光合成仮面

第二十一話 黄金の価値体験

　私は芸術や音楽の書籍（しょせき）が立ち並ぶカフェにて、店に流れるラテン音楽を聞きながら朝食にクロワッサンを食べているところだった。この店のクロワッサンは実にうまい。外はサクサクとしていながら中はもっちりとしていて、そこに見事な茹（ゆ）で加減の玉子とチーズがはさんであるのだから絶品この上ないのだ。そのため、私はこの店に足しげく通っていたのだが、この日は朝食をとりながら『黄金の価値体験』という論文をちょうど読み終えたところだった。

　この論文は、稲荷香十子（いなりかそこ）という私が通った小学校の校長先生が書いた教育学の論文で、私が要約することはいささか不適切かもしれないところをあえて簡潔に説明してみれば、幼少期に経験したことというものは、その後の人生における様々な選択（せんたく）に大きな影響（えいきょう）を与（あた）え、その人の人生を左右しうる極めて重要な要因となり、つまるところ、幼少期に素晴らしい体験をさせることが最良の教育につながる、という内容のものであった。

　この幼少期の記憶（きおく）や体験、価値観というものは、人生が終わるその時まで決して色褪（いろあ）せることがなく、高齢（こうれい）になればなるほどよりいっそう鮮明（せんめい）になっていく。論文ではこれらを何よりも重く錆（さ）びることのない金になぞらえ、『黄金の価値体験』と命名しているのだった。

　私は食後のコーヒーを楽しみながら、あのサマーキャンプを思い出していた。私が通っていた小学校では、自国をより深く学ぶために四季折々の自然体験学習があったが、私が覚えているものといえば、夜ふかしして遅（おそ）くまで友だちと話していたことや、私のギャグがめちゃくちゃウケたこと、友だちがハメを外して椅子（いす）を壊（こわ）してしまい先生に怒（おこ）られたことなどであった。私の思い出など、かようにくだらぬものばかりであったが、確かにこの論文がいう通り、今もなおまばゆく光り輝（かがや）いた思い出ばかりであった。

　コーヒーを飲み終えた私は、この論文に影響（えいきょう）を受けていたという主月先生を思い出した。そして、店内の本棚（ほんだな）をぼんやりと眺（なが）めながら、しばしその思いをめぐらせたのだった。

　主月先生はサマーキャンプの報告書を書き終え、先ほど校長先生に提出したところだった。

　昨日はサマーキャンプの反省会いう飲み会が夜（よる）遅（おそ）くまであり、校長先生は早々に帰ったのに対し、教頭先生はあの明智光成（あけちみつなり）を打ち負かしたことがよほど嬉（うれ）しかったのか、大人として恥（は）ずかしいほどいつまでもご機嫌（きげん）だった。とはいえ、日中はちゃんとした振（ふ）り返りの会議を開いた上での話ではある。

　今回のキャンプでは色々なことがあった。まず、テレビ取材の件であるが、校長先生は相当にあの取材班が気に入らなかったらしく、大部分が恥ずべき内容だったとして、おそらくほとんどがカットされることになるだろうとのことだった。キャンプ期間中、すでに他の教員たちはあのカメラマンから映像を見せてもらっていたのだが、それはそれは素晴らしい出来栄えだったそうで、まるで映画のようであったと後に述懐（じゅっかい）している。皆（みな）、このような映像で我が校がテレビで紹介（しょうかい）されることを楽しみにしていたところを、校長先生からの言葉を聞いて、残念で心の底から落胆（らくたん）したそうだった。後に映像を見せてもらった先生から聞いた話では、私のインタビューは特に傑作（けっさく）だったという。そう考えると、あのカメラマンのＡＴＰ能力は驚（おどろ）くべきものだったといえよう。ちなみに村長挨拶（そんちょうあいさつ）はいまいちだったそうだ。

　続いて児童にケチャップがかけられた件については、各クラスの担任から保護者へ連絡（れんらく）と謝罪をし、どの保護者からも了解（りょうかい）を得られたが、ニュースにもなっていたこともあって、むしろ「大変でしたね」とねぎらいの言葉をいただいたことが報告された。

