光合成仮面

第十話 メロンズ教授 その一

　そこは白壁（しらかべ）のフレンチレストランのようなリビングだった。

　テーブルの上に置かれたスマートフォンが先ほどから鳴っていて、白い秋田犬が前足をテーブルに乗せ、何事かとのぞき込（こ）んでいる。稲荷（いなり）静香（しずか）も気になっていたものの、父のものであるため出るわけにもいかない。

　ちなみに、稲荷静香が誰なのか念のために補足をしておくと、光合成スイマーとのバトルの時に白い秋田犬を連れていた、明智光成（あけちみつなり）と同じクラスのメガネをかけた女子のことであった。

「お母さん。お父さんのスマホ、また鳴（な）ってるよ」

「迷惑（めいわく）ね。放っておきなさい」

　稲荷の母がそういうと、スマートフォンは鳴り止んだ。ちなみに、この母親も初登場ではない。なぜなら、この女性は明智（あけち）光成（みつなり）と私が通う小学校の、校長先生その人だったのだから。

　リリリーン、リリリーン。

　今度はリビングの固定電話が鳴った。稲荷の母はいら立ちをかくさず、舌打ちをして電話に出た。

「はい、もしもし」

「あ、お忙（いそが）しいとこすいません」

　彼女（かのじょ）はこの声を聞くと不愉快（ふゆかい）でならなくなる。もののいい方や声色が生理的に我慢（がまん）ならないのだ。

「太満（ふとみつ）です。いつもすんません。理事長いらっしゃいます？」

「ああ、はい。少々お待ちになって」

　稲荷（いなり）の母はいら立ちを押（お）し殺（ころ）していった。そして、リビングの窓を開け、外にいる配偶者（はいぐうしゃ）に向かって声をかけた。

「あなた！　電話よ！」

「電話？　誰（だれ）からだ？」

「太満！」

「おお、そうか、そうか。スマフォからかけ直す。すまんが持って来てくれんか？」

　稲荷の母はこみ上げる怒（いか）りを押し殺した。

「静香（しずか）、お父さんがスマホ持って来てだって」

　稲荷静香はおとなしく母の命令に従った。テーブルからスマートフォンを持ち、リビングから外に出る。

　夏の日差しを浴びて青々しく育った芝生（しばふ）の庭には、小さいながらも立派なプールがあり、父は白いプールサイドチェアの上で日光浴をしているところだった。サングラスをかけ、ピチピチのビキニパンツ姿に、ジムできたえた自慢（じまん）の肉体を恥（は）ずかしげもなくさらけ出していた。

　静香はなるべく父を見ないようにした。

「これ、持ってきたよ」

「おお、お前が持ってきてくれたのか。すまん、すまん。今日は本当にいい天気だな。どうだ？　お前も一緒（いっしょ）に日光浴せんか？」

　父はサングラスの奥（おく）でウィンクをした。

「いい」

　静香（しずか）は一言だけ短く答えると、小走りで家に戻（もど）っていった。

「ふん、あれで昔はずいぶんと可愛かったもんだったがな。おおっと、今でもまだまだ可愛いか。さてと」

　理事長はスマートフォンで太満（ふとみつ）を呼び出した。

「私だ」

「あ、お疲（つか）れ様です。お忙（いそが）しいとこすいません」

「こちらこそすまんな。それで、何かあったか？」

「先ほどメロンズのヤツから電話がありまして」

「なに？　メロンズから？　それで？」

「はい、今すぐ理事長に会って話がしたいそうです」

「今すぐ？　用件は」

「何か直接会って確認したいことがあるそうで」

「まいったな。今夜は仕事だというのに、日光浴はまだかかりそうだ。かといってヤツは大口の支援者（しえんしゃ）だしな。無下（むげ）にあつかうこともできまい。よし。わかった。日光浴をしながら話を聞くとしよう。ヤツを連れてこれるか？」

「できるっちゃできますが、お連れしてもいいんですか？」

「構わん」

「こういっちゃなんですが、アイツは相当ヤバいヤツっすよ？　ご自宅を知られて大丈夫（だいじょうぶ）なんすか？」

「構わんよ。ＮＰＯの代表をやってる時点で、住所なんぞ調べようと思えばすぐにわかる。それに、我々を支援（しえん）する前から、ヤツはそこまで調べた上で接触（せっしょく）してきているはずだ。ヤツはそういうヤツだ」

