　市民プールの管理事務所には大勢の警察官が待機していた。彼（かれ）らの顔には緊張（きんちょう）の色がにじみ出ており、皆、表情が固い。

　鈴木（すずき）巡査（じゅんさ）は昨年の夏にネバーウェアの取り締（し）まりをしたことがあった。その時のことを思い出すと恐（おそ）ろしくてならなくなる。時々その光景がフラッシュバックすることがあって、忘れたくても忘れられないのだ。あれは近くの商店街から通報があって、同僚（どうりょう）と二人で現場に急行した時のことだった。

　通報があったのは暑い土曜のことで、昼間から営業していた居酒屋から、客が大暴れして手に負えないからなんとかしてほしいというものだった。暴れているのはただ単に泥酔（でいすい）した客とのことだったのだが、鈴木巡査と同僚の二人が駆（か）けつけた時には、人通りの多い店の前で、全裸（ぜんら）の男が大暴れしているところだった。

　その日もよく晴れた日で、むせ返るような暑さだった。炎天下（えんてんか）の中、全裸の男が居酒屋のテーブルを力まかせに外へ投げ出し、地団駄（じたんだ）を踏んで粉々に破壊（はかい）していたのである。

「酒を出せ！　酒を出せっつってんだろ！」

　人とは思えないその圧倒的（あっとうてき）な破壊力を目の前に、鈴木巡査は警察官とはいえ本能的に身の危険を感じとった。

「お巡（まわ）りさん！　早くアイツをなんとかしてください！」

　土曜ということもあって商店街はたくさんの人でにぎわっていた。買い物客たちは警察の到着（とうちゃく）を見て事態の収集をうったえかけたのだが、そうはいっても相手は有り余る怪力（かいりき）で暴れている全裸（ぜんら）の男だ。とても鈴木（すずき）巡査（じゅんさ）の手に負える相手には直感的に思えなかった。

「お、おい！　お前！　何をやってるんだ！　やめなさい！　やめないと、撃（う）つぞ！」

　同僚（どうりょう）は拳銃（けんじゅう）を構え、鈴木巡査は無線で応援（おうえん）を要請（ようせい）した。

「商店街にネバーウェア！　商店街にネバーウェア！　至急（しきゅう）応援（おうえん）頼（たの）む！」

「あぁ？　だぁれだあ！　ケィサツなんくあ呼んだのは！　おるぅうあ！」

　この男はどれだけ酒を飲んだのだろうか。その怒号（どごう）から吐（は）き出される息が恐（おそ）ろしく酒臭（さけくさ）い。ヤツは怒（いか）りにまかせ店先にある看板を蹴（け）り飛ばすと、その看板がものすごい勢いで吹（ふ）き飛んでとなりの店のガラスを破壊（はかい）した。

「キャァァアア！」

「皆（みな）さん、危ないですよ！　下がってください！」

　まさに緊急（きんきゅう）事態（じたい）である。拳銃を構えた同僚は威嚇（いかく）射撃（しゃげき）をした！

「次は本当に撃つぞ！　大人しく抵抗（ていこう）をやめなさい！」

　鈴木巡査は思ったのだが、ネバーウェア相手に威嚇射撃など必要だろうか。法的には意味があったとしても、ヤツらの前ではまったく意味がない。意味がないだけでなく、単にきっかけを与（あた）えているだけではないだろうか。案の定、ヤツは狂（くる）ったように怒（おこ）りだした。

「やるぃやがったなぁあ！　テンメェ〜、そんなんでビビっかこのやるぅぉお！」

　ネバーウェアは泥酔（でいすい）していて足元がおぼつかないにもかかわらず、ふらついたはずみを利用して俊敏（しゅんびん）に突（つ）っ込（こ）んでくると、同僚（どうりょう）が拳銃（けんじゅう）を持つその腕（うで）をつかみ、いとも簡単にひねり上げてあらぬ方へ曲げた！

「ぐあああ！」

　そして、苦悶（くもん）の声を上げる同僚の体を突き飛ばした！　突き飛ばしただけにもかかわらずその威力（いりょく）は凄（すさ）まじく、同僚は地面にたたきつけられて跳（は）ね返り、地面に突っ伏（ぷ）すと、体を動かすことも、うめき声を上げることもできなくなった！

　鈴木（すずき）巡査（じゅんさ）はなんとかしなくてはと思ったが、あまりにもあっという間の出来事だったこともあって、体がいうことを聞かない。

「ぃやんのかぁゴルァア！　おるぁ！　かかってこいよぉお！」

「待て！　落ち着け！　こんなことをして何の意味がある！」

「あぁ？　意味なんかあるぅかよお！　俺（おれ）が生きてるぅ意味がねえっつぅのによぉお！　テメェに何がわかんだぁ！」

「落ち着け！　まずは落ち着け！」

　鈴木巡査はネバーウェアをなだめにかかったが、まったく言葉が通じる気がしない。それどころかヤツはおもむろにゲロを吐（は）きだした！

「おぉ、おぇえ……、おぇぇええ！」

　ものすごい酒の匂（にお）いだ。全裸（ぜんら）の男がゲロを吐く光景というものはなんと異様なものか。

　ちょうどその時だった。遠くからパトカーのサイレンが聞こえてきたのは。ヤツもその音に気づくとフラフラと立ち上がった。

「うるぅぁぁああ！」

　ヤツが罵声（ばせい）を吐きながら猛スピードで逃（に）げ出すと、買い物客たちも悲鳴を上げ、クモの子を散らすように逃げまどった。ヤツはその混乱に乗じてあっという間に商店街を走り抜（ぬ）け、姿を消してしまった。