　そして、ネバーウェア逮捕（たいほ）の件である。教頭先生は積極的に捜査（そうさ）へ協力する姿勢を見せていたのだが、警察の方では、教頭先生がオリエンテーリング中はずっとギリースーツでかくれていたことをつかむと、たいして事件の目撃（もくげき）をしていないことがわかって、早々に教頭先生を捜査対象から外していた。そのため、ほとんどの事情聴取（じじょうちょうしゅ）を主月先生が対応したのである。この件については主月先生から報告された。

　最後に、あの現場になぜＵＯＫ（うまるこ）ｗ隊員がいたのかということについては、やはり教員の中でも疑問の声があったが、警察にも知らされていなかったそうで、こういった場合、おそらくは機密事項（きみつじこう）のある捜査（そうさ）で張り込（こ）んでいたのではないかとのことで、明確な回答は差し控（ひか）えさせてほしいとのことだったことが報告された。

　報告書の提出を終えて一息ついていた主月（しゅげつ）先生は、給湯室でお茶をいれ、席に戻（もど）ってからぼんやりと刑事（けいじ）さんから聞いた話を思い返していた。刑事さんの話では、あの容疑者は付近に住む住人で、以前からグランピング施設（しせつ）に度々不法侵入（ふほうしんにゅう）していたのだという。

　容疑者が少年だった頃（ころ）にはまだグランピング施設など存在すらしておらず、あの辺りは本当に何もないただの野原で、近所の子どもたちとよく遊んでいた場所だったのだとか。

　そのうち容疑者も成長して大人になり、それ以降はあの場所に関心など持っていなかったのだが、気がついてみればいつの間にか工事が始まっていて、きれいな門構えの施設が出来上がっており、外から中を覗（のぞ）いてみると、都市公園のようなものや、今まで見たこともない未来的な小さい家のようなものが遠巻きにみえるのだった。

　容疑者の父や近所の人から聞いた話では、それは都会の人が利用するキャンプ施設（しせつ）なのだという。父は農家をやっていたので野菜を納品していたそうだ。

　容疑者は初めから不法侵入（ふほうしんにゅう）をしていたわけではない。自分も泊（と）まってみたいと思って宿泊（しゅくはく）料金を調べたこともあったそうだが、その料金のあまりの高さにとても自分が泊（と）まれる場所ではないことを知ったのだという。彼（かれ）にはＡＴＰ能力があったので、勝手に侵入してみたところで見つからないだろうと思い、どんな場所なのか見物するためにこっそり忍（しの）び込（こ）んだのが不法侵入を始めたきっかけだった。

　そこで見たものは、自分が遊んでいた野山とはまるで違う、旅行パンフレットでしか見られないような美しい自然風景だった。彼が遊んでいた野山は無秩序（むちつじょ）に草むらや木がぼうぼうと生え、ぬかるみがあったり、草や枝に服がひっかかったり、本当にただ自然のままの野山だった。それが、歩道や柵（さく）があって歩きやすく、それでいて草木や水辺などを巧（たく）みに整備したビオトープの美しさを目の当たりにして、完全に魅了（みりょう）されてしまったのだという。そうして、この場所はすっかり彼のお気に入りの場所になって、足しげく通うようになったのだ。

　この施設は非常に広い。初めのうちは人がいない場所で過ごしていたのだが、次第に彼は大胆（だいたん）になっていって、利用客や従業員がいてもかくれなくなった。彼はＡＴＰ能力のおかけでまったく見つからず、そのうち利用客を間近で観察するようにもなっていった。それで気づいたのだが、ここの利用客には家族連れやカップルしかおらず、彼（かれ）のような一人者はいないのだ。さらに彼らがただの家族連れやカップルではないことにも気がついた。彼らは極めて裕福（ゆうふく）だったのだ。持ち物や服装が高そうなだけでない。髪質（かみしつ）や肌（はだ）ツヤやまでもが高級品のように上質なのだ。彼らはまるで自分と違（ちが）う。彼らに対して自分はどうしてこんなに貧相なのかと疑問に思うようにもなっていった。

　そして、もっと重大なことにも気づいてしまう。この場所は彼らのものであって、自分の場所ではないということを。このことに気づいた彼の心には妬（ねた）みと憎（にく）しみの感情が芽生え始めた。なぜ自分はお気に入りの場所でコソコソとしなければならないのに、ヤツらはこの素晴らしい自然を独占（どくせん）して自由に楽しめるのだと。まったくもって不公平ではないか。これが貧富の差というものなのかと不満がつのっていく。自分は光合成人間だ。ヤツらよりもはるかに能力が高い。しかもＡＴＰ能力まであるのだ。この不公平を正すために、自分は裕福なヤツらを懲（こ）らしめなければならなかったのだと、彼は警察の取り調べでそう自供したのだという。

