光合成仮面

第六話 ＡＴＰ能力 その三

「ターゲットはあの少年をずっと見ていますね。まさか、来日の目的はあの少年だったのでしょうか」

「ふうむ、来日の目的とは思えんが、確かにヤツが少年に関心を持っていることは間違（まちが）いないな。それにしてもあの植物の仮面、以前にも見たことがある。確か女だったか。あの女にこの少年は会ったことがあるのかもしれん。光合成人間であれば、植物を急激に成長させることは多少の練習をすれば誰（だれ）でもできそうなことではあるがな」

「あのような光合成エネルギーの使い方もあるのですね」

「なかなか面白い少年だ。おぬしはどう思う？」

「はっ、光合成ブレードの使い手としてはエネルギー出力の乱れが気になります。野草からブレードを出せば、あのようになることもいたしかたありません。私としては野草を使うことをやめさせたいところではあります」

「うむ。もし、おぬしが教える機会があればそう教えてやってくれ。それで、まさかそれだけではあるまい」

「はっ、いくつものＡＴＰ能力を使う光合成人間は初めて見ました」

「ワシもだ。それに、あの音を消す能力もこの場で真似しよった。真似をする能力。非常に興味深い。光合成ブレードやシールドのようなパワー型の能力と違（ちが）って、おそらく真似をする能力自体のエネルギー消費は少ないだろう。そこに見どころがある。しかし、残念なのは、真似をしている能力がパワー型の能力という点だ」

「光合成ブレードの使い手としては耳の痛い話です」

「おぬしも心してかかれ。光合成ブレードばかりに頼（たよ）ってはならんぞ。世界は多様な法則に満ちあふれておる。それに気づき、持続的に利用できることが重要なんだ」

「承知いたしました」

「光合成仮面。初めて見たが、見どころのある少年じゃないか。なかなか面白い」

　スポポスポッポ、スキャニイン！

「くぅっそ！　ボイパなんかやってる場合じゃねえ！　ガキだと思ってたが、とんでもねえヤツだ！　こんなん相手じゃ勝てっこねえ！」

「いい加減こいつのボイパもウザくなってきたなｗ。はじめはくっそウマくてウケたけどなｗ。よし！　光成、ヤツにできることはもうねえ！　俺（おれ）たちの勝ちだ！　一気に行くぞ！」

　光成が完全に勝利したかに見えたその時だ。プラズマの閃光（せんこう）が走った！

「はっ！」

　明智（あけち）光成（みつなり）はすんでのところでそれをかわした！

「なんだ！　光合成プラズマか！」

「光成！　やっぱネバーウェアが他にもいるぞ！」

　光合成プラズマが次々と飛んでくる！　光成はボイパ男から離（はな）れてそれらをかわした！

「助けてくれえ！　俺（おれ）一人じゃ無理だ！」

　ボイパ男が叫（さけ）ぶと、並木の影（かげ）から全裸（ぜんら）の男が飛び出してきた。それは奇妙（きみょう）な動きで、まるでロボットや人形のような動きだった。そして、突然（とつぜん）バレエダンサーのように高くジャンプすると、着地もせずそのまま転がってアクロバティックなパフォーマンスを披露（ひろう）した。

　ズイズイスキャッチャ、スピスピバァーン！

　ボイパにあわせダンサーがポーズを決めた！

「ＯＨ！　ＹＥＡＨ！　オメェのダンスはいつでも最高だぜえ！」

　新たに登場したネバーウェア、この男を私たちは見たことがある。この男はつい先日、小学校に現れた、あのプラズマ男だった！

　光合成プラズマが乱射される！　光成はそれを光合成ブレードで弾（はじ）き返（かえ）し、すきを見て接近、プラズマ男に斬（き）りかかる！　しかし、男は上半身をのけぞらせて光成の斬撃（ざんげき）をかわしてしまった！

「なに？　なんだこの動きは？　この足の向き、イナバウアーか！」

　イナバウアーとは、フィギュアスケートのオリンピックメダリストである荒川（あらかわ）静香（しずか）さんが、トリノオリンピックで金メダルを獲得（かくとく）した時の必殺技である。上半身をありえないほどのけぞって滑（すべ）るその美しい姿は、日本国民のみならず世界中の人々を魅了（みりょう）した。イナバウアーは上半身をのけぞる技と思われがちであるが、それは間違（まちが）いである。正確には、アキレス腱（けん）を伸（の）ばすポーズのように足を前後に開き、つま先は左右反対に向けて、そのまま横方向に滑（すべ）る技のことを指すのだ。上半身ののけぞりはまったく関係がない。重要なのは下半身のフォームなのだ。実際にこのプラズマ男も足のつま先を反対に向けていた！