「確かにそうっすね。じゃあ、ヤツを連れていきますよ」

「ちょっと待て。お前の他にもシニアプレイヤーを呼んでくれ」

「誰（だれ）を呼びます？」

「全員だ」

「全員っすか？」

「ああ、お前もヤツのことは知っているだろう？」

「そうなんですが、スザクは理事長から呼び出してもらっていいですか？　アイツは私からだと、ゆうこと聞かねえんですよ」

「しょうがないヤツだな。わかった。私から連絡（れんらく）しよう。スザクが来れる時間がわかったら連絡する。メロンズを連れてくるのは、その後にしてくれ」

「承知しました。それでは連絡待ってます」

　理事長は電話を切ると、すぐに別の電話をかけた。

「スザクか？　私だ。今大丈夫（だいじょうぶ）か？」

「ええ」

「急な話で悪いんだが、今から私の家に来れるか？」

「なるほど、俺（おれ）に来てほしいってことは、そういう用件なのね？」

「そうだ。なるべく穏便（おんびん）に済ませたいのだが、最悪の場合、よろしく頼（たの）むよ？」

「ありがとう。わかったわ」

「すぐ来れるか？」

「そういう用件だったら、今すぐにでも向かうのに」

「すまんな。ただ誤解しないでくれよ？　大口の支援者（しえんしゃ）なんだ。なるべく穏便に済ませたい。わかってくれるな？」

「おほほほ。わかったわよ。今すぐ向かうわ」

「では、よろしく頼んだよ？」

　理事長はサングラスの奥（おく）でウィンクをすると電話を切った。

　明智（あけち）光成（みつなり）は、昇降（しょうこう）口（ぐち）で壁（かべ）に貼（は）られた学校の平面図を見ているとこだった。

　その日は土曜日で学校が休みだったものの、テストで０点を取った私は、補習を受けるために登校させられていた。補習の後にプールへ行く約束があったため、光成を昇降口で待たせていたのであるが、補習がなかなか終わらないでいたため、光成は一人、昇降口で待ちぼうけをくらっていたのである。

「この平面図だと、やっぱり校長室と放送室の間に部屋なんかないな……」

　光成は校長室に呼び出された時のことがずっと気にかかっていて、昇降（しょうこう）口（ぐち）に貼（は）られた学校の平面図を見ていた。

「あの時、隣（となり）の部屋に教頭先生がいたのは間違（まちが）いない。だが、隣の放送室には誰（だれ）もいなかった。校長室と放送室の間にもう一部屋あると考えるのが自然だが、この平面図には書かれていない。秘密の小部屋でもあるんだろうか。気になるな。あの校長先生と教頭先生……、何か裏がある」

　バタバタと何人かが廊下（ろうか）を走ってくる音がした。

「おう、明智（あけち）じゃねえか！」

「なんだよ明智、お前も補習だったのか？」

　補習を受けていた生徒たちだった。

「ちげえよ。彩豪（さいごう）を待（ま）ってんだ」

「円座（えんざ）？　アイツだったらまだ先生につかまってたぜ」

　円座というのは私のことだ。ちなみに、私のフルネームは円座（えんざ）彩豪（さいごう）という。

「なんだよ、まだ補習終わってなかったのかよ」

「いやぁ、だってアイツ０点だったんだぜｗ」

「聞いたか？　円座のヤツ、０点だったんだってよ！　まじでウケねえ？」

「くっそウケんだけどｗ」

「選択（せんたく）問題（もんだい）とかでさあ、ふつう一問くらい当たってもよくね？」

「そこが円座ｗ。けっこうバカだったんだなｗ。俺（おれ）たちは補習終わったけど、アイツはもうちょっとかかりそうだったｗ」

「先生も早く帰れなくて大変じゃね？」

「俺たちはこれからプール行くから、わりいけど先帰るよ！」

「マジで？　俺と彩豪もこれから行くんだよ」

「そうだったの？　そしたらプールでまた会おうぜ！　じゃあな！」

　そういって、彼（かれ）らは走って帰っていった。

　ヒドいいわれようだ。確かに今となってかえりみれば、０点を取るなど愚（おろ）かな子どもであったと反省しきりであるが、いくらなんでもみんなイジり過ぎではないだろうか。お前らだって補習を受けていたのだろうに。だのに、このいわれよう。私には悲しみしかない。