　この時、鈴木（すずき）巡査（じゅんさ）はネバーウェアの異様で圧倒的（あっとうてき）な迫力（はくりょく）の前になすすべもなかった。彼（かれ）自身は事なきを得たものの、同僚（どうりょう）は右腕（みぎうで）と肋骨（ろっこつ）を骨折し、内臓にも損傷を受ける重傷を負っていた。鈴木巡査は同僚の入院中、幾度（いくど）となく病院に足を運んで彼を見舞（みま）った。

　ネバーウェア相手に怖（こわ）い思いをしたのは何も鈴木巡査だけではない。渡辺（わたなべ）巡査は、自身が大腿骨（だいたいこつ）を骨折する大怪我（おおけが）をした。山田巡査長は後輩（こうはい）の殉職（じゅんしょく）を目の当たりにしたことがあった。付け加えておくと、殉職とは、大変残念なことではあるが、職務中に死亡することをいう。

「例のイベント始まりました！」

　重い空気と緊張（きんちょう）で満ちあふれていた管理事務所に、赤いＴシャツを着た監視員（かんしいん）がかけこんできた。

「ご報告ありがとうございます。承知しました。それでは皆（みな）さん、装備を確認の上、出動願います」

　市民プールの事務所にいた警察官たちは、それぞれ盾（たて）や赤い消火器のようなものを装備していて、各自安全ピンを外したことなどを確認すると、意を決した面持ちに切り替（か）わった。

　ドキドキ☆ゲリラプールｉｎサマーが秘密裏に計画されていたことを、警察でもＳＮＳのモニタリングを通じて事前に把握（はあく）していたのだ。これを一斉（いっせい）に摘発（てきはつ）するため、大人数の警察官が市民プールに配備されていたのである。

　プールサイドはネバーウェアの大量出現によって大変な混乱におちいっているところだった。あちこちで来場者の悲鳴が上がったかと思うと、ネバーウェアの奇声（きせい）が響（ひびき）き渡（わた）る。かつてこれだけのネバーウェアが一か所に集まったことがあったたろうか。ここまでの規模は前例がない。

　この混乱のせいで、明智（あけち）光成（みつなり）はウォータースライダーを滑（すべ）ることができず、監視員（かんしいん）の誘導（ゆうどう）に従って階段で地上に降りたところだった。そこで私と合流した。

「よう、遅（おそ）かったな！　階段で降りてきたのかよｗ。結局スライダーはできなかったんだな？　悲報でワラｗ」

「まったくだよ！　あんだけ並んだのに！」

「見てみろよ。すげえ数のネバーウェアなんだがｗ」

「なんなんだこれは？　何が起きてんだ？」

「光合成仮面がすげえいてウケるｗ」

「いや、あれは偽物（にせもの）だろ！　マジで困るんだが！　こんなの初めてだぞ！」

「ここで本物の光合成仮面も登場したらすげえけどなｗ」

「本物って俺（おれ）のことか？　これだけ同じ小学校のヤツらがいるところで、テイクオフなんてできないだろ！」

「服はもう脱（ぬ）いでんだし、別によくねｗ？」

「何いってんだ、同じ海パンはいてたらいくらなんでもバレるだろ！　無理だって！　ムリ、ムリ！」

「そんなムキになんなよｗ」

「お前、他人事だと思って何いってんだよ……、ちょっと待て、あれはなんだ？」

　プールサイドの入口の方が何やら騒々（そうぞう）しくなっていた。

「緊急（きんきゅう）事態（じたい）です！　通路を開けてください！　恐（おそ）れ入ります！　通路を開けてください！」

「おい！　あれは警察だぞ！　すげえ人数だ！」

　プールサイドに混乱が渦巻（うずま）く中、場内アナウンスが突然（とつぜん）始まった。

「ピ〜ン、ポ〜ン、パ〜ン、ポ〜ン。来場者の皆様（みなさま）、市民プール、管理事務所から、ご案内申し上げます。ただ今より、警察による捜査（そうさ）が、始まります。来場者の皆様におかれましては、捜査の邪魔（じゃま）にならないよう、端（はし）へ寄って、安全な場所で待機し、捜査へのご協力を、お願いします。また、通路混乱を避（さ）けるため、プールサイドから出ようとはせず、警察からの誘導（ゆうどう）があるまで、安全な場所で待機するよう、お願い申し上げます。なお、警察官が、色のついた液体を、使用します。人体には、影響（えいきょう）ありません。洗い流すことで、色も落とせます。あらかじめ、ご了承（りょうしょう）、お願いします。以上、市民プール、管理事務所からの、ご案内でした。ピ〜ン、ポ〜ン、パ〜ン、ポ〜ン」

　プール場内でどよめきが起こった。これは一般（いっぱん）来場者からだけではない。ネバーウェアたちからもどよめきが起こっていた。

「なんで警察がいんだよ！」

「しかも多くね？　聞いてねえぞ！」

「警察にリークされてたのか？」

「ちくしょう！　警察なんかに負けっかよ！」

「そうだ！　俺（おれ）たちは光合成人間なんだ！」

「やるぞ！　ちくしょう！」

　場内にネバーウェアと警察官の怒号（どごう）が湧（わ）き上がった！

　ここで一旦（いったん）プール場内の状況（じょうきょう）を説明しておく。ネバーウェアはプール場内のそこかしこで現れていたから、それぞれが散らばった場所にいた。それに対して警察は、管理事務所からプールサイドへ通じる通路の一か所から出てきたところであるから、まずは通路に近いところにいるネバーウェアから確保しにかかることになった。

