光合成仮面

第二十二話 特定非営利活動法人サンズマッスル

　明智（あけち）大臣は光合成基本法の会合が終わったところで、次の予定の場所へ向かうべく車に乗りこんだところだった。車には運転手の他にもう一人後部座席に座っている者がいて、大臣はその男を見るなり声をかけた。

「長官、お待たせいたしました」

　明智大臣に長官と呼ばれた男はＵＯＫ（うまるこ）ｗの長官だった。

「いえいえ、大臣もお疲（つか）れ様でございます。会合の方はいかがでしたか」

「ええ、おかげさまで今回の会合自体はなんとか」

「それで、サンズマッスルは？　何かいってましたか？」

「さすがにもう大詰（おおづ）めですからね、今回はほとんど発言ありませんでした」

「現状ねらい通りに進んでいるというわけですか。それにしても、よりによってあのような者と関わりがあったとは……。宮内先生にこれから話しに行くことを考えると気が重くなりますよ」

「まったくです。今回の人選は入念に下調べしていたつもりなのですが。実際、サンズマッスルは光合成界隈（かいわい）では有名ですからね。思いもよりませんでした」

「でも、まあ、あの理事長は宮内先生の弟子みたいなもんでしたから、他の選択肢（せんたくし）はなかったと思いますよ？　我々が情報をつかんだのもヤツが来日してからですし……」

　長官は運転手さんの方を見てそれ以上いうのをやめた。そして、明智（あけち）大臣はシートベルトをしめながら車を出すよう伝えたのだった。

　ご存知の通り、サンズマッスルというＮＰＯ法人は、理事長やシニアプレイヤーの人柄（ひとがら）たるやろくでもないものであったから、その事業である光合成人間の就労支援（しゅうろうしえん）など名ばかりで、実際には休眠（きゅうみん）状態にあるＮＰＯなのではないかと読者の皆様（みなさま）は考えていたのではないだろうか。ところが、このサンズマッスルには立派な事業実績があって、光合成界隈（かいわい）では有名なＮＰＯだったのである。光合成基本法の制定にあたっては、理事長が有識者として選ばれるほどだったのだ。

　話は少しそれるが、明智大臣が車で移動し始めたちょうどその頃（ころ）、サンズマッスルの事務所に坂本という男が訪れていた。彼（かれ）がなぜサンズマッスを訪問することになったのか、まずはその経緯（けいい）から説明をしておくことにしよう。

　以前、市民プールにてドキドキ☆ゲリラプールｉｎサマーという勝手イベントがゲリラ的に行われていたが、この時に参加した光合成人間の一人に、坂本と同じ会社に勤めていた同僚（どうりょう）がいたのだ。

　その同僚は市民プールでの逮捕（たいほ）を受けて即刻懲戒解雇（そっこくちょうかいかいこ）になったのだが、会社が身辺調査を行ったところ、彼（かれ）がＳＮＳで坂本とつながっていたことが判明したのである。さらにゲリライベントを実施（じっし）したネバーウェアのグループに坂本が所属していたことも突（つ）き止められてしまったのだ。それを受けて会社が坂本に聞き取りを行ったところ、ドキドキ☆ゲリラプールｉｎサマーへの参加は否定したものの、自身が光合成人間であることについては認めたのだった。

　彼はゲリライベントに参加していなかったので懲戒処分（ちょうかいしょぶん）こそ免（まぬが）れたものの、一年契約（けいやく）の契約社員だったことと、ちょうど契約更新（けいやくこうしん）のタイミングだったこともあって、おおやけには光合成人間だからという理由ではなかったが、契約満了（けいやくまんりょう）をもって退職となってしまったのだ。

　一人暮らしだった彼にとって、突然（とつぜん）収入を絶たれてしまったことは大変な痛手であった。しかし、失業保険が支給される要件を満たしていたため、彼はハローワークへ通うことを決めたのである。

　これまでの彼は自身が光合成人間であることをかくしてきたが、会社でそれがバレてしまったこともあったので、この際ハローワークでもカミングアウトして、自分が活躍（かつやく）できる仕事を紹介（しょうかい）してもらいたいと考えたのだった。

　窓口で自分が光合成人間である旨（むね）伝えると、専門で光合成人間の就労支援（しゅうろうしえん）をしているＮＰＯ法人があるとのことで、そこも紹介（しょうかい）してくれるということにもなった。こうして坂本はサンズマッスルも利用することになった次第なのである。