　刑事（けいじ）さんはこの自供内容について身勝手極まりない動機だといっていたが、別のタイミングではビオトープを眺（なが）めながらこうもいっていた。

「それにしても見事な施設（しせつ）ですね。でもまあ、私の給料では泊（と）まれそうにもありませんが」

　突然（とつぜん）、主月（しゅげつ）先生の内線が鳴った。

「はい、主月です」

「あら、お忙（いそが）しいところごめんなさい？」

　校長先生からだった。

「報告書の作成ご苦労さまでした。その件で二三確認したいことがありまして、今少しお時間いいかしら？」

「はい。大丈夫（だいじょうぶ）です」

「校長室でお話聞かせてもらっていい？　お忙しいところごめんなさいね？」

「承知いたしました。今お伺（うかが）いします」

　主月先生は緊張（きんちょう）した。報告書の内容はすでに会議で共有済みの合意されたことしか書いていない。教頭先生にも入念に確認してもらってもいる。今更（いまさら）自分だけに、しかも密室で何を聞くのかと。

　主月先生は校長室の前に着くとノックをした。

「主月です」

「あら、ごめんなさい？　少々お待ちになって？」

　主月先生は呼び出されたにもかかわらず待たされることになった。しかし、今回はいつもと違（ちが）って例の機械音は聞こえない。しばらく待っていると中から声がかかった。

「主月（しゅげつ）先生、どうぞ？」

　ドアが開くと部屋から妙（みょう）な匂（にお）いが漂（ただよ）ってきた。これは何であろう。香水（こうすい）だろうか。主月先生がたった今待たされていたのは、校長先生が香水をつけていたからなのだろうか。

　この日、校長先生は緑色のジャケットを着ていた。私がテストで０点を取った時と同じあの緑色のジャケットである。そして、いつものように微笑（ほほえ）みをたたえて主月先生を招き入れたのだった。

「お忙（いそが）しいところにごめんなさいね？　どうぞ、おかけになって？」

　そううながされたのは、以前に明智光成（あけちみつなり）も座ったソファーだ。

「今回の主月先生はキャンプの主担当でしたから大変だったんじゃありませんか？　ご苦労さまでした。さあ、どうぞ、おかけになって？」

「それでは失礼いたします」

　主月先生はソファーに腰（こし）をおろした。それに対して校長先生は、光成の時と同じように日の当たる窓際の自分の席へ座った。このソファーからだと校長先生の顔は逆光で見えなくなる。この日もよく晴れた日だった。室内からだと外がまぶしい。まさに光合成日和である。

「報告書の作成ありがとうございました。あんな事件があって主月先生も驚（おどろ）いたでしょう？」

「ええ、でも、去年から続いていた事件だったと考えると、解決してよかったと思います」

　主月（しゅげつ）先生は机の上に手さげカバンが置いてあることに気がついた。このカバンは以前にも見たことがある。これはリンちゃんがトイレの水栓（すいせん）タンクにかくした時の、稲荷（いなり）の手さげカバンだった。

「そうね。それにＵＯＫｗ（ウアックウ）がいたことにも驚（おどろ）きました」

「その件につきましてはご報告申し上げた通り、警察にも知らされていないそうで、みだりに口外しないで欲しいとのことでございました。ただ、ＵＯＫｗは今回の容疑者を以前からマークしていたのではないかとのことではございましたが」

「そうね。警察のいう通り、あの容疑者をマークしていたのかもしれませんね。ただ、一つ気になっていることがありましてね？　あの光合成人間が逮捕（たいほ）された時にそこにいたのは、学校の関係者では明智（あけち）さんのチームだけだったのですよね？」

「教頭先生からそう聞いております。会議で教頭先生からもご報告していると思いますが」

「もちろん聞いておりますよ？　報告では、教頭先生が到着（とうちゃく）した時には、光合成人間が逃（に）げているところをＵＯＫｗ隊員が追いかけていたそうですね？　その直前には何があったのか、主月先生はお聞きになったでしょうか」

「ご報告で申し上げている通り、明智（あけち）さんの話では、モミジの木の下で突然（とつぜん）ケチャップをかけられ、とっさにかわした明智さんが光合成人間におそわれたところで、ＵＯＫｗ（ウアックウ）隊員が現れ、撃退（げきたい）したとのことです」