「よし！　アイツから捕（つか）まえろ！」

　まずは盾（たて）を持った警官がネバーウェアとの距離（きょり）を詰めた！

「ナメんじゃねえぞこのヤロウ！」

　この炎天下（えんてんか）で最高に光合成したネバーウェアだ！　その前蹴（まえげ）りは、盾などおかまいなしの凄（すさ）まじい衝撃（しょうげき）で、警官隊を吹（ふ）き飛ばした！

「ぐあぁぁぁ！」

「大丈夫（だいじょうぶ）か！」

「ひるむな！　行け！　行け！」

　別の盾を持った警官が挑（いど）むも、そのあまりのパワーに吹き飛ばされてしまう！　しかし、警察には数的有利がある！　間髪（かんぱつ）入れず両脇（りょうわき）からはさみこむように盾を持った警官が何人も突入（とつにゅう）した！　一瞬（いっしゅん）、ネバーウェアの動きを止めることができた！

「ナメんな！　クソが！　うおぉぉぉ！」

　ネバーウェアが全開の光合成パワーで押（お）し返（かえ）そうとしたところを、赤いボンベを背負った警官がノズルから赤（あか）紫（むらさき）のスライムを噴出（ふきだ）させ、周りの警察官もスライムまみれにしたものの、もろにネバーウェアへ浴びせることができた！

「うわあぁぁ！　なんだ？　何しやがんだこのヤロウ！」

　ネバーウェアはフルパワーで警官隊を押しのけようとしたが、思うように力が出ない！

「なんだ？　パワーが出ねえ！　テメェら何しやがった！」

「よし！　このまま取り押さえろ！」

「くっそお！　ナメんな！」

　ネバーウェアは抵抗（ていこう）を試みるも光合成ができなくなってしまって、まったく力を出せない！　こうなっては一般人（いっぱんじん）と何も変わらず、多数の警察官の前では無力だった！

「ちくしょう！　ちくしょぉぉう！」

　スライムまみれの警官が、四人がかりでネバーウェアをうつ伏（ぶ）せに取り押さえながら手錠（てじょう）をはめた！

「確保！」

「おい！　何やってんだ！　お前！　警官なんか吹（ふ）き飛ばしちまえよ！」

　別のネバーウェアが異変に気づいて近づいてきた。

「違うんだ！　力が出ねえ！　このスライムに気をつけろ！　光合成パワーが出せねえんだ！」

「なんだって？」

「次はコイツだ！　かかれ！」

　今度は赤いボンベを背負った警官が真っ先にスライムを噴出（ふんしゅつ）させた！

「うわあ！　何しやがんだ！」

　しかし、最高に光合成したネバーウェアだ！　素早く動いてかわされてしまう！　外れたスライムの飛（ひ）距離（きょり）が案外長く、一般（いっぱん）の来場者にかかってしまった！

「きゃぁぁぁ！」

「恐（おそ）れ入ります！　人体には無害です！　ご安心ください！」

「ダメだ！　やっぱアイツら素早い！　援護（えんご）してくれ！」

「何やってんだ！　訓練通りチームワークでかかれ！」

　盾（たて）を持った警官がネバーウェアの周りを取り囲み、距離（きょり）を詰（つ）めていく！　一人、二人と蹴（け）り飛ばされるものの、その隙（すき）をねらってスライムを噴出する！　ネバーウェアには少ししかかからず、警官隊がスライムまみれになった！

「くそ、すまん！　若干外れた！」

「うわぁぁあ！　なんだこれ！　キメェ！」

「かまわん！　行け！　行け！」

　スライムはやや外れたとはいえ、ネバーウェアの動きは鈍（にぶ）くなっていた！　盾部隊とスライム部隊が波状攻撃（はじょうこうげき）を繰（く）り返す！　そうして、ネバーウェアの全身をスライムまみれにすることができた！　盾部隊が力ずくで押（お）さえつけ手錠（てじょう）をはめる！

「確保！　確保！」

　この時までに警察では、打撲（だぼく）や捻挫（ねんざ）だけでなく、鼻の骨を折る重傷者も出ていた。しかし、ネバーウェアを二名確保できたことは士気に大きな影響（えいきょう）を与（あた）えた。作戦通りにやればネバーウェアを確保できたのだ！　あの恐（おそ）ろしいネバーウェア相手でも、自分たちでできる！

　反対にネバーウェアの方では動揺（どうよう）が起きていた。この段階では何が起きているのかわかっていない者もいたが、またたく間にこの動揺は広がっていった。

「なんだ？　なんだ？」

「確保って聞こえたが、まさか警察に捕（つか）まってんのか？」

「なんか、警察が消火器みてえなのから赤（あか）紫色（むらさきいろ）のスライムを出してるぞ！」

「あれ浴びるとパワーが出せなくなるらしい！」

「ヤバくね？　逃（に）げた方がよくね？」

「ヤベえよ！　ヤベえ！」

「くっそ、イベントなんか終わりだ！　こんなところで捕（つか）まってたまっかよ！　逃（に）げろ！」

　しかし、士気の上がった警察は次々とネバーウェアを取り押（お）さえにかかる！　抵抗（ていこう）するネバーウェアもいたが、一部の者は逃（に）げ出してフェンスをよじ登りプール場外へ飛び降りた！　しかし、場外で待ち構えていた警察官が赤（あか）紫色（むらさきいろ）のスライムを浴びせかける！

「確保！　確保！」

　プール場外はすでに多数の警察官によって完全に包囲されていたのだ！

「ピ〜ン、ポ〜ン、パ〜ン、ポ〜ン」

　ネバーウェアに動揺（どうよう）が広まったその時、再度場内放送が始まった。

「市民プール管理事務所から、ネバーウェアの皆様（みなさま）に、ご案内申し上げます。君たちは、包囲されています。無駄（むだ）な抵抗（ていこう）は、おやめください。繰（く）り返します。君たちは、完全に包囲されています。無駄な抵抗は、おやめください。以上、市民プール管理事務所からの、ご案内でした。ピ〜ン、ポ〜ン、パ〜ン、ポ〜ン」