　しばらくすると、パタパタと走る足音が昇降（しょうこう）口（ぐち）に近づいてきた。

「わりい、わりい！　待たせてすまん！」

「なんだよ遅えよ」

「いや〜、わりい。最後、俺（おれ）だけつかまっちまってさあ。くっそヤバかったぜｗ。どうした？　何見てんだ？」

「この前、校長室に呼び出された時のことを思い出してたんだよ」

「ああ、あん時のことか」

　私も昇降口に貼（は）られた平面図を見た。

「知ってるか？　今の校長先生になってから、学校がけっこう改造されてんだぜ？」

「ああ、外壁（がいへき）とか校門とかだろ？　でもあれは不審者（ふしんしゃ）とか、防犯目的じゃないのか」

「いやぁ、それがな。そうともいえるが、不審者対策だけかといえば、そうともいえねえんだよ。だってな、防犯まわりはちょっとやり過ぎじゃねえかってくらいマジですげえんだ。例えばだな、これ、ここ見てみろよ。小せえ穴が開いてんだろ」

　私は壁（かべ）の一部分を指して見せた。

「ほんとだな」

「こっから赤いレーザーが出んだｗ」

「マジかよ」

「これだけじゃねえ。周りよく見てみろよｗ。特に床（ゆか）付近だ」

「うわ！　けっこう穴開いてんな！」

「くっそウケんだろ？　こんなもんただの小学校に必要か？　必要なくね？　なんかさあ、あの校長先生には秘密があんじゃねえかと思うんだよねえｗ。そうだ、そういえばお前に見せたいものがあったんだ。一回スマホ取りに帰ろうぜ」

「ああ、わかった」

　私と光成は昇降（しょうこう）口（ぐち）を出た。外はまぶしいほどの炎天下（えんてんか）で、舗装（ほそう）された道の遠くが暑さで揺らいでいる。

「いやあ、あの校長先生になってからさあ、今の学校はマジで要塞（ようさい）みてえになってんだぜ？　赤外線レーザーだけじゃねえ。ドアというドアにセンサーがついてるし、セキュリティシステムも納品されていて、異常検知、通報、記録、それと防御（ぼうぎょ）機能（きのう）まである」

「防御機能？」

「そうだ。これはマジでスゲえ。マンガかアニメかよって感じなんだけどなｗ。あの校長先生は何をしようとしてんだろうな」

「どんなのなんだ？」

「ま、それはおいおいなｗ。前の校長の時はいい意味でも悪い意味でも超アナログだったんだがｗ。用務員や警備員のおじさんがいるだろう？　前の校長の頃、あのおじさんたち、めっちゃ厳しかったの覚えてるか？」

「ああ、よく怒（おこ）ってたな。いわれてみると確かに最近はそんなことないな。今の校長先生になってからだったのか」

「そうなんだ。校長先生が生徒を怒るなって注意してるのもあんだが、今のセキュリティシステムが超（ちょう）デジタルで、あの二人がまったく理解できなくなっちまったんだよ。それでやる気をなくなしたらしい。以前の防犯は超アナログで、用務員と警備員のおじさん二人が完全に管理してたから、子どもがいたずらするとすぐバレてたんだけど、今のセキュリティシステムはあの二人にもわからなくなってな、うっかりすると、あの二人がセキュリティに引っかかっちまうこともあんだよｗ」