「このあたりが曖昧（あいまい）なのですよね」

「そうですか？　何も曖昧な点はないように思いますが」

「この事件は昨年から続いていて、誰（だれ）も光合成人間の存在に気づいていなかったのですよね？　それなのに、明智（あけち）さんはなぜ光合成人間の存在に気づいたのでしょう？　ケチャップをかわしたということは、光合成人間に気づいたということですよね？」

「さあ。光合成人間は教頭先生のように自然に擬態（ぎたい）していて、観察力の高い明智さんがそれに気づいたのではないでしょうか」

「でも、あの光合成人間は教頭先生と違（ちが）って何も身につけていなかったのですよね？　警察からの話でもありましたでしょう。あの光合成人間はＡＴＰ能力持ちで、姿をかくせたのだと。だから今まで光合成人間の存在に誰（だれ）も気づかなかったのです」

「ぞうですね」

「それでね？　疑問なのですけど、ＡＴＰ能力で存在をかくしていた光合成人間に、なぜ明智さんは気づいたのでしょうか」

「すみません。正直いって私にはわかりません。また明智さんが光合成人間なのではないかという話ですか？　たとえ明智（あけち）さんが光合成人間であっても何も変わりませんよ！」

　主月（しゅげつ）先生は校長先生が相手だというのにめずらしく語尾（ごび）を荒（あら）げた。

　校長先生は一瞬黙（いっしゅんだま）った。しかし、逆光のためにどんな表情をしているのかまではわからない。主月先生は強い緊張（きんちょう）を覚えながら、何かの異変を感じ取った。この部屋に立ちこめている匂（にお）いが変わったような気がするのである。

「そう。この話はもう済んでいますので良しとしましょうか。これと合わせてもう一つあってね？　報告ではうちの静香（しずか）がひどく泣いていたというでしょう？　静香は過敏（かびん）なところもありますが、報告の内容だけ聞くと、そこまで泣くようなことかどうか、人前でですよ？　今ひとつ納得ができていないのですよね。まあ、怖（こわ）いことだったとは思うのですが」

　これについては主月先生も気になっているところだった。主月先生が到着（とうちゃく）した時にはだいぶ落ち着いていたが、その目はかなり泣きはらしていたように見えていたからだ。

「確かに、おっしゃる通りに私も思いましたが、静香さんからは、ネバーウェアに驚（おどろ）いてしまったのだと聞いております……」

　主月先生はなんだか意識が遠のいていくのを感じた。お酒に酔（よ）っていくような感じがするのである。校長先生の声が夢現（ゆめうつつ）のように曖昧（あいまい）になっていく。

「教頭先生が到着する前、何があったのか静香から聞いていませんか？」

「はい。聞きいております。ですが……、明智（あけち）さんと同じ内容でした……」

「明智さんと同じかどうかではなく、静香（しずか）がいったことをあらためて教えていただけません？」

「そうですね。突然（とつぜん）ケチャップをかけられ、明智さんがそれをかわして、光合成人間がおそってきたところに、ＵＯＫｗ（ウアックウ）の隊員が現れて、赤紫色（あかむらさきいろ）のスライムをかけて、逃（に）げ出したところを捕（つか）まえた……、とのことでした」

「そう。その光合成人間はどんな姿でしたの？」

「さあ……。それは聞いていません。裸（はだか）だったのではないでしょうか……。恐（おそ）ろしいものを見たのだと思います。かわいそうでなりません……」

「その時、明智さんが何をしていたのか静香はいっていましたか？」

「さあ……。ケチャップをかわしたとのことです」

「本当かしら？　本当は他にもあったんじゃないのですか？」

　校長先生は何もいわず、しばらく主月（しゅげつ）先生を凝視（ぎょうし）し続けた。

「あの光合成人間か、明智さんか、いずれかにせよ私の静香に何かをしたのでしたら、私は誰（だれ）であろうとも絶対に許しません。私はあの子の母親ですからわかるのです。絶対に何かあったのだと。本当は何かをあなたに話しているんじゃありませんの？」

　主月先生から何かを聞き出そうとしているのだろうか？　それとも何かをいわせようとでも？　これを聞いた主月先生の中に校長先生に対する怒（いか）りの感情がこみ上げてきた。