　市民プールの外にもすでに多数の警察官が配備されていたのだ。これで一網打尽（いちもうだじん）である。

　この状況（じょうきょう）を見て私は光成に話しかけた。まさか警察だけでこの状況を制圧できるとは思っていなかったのだ。

「あのスライムの威力（いりょく）すげえなｗ！」

「ああ。テイクオフしてなくてよかった。けど、あれは俺（おれ）にとっても要注意だぞ！」

「それな！　ここで変身したらお前も捕（つか）まっちまうぞ！」

　このスライムはＵＯＫ（うまるこ）ｗが対光合成人間装備として開発し、実証実験をしてきたものだった。実証実験の結果、人体に悪（あく）影響（えいきょう）がなく、光合成の十分な無力化が認められたことから、光合成人間を確保する上で極めて有効だとの評価がされたのである。そのため、警察への配備が決定されたところだった。

　続いて警察では、ＵＯＫｗ協力のもと非公開の訓練が実施（じっし）された。しかし、実施早々に課題が見つかる。最高に光合成をしたＵＯＫｗ隊員相手では、その超人的（ちょうじんてき）な俊敏性（しゅんびんせい）のせいでなかなかスライムを命中させることができなかったのだ。さらなる検証を重ねたところ、盾（たて）を持った警官が複数人数で動きに制限を与（あた）えれば、彼（かれ）らもスライムまみれになってしまうものの、ＵＯＫｗ隊員の全身にスライムを浴びせられることができたのだ。

　このように警察は改善を重ねていったのだが、最後まで残った懸念（けねん）が一つだけあった。それは、訓練での相手はＵＯＫｗの隊員であって、身なりも全裸（ぜんら）ではなく光合成スーツを着た、いわばまともな人間相手だということだった。実際の相手はネバーウェアであって、非人間的で破壊的（はかいてき）なパワーとスピードを誇（ほこ）り、全裸（ぜんら）で大暴れする、非常識で非現実的なモンスターのごとき相手なのである。実際にネバーウェアと相対した警察官が心理的に圧倒（あっとう）されるかもしれず、パニックが起きて訓練通りにはできない恐（おそ）れがあったのだのだ。

　そういうわけで、今回の作戦の成否は今後を占（うらな）う上で極めて重要な作戦だった。そのようなプレッシャーの中、この作戦に参加した警察官たちは見事にやってのけたのだ！

　作戦が大成功に見えた、その時だった。

　プールのある一か所で大変な怒号（どごう）が上がり、次々と警察官が吹（ふ）き飛ばされている！　これまで統制の取れた動きをしていた警察官たちに混乱が生じていた！

「ダメだ！　スライムがききません！」

「どうなってんだ！　あいつは！」

「ひるむな！　行け！　行け！」

「いや！　スライムがきかないんですよ！　見てください！　あれを！」

「なんだあれは？！」

　警察官たちが集中的にスライムを浴びせている先には、お面をかぶった坊主頭（ぼうずあたま）の男がいた！　しかし、この男にかかったスライムは、すべて丸い玉のようになってきれいに流れ落ちてしまい体につかないのだ！

　このネバーウェアは、四方八方からスライムを浴びているにもかかわらず、高らかに笑っていた！

「あっははははは！」

　まったくもって余裕（よゆう）なものである。あれだけ絶大な威力（いりょく）を発揮したスライムを湯水のように浴びているのに、ヤツは気分よく笑い続けていた！

「ぅあっはっはははは〜！」

　それはまるで新品のレインウェアや撥（はっ）水（すい）スプレーをたっぷりかけた傘（かさ）のように、スライムをはじいているのだ！

　撥水スプレーやレインウェアが水をはじく原理には、ロータス効果と呼ばれる効果が大きくかかわっている。

　ロータスとはハスの英名であるＬｏｔｕｓのことであり、ハスの葉っぱが異様に水をはじくことに由来している。ハスの葉には非常に細かい突起（とっき）が無数にあり、表面がワックスのような成分で覆（おお）われていることによって、水が表面張力で丸くなってしまい、葉の表面につくことができずはじかれてしまうのだ。

　ハス以外では、カモなどの水鳥の羽も驚異的（きょういてき）に水をはじくことで知られている。水鳥の場合でも羽が微細（びさい）で複雑な構造をしており、体から分泌（ぶんぴつ）される油で羽をコーティングすることによって水がはじかれているのだ。

　その水をはじく様は実に見事で、ご存知のないかたはぜひネットで検索（けんさく）して、一度映像をご覧いただきたいと思う。ちなみに、このレベルでの撥（はっ）水（すい）効果（こうか）を超（ちょう）撥（はっ）水（すい）と呼ぶ。まさにこのネバーウェアがスライムをはじく様は超撥水だった！

「コイツ、マジでウケるｗ！　この水のはじきっぷりはスゲえなｗ！　水じゃなくて赤（あか）紫（むらさき）のスライムだけどなｗ！　見てて気持ちよくね？　ウケんだけどｗ！」