「そうなのか。おい、着いたぜ」

　ちょうど私の家の前に着いたところだった。

「あ、わりい、ちょっとここで待ってて」

　私は光成を外で待たせ、プールセットとスマホを取るため家に入った。

　連日の晴天で記録的な猛暑日（もうしょび）が続いている。遠くには太陽の日を浴びて真っ白に輝（かがや）く入道雲が音もなく膨（ふく）らみ続けていた。

「ちょっと、どこいくの！」

　母の声が外にいる光成にまで聞こえてきた。

「ああ？　これから光成とプールに行くんだよ」

「なにいってんの？　あんた、補習だったんでしょう？　もっと勉強しなさい！」

　外にまで聞こえる親子喧嘩（おやこげんか）だった。

「はあ？　今やってきたし」

「なに？　もうやらないつもり？　あんた、家で勉強してるの見たことないんだけど！　もっとやんなさい！」

「光成を待たせてんだからしょうがないだろ！」

「じゃあ、明智（あけち）君（くん）に勉強教えてもらったら？」

「はぁ？　そんなことできっかよ！　うっせーな、待たせてるからもう行くよ！」

「帰ってきたら絶対やりなさい！」

　私はこれに返事をせず家を飛び出した。

「わりい、わりい、待たせたな」

「いいのか？　勉強しなくて」

「かまわないって。あのオカンうっせえんだよ」

「俺（おれ）は別にお前が勉強するんだったら、それでもいいんだぜ？」

「いやいや、お前まで何いってんの。もう補習受けてきたんだから、かんべんしてよ。またオカンがなんかいい出すかもしらねえから、さっさと行こうぜ。それよりさあ、これ見てくれよ」

　私は歩きながらスマホを取り出して、光成に一枚の写真を見せた。

「なんだこの写真？」

　室内で四人の大人が写った写真だった。

「この右から二番目の人、この人は前の校長先生だ」

「ちょっと待て、よく見せて？　ああ、本当だな」

「この写真はな、ある企業（きぎょう）がうちの小学校と協力して、ＡＩを使った授業の実証実験をしたことがあったんだ。その企業が自社のホームページでそのことを広報しててな、そのページから拾ってきた写真なんだ。だから、校長先生の隣（となり）に立ってるのがその会社の社長で、両端（りょうはし）の人は文部科学省と教育委員会の担当者」

「へえ」

「だが、俺（おれ）が注目したのはこの四人じゃない」

「じゃあなんだよ」

「いいか？　この四人がいる部屋、これがどこだかわかるか？」

「さあ。俺が知ってる場所なのか？」

「そうなんだよ。これな、うちの小学校の校長室なんだ」

「なんだって？　今とぜんぜん違（ちが）うぞ？」

「そうなんだよ。何が違う？」

　明智（あけち）光成（みつなり）はＡＴＰ能力で一度見たものを詳細（しょうさい）に記憶（きおく）することができる。その能力を使って校長室に呼び出された時のことを思い返してみた。

「まずは部屋の大きさだな。これ、後ろの窓を見てみろよ。二枚組の窓が二組あるだろう。俺が呼び出された校長室の窓は、二枚組の窓は一組しかなかった」

「そうなんだよ。これはあん時のお前の視覚情報をＪＰＥＧ化した画像なんだが、あれ？　画質わりいな、圧縮し過ぎちまったｗ。なんか心霊写真みてえでウケんだけどｗ」

「逆光で校長先生が幽霊みたいだな」

「くっそウケるｗ。わりい、わりいｗ。けどよ、後ろの窓はぎりぎりわかんだろ？　二枚組の窓は一組しかないんだよ」

「この会社の写真の方で考えると、校長室は今より広かったってことだな。昇降口（しょうこうぐち）に貼ってあった平面図に近い」

「そうなんだよ。そう考えるとさあ、あの校長先生、校長室の真ん中に壁（かべ）を作って、放送室との間にもう一個部屋作ったんじゃね？」

「そうだな。だが、廊下（ろうか）にドアはないし、校長室からもドアはなかったぞ。どこにも入口がない」

「だから、くっそ怪しいんだよｗ」

「気になるな。一度調べてみないか？」

「ああ。さっきもいったが、今の学校はマジで要塞（ようさい）だ。セキュリティがめちゃくちゃ高え。多分だが、あの校長先生は何か知られちゃマズいことをやってる」

「そうか。そろそろ終業式だし、今年は楽しい夏休みになりそうだな」

「ちげえねえｗ」

　遠くに入道雲がそびえ立つ炎天下（えんてんか）、光成と私はプールへ向かった。

　日傘（ひがさ）をさしたその女は、涼（すず）しげな夏着物を身にまとっていた。その翠色（すいしょく）の着物には白い大蛇（だいじゃ）が絡（から）みつくように描（えが）かれ、後襟（うしろえり）のあたりで赤目の頭が二股（ふたまた）の舌をくねらせていた。