　サンズマッスルの就労支援事業（しゅうろうしえんじぎょう）は全国規模の事業で、基本的にはインターネットのＷＥＢサイトで運営されていた。こういったＩＴ環境（かんきょう）の整備には補助金が支給されていたので、財政的な負担は抑（おさ）えられていたのだが、その高度に専門的なＩＴ技術については、ＣＴＯ（Ｃｈｉｅｆ□Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ□Ｏｆｆｉｃｅｒ、最高技術責任者）、つまり、あの比留守（ひるす）が担っていたのだ。意外だろうか。あんなヘッドマウントディスプレイを常時身につけた男がちゃんと仕事をしていたのである。

　サンズマッスルの事務所は、駅からやや離（はな）れた住宅街近くの、ファミレスやコンビニが立ち並ぶ道路沿いにあった。基本的にはインターネットでサービスを提供する事業形態をとっていたが、事務所がそれなりに大きい三階建ての建物であったことから、一階には求職者用の窓口や検索端末（けんさくたんまつ）、待合スペースなどを設け、ハローワークのように求職者の窓口業務もしていたのだ。

　坂本はたまたま近くに住んでいたということもあったので、インターネットではなくこの事務所へ直接訪れることにしたのだった。

　事務所へ入ると窓口には受付番号の発券機が置いてあって、坂本はそこから整理券を取ると待合スペースにあるソファーに腰（こし）をおろした。意外なことだったが、求職者が他にも数名ほどいて、検索端末（けんさくたんまつ）の画面を見ていたり、窓口で相談していたり、ソファーで待っていたりする者がいたのである。それらを見て坂本は、光合成人間が自分だけでないことを初めて知ったような気がして、何かとても救われるような気持ちがした。坂本がリラックスした気持ちで待っていたところ、ほどなくして番号が呼ばれたので窓口へと向かった。

　しかし、たった今呼び出されたというのに、窓口にいる女は後ろを向いているではないか。坂本は声をかけた。

「あのう、番号を呼ばれた者ですが」

「こんにちは。どうぞ、おかけください」

　女は振（ふ）り返りもせず後ろを向いたまま答えた。この時、髪（かみ）の一部がフワッと吹（ふ）き上がって、そのすき間からくちびるが見えたのでわかったのだが、この女は後ろを向いているのではなく、初めからこちらを向いていたのだ。肩（かた）まである黒髪が、同じ長さで顔にかかっていたものだから後ろ姿に見えていただけなのである。

　困惑（こんわく）する坂本をよそに女は続けた。

「当施設（とうしせつ）は初めてのご利用ですか？」

「あ、はい」

　坂本は恐（おそ）る恐る腰（こし）をおろしながら答えた。

「そうしましたら、こちらをお読みになって、住所、氏名、生年月日をご記入ください」

　そういって、顔の見えぬ女は申込（もうしこみ）用紙とボールペンをしずしずと差し出した。

「は、はい……」

　その用紙には申込日と氏名、住所、生年月日を記入する欄（らん）があって、その下には個人情報に関する同意事項（どういじこう）が書かれていた。坂本はすべてを記入し終えると用紙を差し出した。

「ありがとうございます」

　女はそういうと、用紙を見てパソコンにパチパチと入力し始めた。

「それとですね、一応、本当に光合成人間かどうか確認をさせてもらっていまして、失礼ですが、こちらを握（にぎ）ってもらっていいですか？」

　そういって女は握力計（あくりょくけい）を差し出した。

「へ？　あ、こういうので確認するんですね？」

「そうなんです。窓口にいらした方はこっちの方が簡単なので。オンラインの方ですと血液検査になるんですけど、失礼ですが、パワーってあります？　一応２００キロくらい出していただかないと、光合成人間だと認められないんですけど。あまりパワーのない方もいらっしゃるので」

「に、２００キロ？」

「ええ、光合成人間でない方の世界記録で、１９２キロも出した方がいらっしゃって、ホントかって思いますよねえ？　でも、それを基準に規則が作られちゃって申し訳ないんですが、もし差し支えなかったら、表でやっていただいても結構です。今日は天気もいいですし。あ、一応、この握力計（あくりょくけい）は普通（ふつう）に売ってるものじゃないんですけど、２００キロまでしか測れません。念のため」

　顔の見えないサラサラ髪（かみ）の女は、こんなことをサラッといってのけた。

「いや、ええっと、わかりました。やってみます」

　光合成人間は蛍光灯（けいこうとう）でも普通の人よりはパワーが出せる。しかし、２００キロっていうのはマジなのか？　服も着ていることだし、坂本は念のため外でやることにした。

　表に出た坂本はなるべく肌（はだ）を露出（ろしゅつ）させ、しばし日光浴をした。この日もよく晴れた日だった。肌で太陽の光を感じ光合成がみなぎる。全身にエネルギーが満ちてきたところで、渾身（こんしん）の力を振（ふ）り絞（しぼ）って握力計を握（にぎ）りしめた。握力計を確認すると、見事に針が振り切って２００キロを指し示していた。