「どうやったらこんなになるんだ？」

「もう調べてる！　光成、お前は目がいい！　ヤツの肌（はだ）が今どんなんなってるか見えるか？」

「ああ……、うわっ！　めっちゃ鳥肌（とりはだ）が立ってる！」

「マジかよｗ！　くっそキメェなｗ！」

「なんか不思議だが全然ぬれてないぞ！」

「よし！　今アルゴリズムを生成してみた！　一応送っとく！」

　スマホをプールに持ち込（こ）んでいない私が、なぜネットで検索したりアルゴリズムを生成したりできたのだろうか。インターネットへの接続についていえば、市民プールのフリーＷｉ−ＦｉからＡＴＰリンクで接続していたのだが、検索結果をそもそもどうやって見ることができたのだろうか。超撥水能力の分析（ぶんせき）やアルゴリズムの生成などもそうである。それは私の本質的な能力によるものなのであるが、ここでは話がそれてしまうのでまたの機会で述べることとしたい。

　このネバーウェアに浴びせられたスライムは、すべて丸い粒（つぶ）となって吹（ふ）き飛んでいき、男は高らかに嘲笑（ちょうしょう）した！

「アヒャヒャヒャヒャ！　効かねえ！　効かねえなあ！　痛くもかゆくもねえぞ！　こんなんで俺（おれ）を逮捕（たいほ）しようってのか！　ナメんじゃねえぞクソヤロウ！」

　次々と警官たちが張り倒（たお）されていく！

「ぐあぁぁあ！」

「どうした？　おら！　おら！　おらぁ！」

　盾（たて）を装備しているとはいえ、この炎天下（えんてんか）で最高に光合成したネバーウェアだ！　その打撃（だげき）の威力（いりょく）たるや凄（すさ）まじく、警官たちは次々と吹き飛ばされて中には起き上がれなくなる者も出た！

「マズい！　ダメだ！　一旦（いったん）待機だ！　待機！」

「どうした？　うらぁ！　もう終わりかよ！」

「くそ！　スライムがきかねえと歯が立たねえ！」

「一名、吐血（とけつ）が止まりません！　救急車の要請（ようせい）願います！」

「オヒャヒャヒャヒャ！　無敵だ！　無敵すぎる！　オメェら弱すぎだろ！」

「くっそぉ！　ナメんじゃねえぞ！」

　目配せした二人が異なった方向から盾（たて）で体当たりをしかけた！　しかし、高笑いとともに両名ともはね返されてしまう！

「ぐほぅ！」

「やめろ！　待機だ！　待機！」

「アヒャヒャヒャヒャ！　オヒャヒャヒャヒャ！　オワッヒャヒャヒャァァア！」

　超撥水男（ちょうはっすいおとこ）の嘲笑（ちょうしょう）がひびきわたり、この作戦が失敗に見えたその時だった！

　流れるプールから何者かが飛び出してきたかと思うと、超撥水男の背後へ着地したと同時に、右（みぎ）脇腹（わきばら）へ体重を乗せたヒジを打ち込（こ）んだ！　これはもろにキマって、超撥水男はもんどり打って吹（ふ）き飛ばされた！

　突然（とつぜん）飛び出てきた者の顔には、緑色のお面ではなく、本物の草が顔にからみついていた！

　あれだけ同級生に身バレすることを恐（おそ）れ、変身することをためらっていた光成が光合成仮面になったのだ！　しかも、あのスライムを浴びれば光成といえども光合成ができなくなってしまうというのに！

　それにしても仮面の草はどこから手に入れたのだろう。プールサイドに草などあっただろうか。顔にからみついているこの草はカタバミという名の草で、誰（だれ）しもクローバーに似た雑草を見たことがないだろうか。この草は小さな可愛らしい黄色い花を咲（さ）かせるのだが、コンクリートの亀裂（きれつ）からでも生えてくる強靭（きょうじん）な生命力も合わせ持つ植物なのだ。プールサイドをよく見てみれば、端（はし）の方にはコンクリートの隙間（すきま）や亀裂から小さな草が生えている。このカタバミはこんなプールサイドでも生えていたものだったのだ！

「本物だ……！　本物の光合成仮面だぞ！」

　周囲にどよめきが起きた。

「あれは子どもじゃないのか？」

「うわさで聞いてるのとは違（ちが）うぞ！」

　警官たちはもがき苦しんでいる超撥水男を盾（たて）で押（お）し返した！

「ぐおぉぉお……、きいたぜ今のは……、本物だとぉ？　ゲホッゲホッ！」

「想定外事案発生！　想定外事案発生！　本部に確認する！」

「くっそぉ！　ナメんじゃねえ！」

　警官たちに押し返された超撥（ちょうはっ）水男（すいおとこ）が光合成仮面におそいかかった！　しかし、光合成シールドでそれを防ぐ！

「ぐぁぁああ！　いっ痛え！」

　光合成シールドを張った肉体は鋼鉄のように固い！　最高の光合成パワーで殴（なぐ）ったその拳（こぶし）は、力が強ければ強いほど逆に大ダメージを受けるのだ！

「ぐおぉぉおっ、痛え……、くっそ痛え！　ちっくしょお！」

　光成は仮面からカタバミを数本つみ取ると、それはみるみる成長して大きくなり、黄色い花が火花のように咲（さ）き出した途端（とたん）、束の先端（せんたん）から光合成ブレードの稲光（いなびかり）があらわれた！　超撥（ちょうはっ）水男（すいおとこ）は逆上して蹴（け）りを繰（く）り出したものの、光成はその足を光合成ブレードで払（はら）いのける！

　光合成ブレードは、そのエネルギー出力量によっては肉体を焼き切ることもできる。しかし、出力量を弱めれば触（ふ）れた部位をマヒさせる程度におさえることもできるのだ。光成が振（ふ）るったブレードは、超撥（ちょうはっ）水男（すいおとこ）の足を振り払（はら）ったものの、足をマヒさせるには十分な威力（いりょく）があった！