「くそ！　深く切り込（こ）んだはずだ！　いくら上半身をのけぞってもかわせないはずだったぞ！」

「いや、ムーンウォークだ！　のけぞっただけじゃなくて、実際には後ろにも下がってんだ！　くっそウメえ！　ウケるｗ」

　ムーンウォークとは、８０年代を代表するキング・オブ・ポップ、マイケル・ジャクソンさんが得意とした、前へ歩く動きをしながら後ろへ滑（すべ）るように移動するダンス技法である。

　つまり、プラズマダンサーが何をしたのか説明すると、光成の斬撃（ざんげき）をのけぞってかわし、左右の足を反対向きにしたイナバウアーでムーンウォークをしていたのだ！　その結果として、見た目とは裏腹に、いつの間にか距離（きょり）をとっていたのである！

　またプラズマの乱射がはじまった！

「光成！　プラズマはこのままかわしきれそうか？　あの調子で乱射してれば、いくらこの炎天下（えんてんか）でも力つきるのは時間の問題だ！」

「かわせることはかわせるが、光合成ブレードの剣先（けんさき）が安定しない！　その辺に生えてる草だからな！　剣（けん）が乱れちまって何発かくらっちまうかもしれない！　それに、ブレードを出したままってのはけっこうなエネルギー消費量だ！　できれば早くかたをつけたい！」

　光成は再度接近して斬（き）りかかった！　するとヤツはフィギュアスケートのようなジャンプを繰（く）り出して高く舞（ま）い上がった！　光成は攻撃（こうげき）をとめて思わず身をかわすしかない！

「４回転半！　クワッドアクセルか！　こんなこともできるとは！　なんて身体能力だ！」

　光成は「見る」能力が高いとはいえ、こんな状況（じょうきょう）でアクセルジャンプの回転数まで数えているとは、なんと恐（おそ）ろしい能力なのだろうか。

　光成はちらっとボイパ男の様子も確認した。ヤツは必死になって耳に入った土をとろうとしているところだった。プールで耳に水が入ったときのように、片耳を下にして片足ジャンプを繰（く）り返す。

「マズい！　ヤツの耳に入った土が取れちまう！　急がねば！」

　光成がジャンプの着地点をねらって斬（き）りかかったその時、男は全身からプラズマを放出して爆発（ばくはつ）がおきた！

「ぐぉ！」

　光成はとっさにシールドを張って身を守ったものの、そのあまりの衝撃（しょうげき）に吹（ふ）き飛ばされてしまった！

「はあ、はあ、はあ……、なんて威力（いりょく）だ……」

「おい光成！　お前、息が上がってんのか？」

「ああ、光合成ブレードを出しっぱなしだからな。いってみりゃ水を勢いよく出しっぱなしにしてるようなもんだ。そこにシールドも張って、あの爆発、すごい威力（いりょく）だった。あれだけの爆発を防ぐのにかなりのエネルギーを使っちまった！」

　光合成人間は光合成によるエネルギー生産によって身体能力を向上させたりＡＴＰ能力を使ったりすることができる。しかし、エネルギーを使いすぎて光合成が間に合わなくなると、呼吸によってエネルギーを生産しなければならなくなる。つまり、光合成人間の息が上がるということは、エネルギーが切れて限界に達したことを意味するのだ。

「くっそ、あれだけプラズマを吐（は）き散（ち）らかしてんのに、ヤツはエネルギー切れにならないのか？　とっくに切れていてもおかしくないだろ！」

　セミが騒々（そうぞう）しく鳴きわめき続ける中、プラズマ男は反撃（はんげき）に転じ、吹（ふ）き飛ばされた光成をねらってプラズマを吐き出した！

「マジかよ！　どんだけプラズマ吐（は）き出せんだ！　いい加減にしろよ！」

　光成がブレードで弾（はじ）き返えそうとしたが、剣先（けんさき）が安定せず正確に返すことができない！

「なに？　ヤバい！」

　ぎりぎりで光合成シールドを張ったが、肩（かた）をかすめてしまった！　そしてその時、急激なめまいにおそわれた！

　ボイパ男が背後からめまい攻撃（こうげき）をしていたのだ！

「なんだ？　どういうことだ？　セミは鳴（な）き続けてるのに、ヤツの気配はなかったぞ！」

　ギュイィィ〜ンベラリラビュイィ〜ン！

　それはまるでエレキギターの激しいソロのようだった！

「ＯＨ！　ＹＥＡＨ！」

　ヤツは身をもだえるようなキモい動きをして叫（さけ）んだ！　繰（く）り返すが全裸（ぜんら）の男がだ！

「さっきはよくもやってくれたなあ！　耳ん中の土は完全にとれたぜえ！　ざまあねえな！　ああ？　音が聞こえてんのかって？　んん？　耳がよぉ〜く聞こえてんのかって？　聞こえてるぜ！　めっちゃ聞こえてる！　耳がよく聞こえるってことはよう！　こんなに気持ちのいいことなんだなあ！　最高に気持ちのいいことだぜ！　ＯＨ！　ＹＥＡＨ！」