「母親だからわかるですって？　だったらなぜ私に聞くのですか！　静香（しずか）さんご本人に聞いてみればいいじゃないですか！」

　驚（おどろ）きである。主月（しゅげつ）先生はこんないい方をする人ではない。それが校長先生相手になぜこんな言葉を口走ったのか。主月先生自身、自分で自分に驚いていた。

「もちろん静香から話は聞いていますよ？　ただね？　ひょっとすると、私にはいってないことを、あなたには話しているかもしれないと思っているのです。あなた、たいそう静香に近づいているそうじゃない」

「いえ、これ以上は何も聞いていません……」

「本当ですか？　私はあなたを疑っているのですよ！」

「疑う？　私が疑われるようなことをしましたでしょうか」

「大ありですよ！　あなた、私にかくし事がありますよね！」

「なんのことでしょう？」

「しらばっくれる気ですか！　そうね……、まずはこれ、このカバンですよ。このカバンに見覚えがあるでしょう？」

「はい」

「そういえば、このカバンはあなたが洗って乾（かわ）かしてくれたのでしたよね。ありがとうございました。お礼が遅（おそ）くなってごめんなさい？」

「いえ。とんでもありません」

「けどね。主月（しゅげつ）先生？　このカバンはね、あなたのような素人が洗濯機（せんたくき）で洗っていいような代物ではないのですよ？　ご覧なさい？　形が崩（くず）れてしまったでしょう？」

「申し訳ありません。ですが、ひどい状態でしたので、あのままお返しするわけにもいきませんでした。念のため補足ですが、私は洗濯機などで洗っていません。クリーニングにお出ししました。それにこれは昨年の話ですよね？　この件もすでにご報告申し上げたはずです。かくし事なんてありません」

「嘘（うそ）おっしゃいなさい！　あなたはこの件以降、こそこそと静香（しずか）に接近していますよね！　静香から聞きましたよ？　休みの日に河川敷（かせんしき）で静香と会っているのですよね？　そこで何を話しているのですか！」

「それは私がジョギング中に会うことがたまたま多かったからで、あの件とは関係ありません！」

「私はそこで静香と何を話しているのかと聞いているのです！」

「別に、なんてこともないただの挨拶（あいさつ）みたいな会話です」

「挨拶みたいな会話ですって？　あっははははは！　あの子がそんなことをするはずがありません！　あなたが声をかけているのですよね？　なぜ、あなたは静香に近づこうとするのですか！」

　ここで主月先生は先ほどいった理由、たまたまジョギング中に何度か会うことがあったという理由を、いつもだったらそう繰（く）り返していたはずのところを、どういうわけかこの時は感情を抑（おさ）えることができず、思ったことがそのまま口に出てしまうのだった。

「あの子のために決まっているじゃありませんか！　私は彼女（かのじょ）の担任ですよ！　あの子には人との肯定的（こうていてき）なコミュニケーションが必要なんです！」

「いうわね。それじゃまるで家庭でコミュニケーションが不足しているようないいっぷりじゃない！　あなた！　何様のつもりですか！　私は静香（しずか）の母親なのですよ！　あなたなんかよりも十分にコミュニケーションは取れています！」

「いいえ！　そんなことありません！　校長先生も教育者だったらわかりますよね！　静香さんが自分自身のことを極めて否定的に見ていることを！　あそこまでの自己否定には、家庭環境（かていかんきょう）に問題があることは明白です！」

　なんというあからさまないい方であろうか。こんなことはたとえ本当だったとしても面と向かっていうべきではない。しかし、今の主月（しゅげつ）先生はどういうわけか思ったことが口に出てしまうのだった。

「我が家に問題などありません！　何を根拠（こんきょ）にそんなことをいうのですか！」

「ご両親の不破（ふわ）や人柄（ひとがら）です！」

　校長先生はＡＴＰ能力を使って主月先生の本心を引き出すつもりであったが、その本心を目の前にして、逆に自分の感情がむき出しになってしまうのを抑（おさ）えきれなくなっていた。

「だまらっしゃい！　何を小娘（こむすめ）が！　確かにあの父親は正真正銘（しょうしんしょうめい）の人間のクズです！　それは認めましょう！　ですが、私をあのように不浄（ふじょう）な者と同じにするとは断じて容認できません！　あなたに何がわかるというのですか！　私ほどの静香（しずか）の理解者はいません！」