「ぐぁぁぁっ、あ、足が！　足が！　なんだこりゃあ！」

　超撥水男は蹴（け）りの勢いとともに転んで、立ち上がることができない！　そこを警官たちは見逃（みのが）さず、盾（たて）を持った十数名が一気に抑（おさ）えにかかった、その時だった！

　太った男が急に飛び出してきたかと思うと、超撥水男を担ぎ上げて背中に乗せた！

「うわ！　何すんだこのヤロウ！」

「うるせえよ。助かりたかったら黙（だま）ってろ」

　太った男は顔に水中メガネが食い込（こ）んでいて、ニコニコ笑顔にエクボが印象的だった。密着したその体は汗（あせ）ばんでいて脂肪（しぼう）がヒンヤリと冷たい。

「キメェな！　テメェ、離（はな）せよ！　くそ！　なんだこれ！　体がくっついて離れねえ！」

　太った男は超撥（ちょうはっ）水男（すいおとこ）を背負ったまま高く跳躍（ちょうやく）すると、ウォータースライダーのてっぺんに跳び移った。不自然なことに超撥水男は背中から落ちなかった。まるで背中にくっついているかのようなのだ！

「な、なんだ？　このヤロウ！」

「黙（だま）ってろよ。こっちは夜にも仕事があんのに、昼間っからお前らのイベントを視察しに来てんだから」

　太った男はニコニコエクボ顔でいった。しかし、目が笑っていない。

「視察？　これはゲリライベントで誰（だれ）も知らねえはずだぞ？　視察ってどういうことだよ！」

「俺（おれ）はサンズマッスルの者だ。俺たちの情報網（じょうほうもう）をナメんじゃねえ」

「サンズマッスルって、あのサンズマッスルか！」

　サンズマッスルとは、光合成人間の就労（しゅうろう）支援（しえん）をしているＮＰＯ団体のことで、ネバーウェア界隈（かいわい）ではその名を知られた存在だった。

「そうか！　うわさで聞いたことあるぞ！　お前らサンズマッスルはＡＴＰ能力持ちをヘッドハンティングしてるって！」

「そうだよ。う○（まる）こｗのスライムがきかねえなんて、面白いね」

「てことは、俺はヘッドハンティングされたってことか？　すまねえ！　マジで助かった！」

「このまま逃（に）げるけど、くっついて落ちないから。じっとしててね」

「これはお前の能力なのか？」

「まあね。クックック」

　太満（ふとみつ）はそういって笑うと、超撥（ちょうはっ）水男（すいおとこ）を背中にくっつけたまま高くジャンプし、場外で待機していた警官たちの頭上を飛び越（こ）え、となりのマンションの壁（かべ）に張り付いた！　つかまるところなどない壁にである！　太満は背中に超撥水男をくっつけているというのに、壁に張り付いて落ちなかった！

「二名逃走（とうそう）！　二名逃走！」

　マンションの壁に張り付かれたのでは地上の警官たちになすすべもない。太満は超撥水男を体にくっつけたまま、まるでヤモリのように壁をペタペタとキモいほど猛（もう）スピードでよじ登ると、そのまま屋上に到達（とうたつ）した。

　屋上では強い風が吹（ふ）き、見晴らしが一気に広がる。周辺を一望すると、遠くにヘリが一機飛んでいるのが見えた。警察は様々な事態を想定して、逃げ出したネバーウェアを空から追跡するためにヘリも配備していたのだ。

　太満のくっつくという能力は、追手がついてこられない場所を移動できるため、逃走する上で極めて有効な能力だった。しかも、二人くらいなら体にくっつけても体から離（はな）れないため、複数名で逃走する場合でも高い能力を発揮した。サンズマッスル内で彼（かれ）は、ヘッドハンティングを得意としたシニアプレイヤーという立ち位置で、これまでに何度もそれを成功させてきた百戦錬磨（ひゃくせんれんま）の強者だったのである。

　太満はヘリがいる方角を確認すると、死角に入るように屋上から降りて壁面（へきめん）に張り付いた。太満は慣れた様子でヘリの死角に滑（すべ）り込（こ）み、別のマンションや電柱などに飛び移ってペタペタと張り付くと、手際よくあっという間に次から次へと場所を変えて、またたく間に逃走してしまった。

　太満のたるんだ脇腹（わきばら）には防水仕様のスマートフォンがくっついている。プールサイドでヘッドマウントディスプレイをつけた比留守（ひるす）が太満の位置情報をとらえていて、回収班の車にチャットで指示を出しているところだった。指示を受けた車は、ほどなくビルの谷間にある駐車場（ちゅうしゃじょう）で太満と超撥（ちょうはっ）水男（すいおとこ）を回収すると、何事もなかったように走り去って行った。

　太満によるヘッドハンティングは、驚（おどろ）くほどあっさり成功してしまったのである。

「本部から司令！　本部から司令！　光合成仮面も確保！　光合成仮面も確保！」

　プールサイドでは残ったネバーウェアたちの捕獲（ほかく）が続けられているところだった。光成といえば、警察官に取り囲まれ、脱出（だっしゅつ）の機会をうかがっているところだった。