　ちなみに翠色とは、日本古来の伝統色で、緑色のことを指す。着物の色を表すためには緑色という月並みな言葉を使うよりも、翠色という古くからある和名をわざわざ使った方がふさわしいと、私は考えたためあえて用いたのである。

　この女は稲荷家（いなりけ）の前に差しかかると、すっと中に入っていき、玄関（げんかん）には向かわずそのまま庭の方へ進んで行った。

　プールサイドには理事長の他に、もう一人の男がいた。その男は、先日セミの鳴く並木道で明智（あけち）光成（みつなり）やサザレさんと激しいバトルをした、あのプラズマ男の姿であった。この日は全裸（ぜんら）ではなく、レザージャケットにレザーパンツという出で立ちであったが。

「やあ、待っていたよ。遅（おそ）かったじゃないか」

　プールサイドチェアで仰向（あおむ）けに横たわっていた理事長がいった。

「ああ、お前ら男と違（ちが）って身支度があってな」

「おお、そうだったか。野暮（やぼ）なことを聞いてしまったかな？」

　理事長はサングラスの奥（おく）でウィンクをしつつ身を起こした。

「さて、これで太満（ふとみつ）が来ればシニアプレイヤーが全員そろう。お前たち二人はメロンズに会うのは初めてだったな？」

「ええ」

「これからヤツを太満が連れて来るが、今回の用向きはよくわからん。直接会って確認したいことがあるのだそうだ。この前の国会を見れば、オーダー通りに進んていることはわかるはずなんだがな。直接会って確認することなどないはずなのだ。だが、ヤツは直接会いたいといっている。それでだな」

　理事長はサングラスを少し下げ、上目使いにスザクを見上げた。

「我々は用済みになったのかもしれん。そう思わんかね？」

　そして、下げたサングラスからのぞき込（こ）むようにウィンクをして見せた。

「それで俺（おれ）を呼んだというわけね？　わかったわ。まかせなさい」

　日傘（ひがさ）の女はそういうと、切れ長の目を細め、真っ赤に染めた唇（くちびる）を手でかくした。笑ったのだろうか。

「そいつはＡＴＰ能力者なの？」

「それがな、比留守（ひるす）の分析（ぶんせき）では光合成人間ではないらしい。そもそも日本人ではないしな」

「ふん。じゃあ、大勢で来るのかしら」

「一人で来るらしい。念のため比留守に周辺を監視（かんし）させているが、今のところ不審な人間はいないな」

「俺（おれ）が出るまでもなさそうね。でもまあ、そいつを切り刻むことができたら満足よ」

「スザク。あまりヤツをナメない方がいい。会ってみればわかるんだが、ヤツには何かヤバい雰囲気（ふんいき）があるのだよ。危険な雰囲気がな。それでセッカも呼んでいる。念には念をだが、私の用心深さはわかっているだろう？」

　ちょうどその時、車が来て停車する音がした。

「おや？　ちょうど来たようだ」

　太満（ふとみつ）が連れてきた男は、メロンに似せた色と柄（がら）に織られたスーツを着た男だった。

「やあ、こんな暑い日にご足労いただいて恐（おそ）れ入りますな。いつも温かいご支援（しえん）感謝していますよ？」

　ビキニパンツ姿の理事長が立ち上がって挨拶（あいさつ）をした。

「こんな格好（かっこう）ですが、このままで失礼しますよ。今日は夜に仕事がありましてね、準備のために日光浴をしているところなのですよ」

「なるほど。光合成人間というのも意外と不便だな。ご苦労なことだ」

「ああ？　なんつったテメェ！」

　スザクが割って入った。

「こちらのご婦人は？」

　男は露骨（ろこつ）に見下した眼差しをスザクに向けた。

「まあ、まあ。彼女（かのじょ）はシニアプレイヤーをしている珠切（たまきり）朱雀（すざく）という者で、非常に腕（うで）の立つ女です。逆にいうと少々血の気が多いところがあってね。ご容赦（ようしゃ）願えますかな？」