　坂本は意気揚々（いきようよう）と戻（もど）って、窓口の女に握力計を渡（わた）した。

「あ、終わりました？　確認させてもらいますね？　どれどれ。ああ、オッケーです。これで記録させてもらいますね」

　そういってサラサラ髪の女はパソコンにパチパチと入力し始めた。こんな髪（かみ）でモニターは見えているのだろうか。

「これで２００キロ出なかった場合はどうなるんですか？」

「その場合はですねえ、血液検査になります。血液検査だと提携（ていけい）の病院に行ってもらわなきゃならないのと、結果が出るのに一週間くらいかかっちゃうんですよね」

「けっこういらっしゃるんですか？」

「はい？　あの、もう一度よろしいですか？」

「あの、２００キロ出ない方って、けっこういらっしゃるんですか？」

「いやあ、多くはないですけど、でも、いらっしゃることはいらっしゃいますよ？　天候とかもあるかもしれませんけど」

　坂本はこの女も２００キロ出せるのか気になった。見たところかなりやせている。「ちなみに、あなたは……」といいかけ、あなた呼ばわりするのもどうかと思い、胸に名札がついていることに気づいて、そこに書かれた文字を読んでみた。そこにはこう書いてあった。

　更々上野。

　さらさらうえの？　と読むのだろうか？

　坂本は名札を見つめながら「さらさらうえの……」といいかけると女が答えた。

「あ、私の名前ですか？　これで『さらさらかみの』って読みます。名札には名字しか表記しない規則になっていますので、名字だけで失礼しますね」

「ああ、そうなんですね」

　最近ではカスタマーハラスメントが社会問題になっているためその対応であろう。規則で従業員を守っているのだ。サンズマッスルがどんな団体か心配だったが、意外と従業員思いの団体そうである。

「それで、ええっと、更々上野（さらさらかみの）さんも、２００キロ出せるんですか？　握力計（あくりょくけい）で」

　坂本がこう聞くと、パチパチ入力する女の手が止まった。

「…………。それは私が光合成人間かどうか闇（やみ）に聞いているんですか？」

「へ？　ああ、すみません。ちょっと気になったものですから、失礼しました」

「そういったスタッフの個人的なことについてはお答えできない規則になっております。恐（おそ）れ入りますがご了承ください」

　サラサラ髪（かみ）の女はそういうと、再びパソコンにパチパチと入力し始めた。

　この時に坂本は気づいたのだが、パソコンに入力する女の手が左右逆なのである。普通（ふつう）、キーボードの上に手を置けば、親指は内側になるものだろう。ところが、この女の親指は外側にあるのだ。つまり、女は左右逆の手で見事なタッチのブラインドタッチをしていたのだ。

「ちなみに……」

　女は何食わぬ顔でいった。本当に何食わぬ顔だったかどうかはサラサラ髪（かみ）にかくれていてわからなかったのだが。

「ＡＴＰ能力ってあります？　差し支えなければでかまわないんですけど、アピールポイントになりますので」

「ああ、ＡＴＰ能力ですか？　いやあ、お恥（は）ずかしながら、残念ながらないのですよ」

「ああ、そうですか。ぜんぜん恥ずかしいことなんてないですよ。失礼いたしました」

　女はそういってまたパチパチと打った。

「あった場合はＡＴＰ能力の確認とかもするんですか？」

「そうですね、まあ、一応、企業様（きぎょうさま）にアピールする内容でございますので、本当かどうか見せてもらってはいます」

「ちなみに、更々上野（さらさらかみの）さんもＡＴＰ……」

「ですから私の個人的なことについてはお答えできません」

　気まずい雰囲気（ふんいき）が漂（ただよ）う。

　女はパソコンの入力を終えると、筆ペンを取り出して親指が逆向きの左手に持ち、申込（もうしこみ）用紙の担当者署名欄（らん）に奇妙（きみょう）な手の角度でサインをした。おそらく「更々上野」と書いたのだろう。恐（おそ）ろしいほどの達筆だった。

　左右が逆になった手で筆ペンのキャップをしめる様を坂本が不思議な気持ちで見つめていたところ、女は何かのはずみでキャップを床（ゆか）に落としてしまった。

　女は席を立って受付カウンターの下を探し始めたのだが、その時の動きに坂本は何か正体不明の違和感（いわかん）を覚えた。それは一瞬（いっしゅん）の出来事で、一見なんでもない自然な所作にも見えたが、最初に女は頭を１８０度反転させたように見え、肩（かた）から髪（かみ）をサラサラと滑（すべ）らせると、そのまま席から立ち上がり、体ごと振（ふ）り向いて、耳のあたりの髪をさりげなくかき上げながらしゃがんだのである。