「光合成仮面も確保だって？」

「確保って、相手は子どもだぞ？」

「本部からの司令だ！　未成年とはいえ、光合成仮面からも事情（じじょう）聴取（ちょうしゅ）する！　光合成仮面君！　君も任意同行願う！」

「ああ？　今なんつった？」

「君は未成年だ！　乱暴な真似はしたくない！　大人しく従いなさい！」

「ああ？　子どもあつかいして下に見てんじゃねえぞ！」

　なんと、光成はこの状況（じょうきょう）で子どもあつかいされたことにキレていたのだ！

「なんだ？　何をいってるんだ君は！　その武器を地面に置きなさい！」

「だから命令してんじゃねえ！」

　光成は光合成ブレードをしまうどころかさらに出力を強めて、まるで荒（あら）ぶる大蛇（だいじゃ）のように稲光（いなびかり）がブルンブルンとうなりを上げた！

「ななな、なんだ！　やむを得ん！　スマンな！」

　スライム班がノズルを向けた！

「待て！　まずは盾（たて）班で制圧してからだ！」

「なにいってんだ！　子ども相手だぞ！」

「子どもとはいえ相手は光合成人間だぞ！　かわされちまう！」

「だから子どもあつかいすんじゃねえっつてんだろ！」

　赤紫色（あかむらさきいろ）のスライムが発射された！　完全にキレていた光成はよけようともせず、もろにスライムを浴びてしまった！　絶体絶命である！

　しかし、浴びせられたスライムは、丸い水滴状（すいてきじょう）になってすべてはじき飛ばされていく！　なんと、先ほど見たばかりの超撥水（ちょうはっすい）能力をすでにラーニングしていたのだ！

「コイツにも効かないぞ！」

「待て待て！　待機！」

　この状況（じょうきょう）を見て私は慌（あわ）ててＡＴＰリンクで光成に話しかけた。

「おい！　何やってんだ！　落ち着け！」

「ああ？」

「聞いてんのか！　落ち着けっつてんだよ！」

「うっせえな！　黙（だま）ってろ！」

「こんな時に暴れてどうすんだ！　冷静になれよ！」

「うるせえ！　俺（おれ）はやってやる！」

「お前バカか！　相手は警察だぞ！」

「わかってるよ！　くそ！　わかった！　俺はあの太ったヤツと同じ方法でこの場を脱出（だっしゅつ）する！　スマンが俺の荷物を頼（たの）む！」

「ああ、わかった！　だが、ＡＴＰリンクは遠くまで通じねえ！　気をつけろよ！」

　光成はウォータースライダーに飛び乗ると、そのままとなりのマンションの壁（かべ）に跳（と）び移った。太満（ふとみつ）の能力をすでにラーニングしていて壁に張り付いたのだ。そのまま屋上へ上がって行く。

　後はヘリの死角を縫（ぬ）って逃走（とうそう）すればよいのだが、地上では太満を追った警官たちが、すでにこのマンションを取り囲んでいた。

「くそ！　囲まれていたか！」

　光成はあたりを見渡（みわた）す。市民プール周辺にはマンションがいくつも立ち並んでいた。

「よし！」

　光成はかけだすと、全力でジャンプし、屋上の柵（さく）を跳び越（こ）え、そのままとなりのマンションに跳び移った。

「跳んだぞ！　あっちのマンションに行った！」

　地上では警察官が叫（さけ）んでいる。

「このまま逃（に）げきれるか？　だが、屋上だとヘリから丸見えだ。どこかで地上に降りたいが、水着姿ってのは厄介（やっかい）だな。地上を水着で歩いていたらどうしても目立っちまう。水着姿でも目立たないところに行かないと。どこだったら目立たない？」

　光成はかけ出して、さらにとなりのマンションに跳び移った。今度は止まらずに次々とマンションを跳び移り、三つ目のマンションに跳び移ったところで、壁（かべ）伝（づた）いに地上へ降りた。そこには警官が一人警備にあたっているところで、それにもかかわらず光成は警官の背後に飛び降りた。なぜだろうか、警官は気づかない。しかも、あたりを警戒（けいかい）して、顔をあちこちに向けているにもかかわらず光成の存在に気づかないのだ。それもそのはずである。光成は警官の頭の動きに合わせて素早く背後へ動いていたのだから。とはいえ警官の真後ろである。いくらなんでも物音で気づきそうなものだ。なぜ気づかないのだろう。光成は頃（ころ）合（あ）いを見計らってマンションわきにある生け垣（がき）に身をかくした。生け垣に体が当たればカサカサという音がする。それでも警官は気づかなかった。なぜなら、音がしなかったのである。そう、光成は先日ラーニングした能力を使って音を消していたのだ！

　生け垣の裏を進んでいくと、そこはなんと、市民プールの裏手であった。光成は市民プールから逃げていたのではなかったか。まさか方向を間違（まちが）えたのだろうか？　マンションの屋上をいくつも飛び移っているうちに、方角が間違っていたことに気づかなかったのだろうか。いいや違う。彼（かれ）は水着が目立たない場所を探していたのだ。この付近でもっとも水着が目立たない場所、それは市民プールだったのだ！

　プールの裏手にはトイレがあって、トイレ裏からフェンスを飛び越（こ）えて侵入（しんにゅう）すればプールサイドからは見えない。つまり、中にいる警官に気づかれずプールに戻（もど）ることができる。しかも、市民プールの外側を包囲していた警察官たちは、太満（ふとみつ）と光成を追って大多数が持ち場を離（はな）れているところだった。

　しかし、間の悪いことに、ちょうどトイレの裏手に一人だけ警官が残っていた。さらに都合の悪いことには、トイレのわきにも人がいる。これではいくら音を消しても、姿をを見られてしまうかもしれない。

「彩豪（さいごう）。聞こえるか？」

　光成はＡＴＰリンクで私に話しかけてきた。

「ああ？　なんだお前、まだ近くにいたのかよ。今どこだ？」

「トイレの裏だ」

「マジ？」

「ああ、だがトイレのわきに人がいるだろう？　あれがジャマなんだ」

　これを聞いて私はトイレの方を見た。そこにいたのは水着姿のカップルで、恥（は）ずかしいほどの熱々っぷりを周囲にまき散らしていた。そのせいか、トイレ付近にその他の人はいない。