「ふん。更年期（こうねんき）だとしたら他でやってくれ」

「なんだってえ？　テメェ！　ふざけたことぬかすと殺すぞ！」

　スザクは日傘（ひがさ）の中棒に片方の手をそえ、もう片方の手で持ち手部分を強く握（にぎ）りしめた。

「不機嫌（ふきげん）をかくさぬ女ほど目障（めざわ）りな者はないな。ところで、君が持っているその傘（かさ）、なかなか面白いものではないか」

　スザクが差している傘は、中棒が太く湾曲（わんきょく）していて、持ち手部分が日本刀の柄（え）のようになっていた。

「日本の伝統工芸品なのか？　ちょっと見せてくれたまえ」

「これはな、テメェが知る必要のねえ代物なんだよ。見せ物じゃねえんだ」

「ふん。ただの日傘（ひがさ）ではなさそうだが、道具はなかなか良い物を持っているようだ。せいぜいいい仕事を頼（たの）むよ。私はアカシックレコードＤ．Ｅ．大学で教授をやっているメロンズという者だ。今回は校友会の事務局という立場で訪日しているがね」

　校友会とは卒業生の集まりのことをいう。教授は自己紹介（じこしょうかい）をすると握手（あくしゅ）を求めた。

　珠切（たまきり）朱雀（すざく）はきれいに引かれた眉（まゆ）をしかめたものの、横目で理事長がウィンクするのを目にし、しぶしぶ握手（あくしゅ）に応じた。そして、その瞬間、その触れた手によって、この男の奇妙さに気づかされた。

　この男の手からはまったく体温を感じられなかったのだ。冷たいというものでもなく、生温かいというものでもない。体温を感じないのである。

　珠切朱雀は教授の顔を見上げた。相変わらず心の底から蔑（さげす）みの目を彼女（かのじょ）に向けていたが、この暑い中、汗（あせ）を一滴（いってき）もかいていないではないか。朱雀にとっては忌々（いまいま）しいことであるが、彼女の方では結い上げた後ろ髪から、汗が首筋を伝って流れているというのに。日傘（ひがさ）を差していたとはいえこの日は猛暑日（もうしょび）で暑い。太満（ふとみつ）にいたっては、ピチピチのワイシャツが汗でぬれ、見苦しい乳首が透（す）けて見えていた。セッカはレザージャケットにレザーパンツである。額や胸元から大粒（おおつぶ）の汗が流れ落ちていた。理事長といえば、ビキニパンツ姿であったから全身をテカテカに光らせていた。しかし、このメロンズ教授は上下高そうな糸で織られたスーツを身にまとっていたにもかかわらず、汗を一滴もかいていなかったのである。握手（あくしゅ）した手からも体温は感じず、生きているのか、生きていないのか、まるでわからなかった。

「それから、こちらの男もシニアプレイヤーをしている近堂（こんどう）石火（せっか）という者です」

　近堂石火は軽く会釈（えしゃく）をしただけで挨拶（あいさつ）も何もしなかった。

「こいつも上級職の光合成人間というわけか？」

「そういうことになりますな」

　理事長はそう答えてウィンクをした。三人のシニアプレイヤーで取り囲み、圧力をかけているのである。

「ふん。よろしく頼むよ」

　メロンズ教授は値踏みするような眼差しで握手（あくしゅ）を求めた。セッカの方では握手に応じつつも表情を変えることはなかった。

「早速だが、確認したいことというのはだね、この写真のことなのだよ。ちょっと見てもらえるかな？」

　そういうと、メロンズ教授は胸ポケットから写真を取り出した。その写真には黒い眼帯をした、黒髪（くろかみ）の女が写っていた。

「スザンヌという女だ。実は手元に写真がなくてね。この写真はＡＩに生成させたものなのだよ。ひょっとすると、君たちの中でこの女と接触（せっしょく）した者がいるかもしれなくてね。来日しているという情報があるのだ」

「ほほう、美しい女ですな。機会があればぜひお会いしてみたいものだ。黒い眼帯をしているところなど、実にミステリアスですな？」

「整形をしたのだよ。訳あって私が始末したんだが、一命を取り留めていたのだ。この女は手強くてね。少々やり過ぎて二目と見れない顔にしてしまったのだが、治療（ちりょう）にあたった医師のうち、整形外科医が絶世の美女に仕上げてしまったのだよ。今の医療（いりょう）技術は見事なものだね。もっとも、片目は失ったみたいだがな」