「あなたは何も理解していません！　静香さんが学校でいじめられていることも認めようとしないんですからね！」

「あっははははは！　あなた、静香がいじめられているとお考えなの？」

「その通りですよ！　あの子がクラスメイトからいじめを受けていたのは明らかです！」

「静香はいじめなど受けていません！」

「なんですって？　そのカバンがどこでみつかったか報告しましたよね！　トイレの水栓（すいせん）タンクの中で水に沈（しず）められていたのですよ！　これはいじめではないのですか！」

「我が校にいじめなどありません！」

　これを聞いた主月（しゅげつ）先生は一瞬（いっしゅん）絶句した。

「ああ、なるほど！　そういうことですか！　確かに学校にとってはいじめがあったことなんて不都合な事実でしょうね！　なんてかわいそうなの！　静香さんがあまりにもかわいそうです！」

　そして、その目から涙（なみだ）がとめどなくあふれ出てきた。どういうわけなのか、主月（しゅげつ）先生は感情を抑（おさ）えることができない。

「あなた！　よくもまあぬけぬけと！　あなたのような年端（としは）も行かぬ小娘（こむすめ）に、親の気持ちなどわかるものですか！」

　校長先生は手のひらで机をバンとたたいた。

「私は静香（しずか）に何かした者は誰（だれ）であろうとも絶対に許しません！　いいですか！　絶対にですよ！　我が校にいじめがあったかどうかは関係ありません！　あなたもゆめゆめ忘れぬことです！　気をつけなさい！」

　校長先生はここまでいうと、一旦沈黙（いったんちんもく）した。感情を落ち着かせようとしていたのだろうか。しかし、逆光のせいでその表情を推し量ることはできない。そして、再び口を開くとこういった。

「最後にもう一つだけ確認させてください？　明智（あけち）さんに何かされたと、静香からは聞いていないのですね？」

「ええ。私は聞いていません」

「そう。わかりました。報告書の内容はこれで結構です。本当に今回のキャンプは大変なことがあってご苦労さまでした」

　そういうと校長先生は立ち上がり、意識が朦朧（もうろう）としている主月先生のわきを通りすぎてドアの前に立った。

「今日はこれでよくってよ？　ご報告ありがとうございました」

　そういってドアを開ける校長先生の表情は、いつも通りのあの凍（こお）りつくような微笑（ほほえ）みをたたえていたのだった。

　主月（しゅげつ）先生は立ち上がろうとすると、立ちくらみのようなめまいにおそわれた。

「あら、大丈夫（だいじょうぶ）かしら？　気分がすぐれませんの？」

「いえ、大丈夫です。少し頭がぼうっとしてしまって……」

「お疲（つか）れのようね？　今回のキャンプは大変でしたものね。今日はゆっくりお休みなさい。連日暑いですから、熱中症（ねっちゅうしょう）にもお気をつけください？」

「はい。それでは失礼いたします」

　校長先生は満面に微笑みをたたえ、主月先生が出ていくのを見送るとドアを閉めた。

　校長先生は主月先生の足音が聞こえなくなるのを確認すると、窓の前に立って外をのぞき込（こ）んだ。桜の緑はすっかり色濃（いろこ）くなっていて、窓越（まどご）しにセミの鳴き声も聞こえてくる。

「あなたにいわれなくたってわかってるわよ。あのカバンをトイレにかくしたのはリンちゃんだったわね。学校としてはもみ消しましたが、私が許すわけがないでしょう？」

　校長先生は暑そうな窓の外から顔をそむけ、自分の椅子（いす）に腰（こし）をおろした。

「ふう。結局、主月（しゅげつ）先生にも何かあったかはいっていなかったようね。たった今彼女（かのじょ）は私の能力にはまっていたのですから、ウソをついていないのは間違（まちが）いありません。ですが、もっと冷静にならなければ。まさかこの能力を使って、私が取り乱してしまうことがあろうとは。静香（しずか）のことでこの能力を使う時には注意が必要ね」

