（あけち）大臣も間に割って入った。

「奥様（おくさま）は？　奥様は大丈夫（だいじょうぶ）なのですか？」

「それが、かなり取り乱されていて、せっかくお二人がお見えになっているところ申し訳ないのですが、奥（おく）で休んでいただきました」

　今回、宮内先生は若い登山グループに同行して山登りに出かけていた。予定していたスケジュールでは、前日に登頂を終え、山小屋に一泊（いっぱく）の後、早朝から下山して電車に乗り、昼前には自宅に到着（とうちゃく）できる予定だった。確かにタイトなスケジュールではあったものの、たとえ電車に間に合わなくても、駅で自宅に連絡（れんらく）することもできた。いつもだったらそうしていたのだろう。しかし、駅へ到着する前の下山中にその事故が起きたのだった。

　朝五時前から山小屋を出て二時間ほど歩いたところだった。あと小一時間程度で下山できるところだったが、宮内先生はキジ撃（う）ちに行くといって、グループから離（はな）れていったのだ。

　ちなみに、「キジ撃ちに行く」というのは、「ちょっとお手洗いをお借りします」といった趣旨（しゅし）の言葉で、大なり小なりの用を足しに行くことを指す。つまり、山にはお手洗いやトイレといったものがないため、このようないい方をするのだ。

　グループのメンバーはその場で休憩（きゅうけい）して待っていたのだが、いつまでたっても宮内先生が戻（もど）ってこない。大きい方の場合はそれなりに時間もかかるだろうから、気を使ってしばらく待っていたのだが、一向に戻ってくる気配がないので、さすがにこれはおかしいということになり、二名が宮内先生の行った方へ探しに行くことになったのだ。しかし、すぐには見つからない。大声で呼んでみたものの返事はなく、地形図を確認すると近くに崖（がけ）のような急斜面（きゅうしゃめん）があることがわかり、まさかとは思いつつも念のためそこへ行ってみると、急斜面のはるか下方に、宮内先生が着ていた服やリュックサックのようなものが見えたのだった。大声で声をかけてみたが返事はない。これは大変なことになったと二人は思ったが、この斜面はまるで崖のようで、このまま降りていくのは極めて危険であることと、たとえ降りることができたとしても、今度は戻（もど）ることができそうもない。ましてや宮内先生を抱（だ）きかかえてなど危険すぎて無理だと思われた。まずは地形図に先生が倒（たお）れている場所をマークして、皆（みな）のところへ合流することにした。皆と合流したところで、全員で話し合い、まずは警察へ連絡（れんらく）しようという話になった。そうして救助要請（きゅうじょようせい）をしてから、崖を迂回（うかい）して宮内先生が滑落（かつらく）した現場へ向かったのだった。

　警察へ正確な場所を伝えることができていたため、救助隊員の到着（とうちゃく）も早かった。しかし、皆が現場に到着した時にはすでに宮内先生の意識はなく、必死に蘇生術（そせいじゅつ）をこころみるも、その甲斐（かい）むなしく、搬送先（はんそうさき）の病院で死亡が確認されたのだった。

　窓を閉め切った室内でも激しい雨足が聞こえてくる。まるで名瀑（めいばく）の滝（たき）のように激しい雨量だった。おもてでは何度か稲光（いなびかり）が光ったかと思うと、地響（じひび）きのような轟音（ごうおん）が鳴り響いて、ガラス窓がガタガタと小刻みに揺（ゆ）れる。近くに落ちたのだろうか。すさまじい閃光（せんこう）と爆音（ばくおん）であった。

　奥様（おくさま）の衝撃（しょうげき）たるやどれ程のものであっただろうか。先ほどは小言をいっていたとはいえ、数十年連れ添（そ）った夫婦である。取り乱してしまうのも無理もない。その上この雷雨（らいう）だ。一人、部屋で震（ふる）えるその心細さを推し量るすべもなかった。

　話は少しそれるが、後日、宮内先生の遺品が自宅へ戻（もど）ってくることになる。先生が身につけていたウェアはところどころ破れていて、転落する際、藪（やぶ）や木の枝に引っかかって裂（さ）けてしまったのだろう。崖（がけ）のような急斜面（きゅうしゃめん）から滑落（かつらく）するその壮絶（そうぜつ）さが伺（うかが）えた。

　奥様は北島さんに支えてもらいながら力なくよろよろとその遺品に近づき、嗚咽（おえつ）をもらしながらそれらに触（ふ）れた。リュックサックを開いて中身を確認してみると、中から突然（とつぜん）、子ども用の水筒（すいとう）が出てきたのだ。

　それは、まるで突然に起きた交通事故のような、散乱するランドセルや帽子（ぼうし）、あらぬところに飛ばされた小さな靴（くつ）、水筒といった、子どものかわいくて愛しい遺品のようであったのだ。

　それを見た奥様は、聞いたこともないような悲鳴と身もだえするような嗚咽をもらして、水筒を床（ゆか）に落とし、その場で泣きくずれたのだった。

　さて、話を元に戻（もど）すと、長官は宮内先生の訃報（ふほう）を受け、いろんなところに電話をしていた。長官にとってはよほど想定外なことだったようで、かなり慌（あわ）てた様子だった。それもそうだろう。宮内先生が亡くなったのだから。

　それにしても、宮内先生の自宅周辺に隊員を配備するなど、ＵＯＫ（うまるこ）ｗは様々なことを想定していたようだった。前日から自宅への人の出入りも監視（かんし）していたほどである。うどん店を出る時点で、宮内先生が戻っていないことを把握していたのもそのためだった。しかし、一体何を想定していたのだろう。隊員を大勢配備するなど大ごとである。何か大変な事件が起きそうなことを、あらかじめ想定していたのではないだろうか。

　なぜ、そんな想定をしていたのだろう。アカシックレコードＤ．Ｅ．大学とメロンズ教授について、ＵＯＫｗの創設者の一人であり初代副長官だった人物から話を聞くことが、それほど様々なことを想定しなければならなかったことなのだろうか。

　あのうどん店で、長官がすべてのことを明智（あけち）大臣に伝えていたかといえば、もちろんそうではない。明智大臣には秘密にしていたことであるが、実のところＵＯＫｗは、宮内先生がアカシックレコードＤ．Ｅ．大学の卒業生なのではないかと考えていたのだった。（続く）