　スザクは人差し指と中指で、その写真を素早くうばい取った。

「ふん。この女を見つけ出して、始末すればいいんだな？」

　メロンズ教授は失礼なほど露骨（ろこつ）に失笑を浮（う）かべた。

「勇敢（ゆうかん）な者ほど早死にすると聞く。平たくいってしまえば無鉄砲（むてっぽう）な馬鹿者（ばかもの）ほどすぐに死ぬというわけだ。自惚（うぬぼ）れるのも大概（たいがい）にしたまえ。君なんぞは姿を見る前に、その厚化粧（あつげしょう）の顔を撃（う）ち抜（ぬ）かれるまでだ。この女は狙撃手（そげきしゅ）なのだよ。しかも、飛（と）び抜（ぬ）けた腕前のな。君たちと同じＡＴＰ能力持ちの光合成人間で、弾道（だんどう）を自由にコントロールすることができる。たとえば新宿駅の混雑の中、ホームの端（はし）にターゲットがいたとしても、その反対側の端から人混みを縫（ぬ）って命中させることだってできるのだよ」

「その前に、テメェがここで死ぬことになりそうだがな！」

　スザクはそういうと、写真を宙に放り投げた。

　日傘（ひがさ）を斜（しゃ）に構えると中棒から持ち手部分をずらす。そこから見えたものは、濡（ぬ）れたように光沢（こうたく）を放つ日本刀の刃文（はもん）であった。この日傘は日本刀だったのだ！

　しかし、次の瞬間（しゅんかん）、放り投げてスザクが八（や）つ裂（ざ）きにしようとしたその写真は、何者かによってつかみ取られていた。華麗（かれい）なムーンウォークで横切ったセッカが、写真をつまみ取っていたのである。そして何もいわず理事長に写真を手渡（てわた）した。

「ヒュゥ」

　理事長は写真を受け取って、あらためて写真の女を見た。

「この女はＡＴＰ能力持ちの光合成人間なんですって？　外国人の光合成人間というのは聞いたことがありませんな」

「こいつは母親が日本人なのだよ」

「なるほど」

　理事長は太満（ふとみつ）に写真を渡した。

「この女を見たことはあるかね？」

「いいえ、ないっすね」

　太満はニコニコエクボ顔で答えると、メロンズ教授に写真を返した。

「嘘（うそ）ではないな？　誤解がないようにはっきりとさせておくが、この女は我々アカシックレコードＤ．Ｅ．大学の敵だ。いかなる些細（ささい）なことであっても、この女に便宜（べんぎ）を図るようなことがあれば、故意（こい）過失（かしつ）を問わず、我々に対する敵対（てきたい）行為（こうい）と見なす。容赦（ようしゃ）はせん」

「わかっていますよ。メロンズ教授。再度確認ですが、もし、この女を見かけたら、始末してもよろしいのですかな？」

「構わん。だが、理事長。君だけは光合成基本法と関連法案が成立するまで生きてもらわなければならん。始末するのであれば、そこにいる女にでも任せておけ。この女が死んでも我々としては構わん。構わんというのはそういう意味だ」

「同感だ。俺（おれ）としても、テメェが死んでも一向に構わねえ！」

　珠切（たまきり）朱雀（すざく）は、日傘（ひがさ）の鞘（さや）から電光石火の早さで刀を引（ひ）き抜（ぬ）くと、夏着物を美しくひらめかせ、切先（きっさき）をメロンズの鼻先でピタリと止めた。

「殺すぞ」

　真っ赤に染めた唇（くちびる）でなまめかしくいうと、後方に放り投げた日傘が地面に落ちた。メロンズ教授は人を見下した表情のまま、マネキンのように眉一つ動かさない。

「私は貴様が死んでも構わんといっているのだよ。この場で貴様を始末したところで一向に構わんのだ。これ以上の私に対する無礼は、貴様を始末するのみならず、御法人（おんほうじん）にまでそれなりの代償（だいしょう）を払（はら）ってもらうことになるぞ。その安物の刀を下げたまえ」