　校長先生は机の上の手さげカバンを手にとって眺（なが）め始めた。

「主月先生。あなたは確実に生徒たちの心をつかんでいるようね。生徒だけじゃない。職員たちからも信頼（しんらい）を得ている。まさか静香までもが心を許しつつあったとは。静香に白状させるまで、あなたがこれほど近づいていたとは知りませんでした。でもね？　あなたは静香の秘密までは知らなくってよ？　あなたなんかに静香の正体を知られるわけにはいかないの。主月先生。あなたは思っていた以上に危険な存在だったわ。若い芽は早いうちに摘（つ）んでおくに越（こ）したことはありません。いい先生だと思っていたのに残念だわ。今はそうね、五年生の担任だから、教え子の卒業は見れそうにないわよ。覚悟（かくご）なさい」

　校長室を出た主月先生は一人でトイレにこもり、声を押（お）し殺して泣いた。

　ひとしきり泣いたところで少し落ち着きを取り戻（もど）し、職員室で後片付けをしてから、残っていた他の先生に一言だけお疲（つか）れ様を伝えて帰途（きと）についた。

　この日、主月（しゅげつ）先生はまっすぐに帰るつもりになれず、いつもと違（ちが）う遠回りをして、あてもなく歩き続けたいと思った。何か、心を洗い流す必要があると思ったのだ。

　そして、歩きながら学生時代に読んだ『黄金の価値体験』という論文を思い出した。この論文は、幼少期の体験というものが、黄金のように何よりも重く重要なもので、その人の人生が終わるまで決して錆（さ）びることがなく、もっとも光り輝（かがや）いたものになるというものだった。確かにその通りだと主月先生も思った。自身の思い出と照らし合わせてみれば、黄金と呼べるものではなかったにしても、それはまばゆく光り輝いたものばかりだったのだ。この論文では、子どもたちに『黄金の価値体験』を授けることが我々教育者の役割なのだという。主月先生はこの論文に大変な感銘（かんめい）を受けた。そして、その著者が校長を務める小学校の採用試験を受け、見事採用されたのだった。

　主月先生にとって生きる活力や仕事への情熱などといった、黄金色（こがねいろ）に光り輝く元気の源のようなものが、実際のところそれは黄金ではなくて、偽物（にせもの）の鉄くずであったことに、今頃になって気づかされたのだった。

　主月先生が歩いていた道は、稲荷（いなり）やシロと会っていた川と同じ川沿いの道であったが、場所はまったくの別方向で、この辺りは運動場やドッグランなどとして整備されていた。ちょうどそこには真っ白い秋田犬が元気に走っていて、女の子がその前方を走っているところが見えた。主月（しゅげつ）先生はそれを見てシロを思い出した。そして、あることに気がついたのだ。

　それはシロに似ているのではなく、シロだったのだ。

　シロとは何度も会っていたとはいえ、主月先生は犬の個体識別ができるわけではない。それがなぜシロだとわかったのかというと、シロよりも速くその前方を駆（か）けていた女の子が、初めメガネをしていなくて気づかなかったのだが、紛（まご）うことなく稲荷静香（いなりしずか）その人だったからなのである。

　彼女（かのじょ）は全速力で駆ける秋田犬よりも速く走っていた。主月先生でも追いつけなかったあのシロよりも速く。本当はあれほど足の速い子だったのだ。主月先生の前では先生にすら追いつけず、激しく息を切らせていたあの稲荷がだ。あれはウソだったのだ。稲荷はずっと運動神経の悪い子のフリをしていたのだ。そういえばなぜ気がつかなかったのだろう。これほどの大型犬を、あの小さな女の子が一人で連れて歩けるはずもなかったのだから。

「いうわね。私は静香の母親なのですよ？　あなたなんかよりも十分にコミュニケーションは取れています！」

「あなたに何がわかるというのですか！　私ほどの静香の理解者はいません！」

「あなたのような年端（としは）も行かぬ小娘（こむすめ）に、親の気持ちなどわかるものですか！」

　校長先生から浴びせられた罵声（ばせい）が思い返される。結局、校長先生のいっていた通りなのだ。少しずつ心を開いてくれていると思っていたのは、主月（しゅげつ）先生の思い上がりだったのだ。

　一日が終わろうとしていても夏の日は長い。セミが鳴く小高い土手の道には桜があり、斜陽（しゃよう）を浴びて葉の緑をますます濃（こ）くしている。間近で鳴いていたセミが主月先生のすぐわきで飛び立つと、静かになって黄昏（たそがれ）だけが残された。

「そりゃそうだよね」

　主月先生は知らぬ間に流していた涙（なみだ）を拭（ぬぐ）い、稲荷（いなり）に気づかれぬよう顔をそむけて歩き出した。（続く）