「ホントだな」

「悪いがあの人たちに声をかけて、注意をそらしてくれないか？」

「何？　なんだって？　マジでいってるのか？　話しかけるって何をだよ？」

「なんでもいい」

「なんでもいいって、そんな簡単にいうなよ。小五の俺が知らない大人に声をかけんのなんてムリじゃね？」

「そこを頼（たの）む。俺（おれ）は水着姿だから、街の中を逃（に）げるにしても目立ちすぎんだよ」

「プールだったら目立たないってわけか……。マジかよ！　陰（いん）キャの俺にそんなことムリくねえ？」

「そこを頼む。今ちょうど警備が手薄なんだ。急いでくれ！」

「しょうかねえな！」

　しぶしぶ私は光成の頼みを聞いてトイレへ向かった。

　こんな時に何を話せばいいのだろう？　知らない大人に話しかけるなんて普通（ふつう）ないぞ？　大人たちは普段（ふだん）どうしてるんだ？　そうだ……、確か聞いたことがあるぞ？　天気だ。天気の話は挨拶（あいさつ）みたいなもんで、知らない人同士で会話する時によく使われるって。聞いたことがある！　よし！　これだ！　天気の話で行くぞ！

　私はそう決心してリア充（じゅう）水着カップルに近づいた！

「あの～、暑いっすね、この天気ヤバくないっすか？」

　ドキドキ☆ゲリラプールｉｎサマーの混乱冷めやらぬプールサイドである。藪（やぶ）から棒に私は何をいっているのだろうか……。私が決死の覚悟（かくご）で話しかけているのに、リア充水着カップルは何の反応も示さない。いや、むしろ「なにコイツ？」という、かくすことのない明らかな蔑（さげす）みの視線を私に向けていた。私は激しく動揺（どうよう）した。

「いや～、温暖化ですかねえ？　プールには最高ですけどね？」

　すると水着カップルの女がいった。

「ふぁ？」

　冷たい侮蔑（ぶべつ）の視線が私を貫（つらぬ）くようで痛い。光成、お前は私になんてことをさせるのだ……。

　この様子を見ていた光成は、トイレからやや離（はな）れた位置で、生け垣（がき）の枝を一本だけポキっと折った。光成がこの音を消さなかったため、警官は物音に気づいてこちらの方へ振（ふ）り向いた。しばらく様子を見ていたが、やがて音がした場所を確認しに歩き出した。光成は慎重（しんちょう）に音を消しながら生け垣の裏を移動した。

「なんだ？　何かいるのか？」

　音を消していたとはいえ、警官は何かが動いていることに感づいてしまったのである。光成は目にも止まらぬ速さで飛び出した！

「うわぁ！　な、なんだ！」

　しかし、目の前には誰（だれ）もいない！　後ろを振り返ってみたが、そこにもやはり誰も何もいなかった！

「な、なんだ？」

　狐（きつね）につままれたような心地で周囲を見回したが、あたりには誰もいない。警官は音がした生け垣の辺りをのぞいてみたが、そこにも不審（ふしん）な点はなく、しかたなく持ち場に戻（もど）ろうと後ろを振り返ったその時、地面に海水パンツが落ちていることに初めて気がついた。

　こんなものがあっただろうか？　いいやなかった。いつからここにあったのだろうか。

　警官はプールの方を見た。フェンスの向こうにいるカップルと少年は水着をつけている。水着をはいてない者など外からは見当たらなかった。となりのマンションを見上げてみると、ベランダに洗濯物（せんたくもの）が干されている部屋がいくつかあった。マンションから落ちた洗濯物だろうか。警官は海水パンツを拾い上げ、狐につままれた心地でこれを眺（なが）め続けた。

　こうして光成は、私の大変な自己犠牲（じこぎせい）のおかげで無事市民プールに入ることができた。その後、プール場内で長い時間を待たされたものの、私たちは一般（いっぱん）の来場者としてプールを出ることを許された。

　一言補足しておきたいことがある。明智（あけち）光成（みつなり）にとって自分が光合成仮面であることは、これまで説明してきた通り、社会に偏見（へんけん）と差別があることから、絶対にバレてはいけないことだった。植物の仮面で顔はかくせたとしても、水着についていえば、これだけ同級生がいたのだから、光合成仮面と光成が同じ水着だったことに気づく者がいたかもしれない。光成としては、同じ水着で光合成仮面になることは避（さ）けなければならなかった。だのに彼（かれ）は光合成仮面に変身した。なぜなら、彼は違（ちが）う水着を上からはいたのだ。しかし、どうやって？　予備の水着を持って来ていたのだろうか？　いいや、そんなわけはない。そもそも彼は荷物のある更衣室（こういしつ）にも行っていないのだから。では、どうやって別の水着を用意したのだろうか。売店で急ぎ買ったのだろうか。いいや、それも違う。皆（みな）さんは覚えているだろうか。最初に現れたネバーウェアが、ウォータースライダーを滑（すべ）る前は水着を着ていたのに、スライダーから飛び出して来た時には全裸（ぜんら）だったことを。この時、このネバーウェアはスライダーのチューブの中で水着を脱（ぬ）いでいたのだ。その水着はスライダーの中を滑り落ちてプールに流れ着くはずである。光成はそれを見逃（みのが）していなかった。そして、それを自分の水着の上からはいたのだ。大人サイズの水着であったから簡単に重ね着ができたのである。抜（ぬ）け目のない光成のとっさにひらめいた機転によって、これだけ同級生がいる状況下（じょうきょうか）でも彼は、正体をバラさずに済ませたのだ。