　ビキニパンツの理事長が教授とスザクの間に立った。

「スザク。今のところ我々が想定していた話とは違う。お前も知っているだろう？　我々は利害の一致（いっち）したビジネスパートナーなんだ。穏便（おんびん）に頼（たの）むよ？」

「理事長。今いった『想定していた話』とは何かね？」

「いやいや、大した話ではありませんよ。直接会いたいとおっしゃっていたので、我々もいろいろと想定していたのです。利害が一致しなくなれば、我々としても容赦はできませんからな？」

　理事長はそういってウィンクをした。

「それで上級職の光合成人間を集めていたというわけか。なるほど。用心深いということは実に評価できる。理事長。君が信用に値する男だということが、あらためてよくわかった。安心したまえ。我々と御法人（おんほうじん）との利害は今も一致している。これからもよろしく頼むよ。さて、今日の用件はここまでだ。集まってもらってご苦労だったな」

　メロンズ教授はスザクに刀を向けられたことなどなかったかのようにいった。

「おおっと、用件は以上で？」

「以上だ。私もヒマではないのだよ」

「ほほう、そうでしたか。こちらこそ、ご足労ありがとうございました。太満（ふとみつ）、お見送り頼（たの）まれてくれるな？」

「承知しました」

「写真の女を見かけたらすぐに連絡（れんらく）をくれたまえ。必ずだぞ。では行こうか」

　メロンズ教授はそういうと振（ふ）り返（かえ）って歩き出し、太満がその後をついていった。

「さて、二人ともご苦労だったな。太満はこのまま戻（もど）らない。ヤツと比留守（ひるす）にはこれからイベントの視察に行ってもらうのだ」

「例のヘッドハンティングか」

　スザクは刀を日傘（ひがさ）の鞘（さや）に収めながらいった。慣れた手さばきである。

「そうだ。我が法人の重要な事業だからね？　それにしても、メロンズのヤツ、直接会いたいというから心配になって君たちにも集まってもらったが、写真を見せるだけだったとはな。これだけのために、わざわざ直接会いにくるなんて、あの写真の女、スザンヌとかいったか。一体何者だ？」

「ふん。今どき眼帯をした女などめったに見ないわね。見つけたらその場で始末してくれる」

「ＡＴＰ能力持ちのスナイパーといっていたな？　メロンズがいっていたことは一理ある。はるか遠くから攻撃（こうげき）されるのは、やっかいそうではないかね？」

「ふん、鉄砲（てっぽう）など俺（おれ）には効かん。この刀ですべて打ち返してくれる」

「まあ、待て。最近実はな、ＡＩに生成させたという写真を見せられることがある。まあ、本当に写真がなくてＡＩに作らせる場合もあるが、実際にはそうではない場合があるようなのだよ。ＡＩに生成させたといっておきながらだね、本当は誰（だれ）かが撮（と）った写真で、出所を明らかにしたくない場合とか、写真の存在自体を秘密にしたい場合なんかにもな？　ＡＩに作らせたなんてウソをつくわけだよ」

　理事長はウィンクをした。

「つまりだね、そういう場合は高度に面倒（めんどう）な案件だということだ。関わらない方がいい」

「ますます面白いねえ。だが、わかった。俺（おれ）としてもあの女を探すほどヒマではないからな。まあ、ばったり出くわしちまったら、その場合どうなるかわからんがな」

「その時は仕方あるまい。私としても無理には止めんよ。それで、メロンズに会ってみてどうだ？　率直な感想を聞かせてもらえるかね」

「気に入ったわ。はらわたの底からムカついたよ。絶対に俺の手で切り刻んでやりてえ」

「そうだな。後々我々は用済みになるだろう。さっき光合成基本法と関連法案の成立までとかいっていたか。その時は、よろしく頼（たの）むよ？　セッカ。お前もだ。お前は頼（たよ）りになる男だからな？」

「おほほほほ。セッカ、あんたなんかにゃ渡（わた）しゃしないよ。ヤツは絶対に俺の手で八（や）つ裂（ざ）きにするわ。絶対にね？」

　スザクは切れ長の目を細め、真っ赤に染めた唇（くちびる）を手でかくした。笑っていたのである。（続く）