　よく考えてほしいのだが、女は坂本の正面を向いて座っていたのだから、体ごと振り向いて反転させたのであれば、坂本から見て後ろ向きになるはずである。それがどういうわけか坂本の方を向いてしゃがんだのだ。いっている意味がわかるだろうか。あまりに一瞬で自然な身のこなしだったために、この違和感を説明することが難しい。実際、坂本が違和感を覚えたことは事実なのだが。しかし、女はそんなことにはお構いなしでキャップを探していた。

「あれ？　どこいっちゃったのかしら」

　坂本も受付カウンターの下をのぞいてキャップを探してみると、カウンターと床の間には隙間（すきま）があって、手探りしている女の手が見えた。

「ああ、あった！」

　そういって、女は坂本の方に手を伸（の）ばし始める。

「私が取りましょうか？」

「いえ、大丈夫（だいじょうぶ）です。届きそうなので」

　そういうと、女はカウンター下の隙間（すきま）からサラサラ髪（かみ）の頭を出してきた。

「いやいや、そこは通れないでしょう！　無茶しないでください！　私が取りますよ！」

「いえいえ、大丈夫です。私、こう見えて猫（ねこ）みたいに体が柔らかいんです」

「ええ？　そういう問題じゃないでしょう！」

　さすがにこの隙間には頭も通らないだろうと思われたのだが、女は頭が小さいのだろうか、サラサラ髪の頭をこちら側に出してきたのだ！　頭だけでなく両手もこちら側に伸ばしてくる！

　これを見て気づいたのだが、この時の手はちゃんと親指が内側にあったのだ。これはどういうことなのであろう。やはり、先ほど振（ふ）り返ってしゃがんだ時の動作が気になる。

　しかし、そんなことにはお構いなく女はその隙間を這（は）って、上半身をこちら側まで出してくるではないか！　どこまでこちら側に出ようとしているのだろう。筆ペンのキャップはどこにあるというのか。そうこうするうちに女は全身をこちら側に出し切ると、坂本の目の前ですっくと立ち上がった！　前髪で顔の見えぬ女がだ！　そして、坂本の後ろに行ってそこでしゃがむとキャップを拾った。こんなところに落ちていたのか。こんな場所だったら坂本に拾ってもらえばいいものを。再び女は何事もなかったようにカウンターの下を這（は）い始めると、隙間（すきま）を通り抜（ぬ）けて向こう側に行ってしまったのだった。

　そして、自分の椅子（いす）の前に立つと、振（ふ）り返って席についた。あらためてこの動作を見て、女が何をしたのかがわかった。

　女は後ろ向きで椅子に座ったのだ。

　体は後ろ向きにもかかわらず、股関節（こかんせつ）と膝（ひざ）の関節を前後逆向きに折り曲げて椅子に座ったのである。そして、まるでフクロウのようにスッと頭を１８０度回転させてこちらに向けると、両腕（りょううで）の肘（ひじ）も反対向きに曲げ、左右が逆になった手で筆ペンのキャップを閉めたのだった。

　つまり、この女はずっと坂本に背を向けて応対していたのである。

　なぜだ？　恥（は）ずかしがり屋ないのか？　実は激しい人見知りだったとか？　とはいえ、こんなことはただの光合成人間にできることではない。この女はＡＴＰ能力持ちだったのだ。恐（おそ）ろしく体を柔（やわ）らかくできる能力。女がそれに答えなくとも、これがＡＴＰ能力だということは疑う余地のないことだろう！

「あなたは……、やはり、ＡＴＰ能力持ちだったんですね……」

　坂本が思わずこういうと、女はそれをさえぎった。

「ですから、そういったことにはお答えできません」

　サラサラ髪（かみ）の女はこともなげにそういってのけると、これから仕事を見つけるまでの段取りについて説明を始めたのだった。

　後日談であるが、坂本はサンズマッスルの紹介（しょうかい）で、経験のない業種であったものの建設会社への就職を決めた。そして、光合成人間としてその身体能力を活かし、メキメキと頭角をあらわしたのである。またたく間に会社から評価され、出世した彼（かれ）は管理職を命じられたのだが、別に管理職は光合成人間でなくてもできるので、彼は会社を辞めてフリーランスになったのだった。フリーランスになった彼は、サンズマッスルとエージェント契約（けいやく）を結んで、様々な現場からひっぱりダコになったのである。

　最後に、これは本当にこぼれ話なのだが、その後、更々上野（さらさらかみの）さんの名字は坂本へとかわっていたのだった。（続く）