「ヤツの能力が復活したのか？　どういうことだ？　音は消えてないぞ？　セミはずっと鳴（な）き続けてる！」

「オーマイガッ！　君は忘れちまったのか！　さっき俺はいったよなあ？　あはん？　セミの鳴き声なんか消さずに、俺（おれ）の足音だけを消す方がぜんぜん楽だってよぉ！　何倍も簡単だってことをなあ！」

　光成が激しいめまいにおそわれたところにプラズマの連射がくる！　光合成シールドで防ごうにも、シールドは体を硬直（こうちょく）させるため動くことができない！　めまい攻撃（こうげき）が執拗（しつよう）に続く！

　かつてテイクオフした光成がこれほどまでピンチになったことがあっただろうか。もはやプラズマのエネルギー切れを待つしかない。しかし、ヤツのエネルギーはつきなかった。

「こいつはやべえ！　光成を助けに行きてえところだが、俺（おれ）はぴえん過ぎるほど弱いんだよ！　どうする？　俺に何ができる？　ちくしょう！　俺も裸（はだか）になってたたかうしかねえか！」

　私は急いで服を脱（ぬ）ぎ始めた。しかし、光成がテイクオフするように一瞬（いっしゅん）で服を脱（ぬ）ぎ捨てることなど私にはできない。光成のテイクオフは見事としかいいようがないのだ。あれはある意味彼（かれ）の傑出（けっしゅつ）した才能ともいえるだろう！

「マズい！　ひよっちまって服がうまく脱（ぬ）げねえ！　光成、もうちょっと持ちこたえてくれ！」

　パインパイン、スポポキャイ～ン！

「あぁっははははは！　なんだそのザマは！　俺（おれ）たちの勝ちだ！　思い知ったか、このクソガキが！　俺たちは最強だ！　ＹＯＵ　ＳＡＹ！　最強なんだぁぁあ！」

　私がもたつきながら、ちょうどズボンを脱（ぬ）ぎかけたところだった。緑色の人影（ひとかげ）が飛び出してプラズマを弾（はじ）き飛ばした！

　赤いボンベを背負い、緑色の光合成スーツに身を包んだそのＵＯＫ（うまるこ）ｗ隊員は、小学校で主月（しゅげつ）先生を救った光合成ブレードの使い手、サクラ隊員だった！

「おお！　ウ○コ（うまるこ）ｗじゃねえか！　助かったぜ！」

　サクラ隊員は光成に声をかけた。

「危ないところだったぞ！　君が光合成仮面か！　こんなところで何をやっているんだ！　君はまだ子どもじゃないか！　危ない真似はやめなさい！」

　私はこのセリフを聞いて嫌な予感がした。

「ああ？　なにい？」

　光成の様子が豹変（ひょうへん）した。光成は子ども扱（あつか）いされることが嫌（きら）いだったのだ。特にうまくできなかった時やピンチの時に子ども扱いされると、なぜだかいつもキレる。今はまさに、光成がピンチにおちいっているその瞬間（しゅんかん）ではないか！

「今なんつった？　くっそぉ、子ども扱いしやがって！　俺（おれ）はまだ負けちゃいねえぞ！」

「状況（じょうきょう）がわかっているのか！　後は私にまかせて、君は安全なところにかくれなさい！」

「状況はわかってるよ！　確かに状況は悪い！　だがな！　俺が今やられてんのは子どもだからじゃねえ！　あいつらが予想以上だったからだ！　お前だって一人じゃ勝てっこねえぞ！　それに俺はまだ負けちゃいねえ！　子ども扱（あつか）いするんじゃねえよ！」

　光成はヒメジョオンの花束を握（にぎ）りしめて光合成ブレードを出した。

「光合成仮面くん！　そんな草でどうするつもりだ？　そんなもので光合成ブレードは安定しないぞ！　エネルギーを無駄（むだ）に消耗（しょうもう）するだけだ！」

「うるせえ！　知ってるよそんなこと！」

「なんだ？　何を反抗（はんこう）しているのだ？　私は君を助けに来たのだぞ！　いいか！　もし君が光合成ブレードを今後も使い続けるのなら、自分の生木を持て！」

　サクラ隊員はそういって、ブレードの持ち手部分をかかげた。彼女（かのじょ）が握（にぎ）っているもの、それは木の枝だった。

　光合成ブレードとは、切り取った植物に光合成エネルギーを注入して、ホースから勢いよく水を出するように、植物から光合成エネルギーを出力する技である。原理的にはその辺の野草からもブレードを出すことは可能ではあるが、植物の茎（くき）や枝は様々な理由で曲がっているものである。その場合、光成がヒメジョオンから出したブレードのように出力が乱れてしまって、思うように扱（あつか）うことができないのだ。そのため、光合成ブレードを使う場合はなるべくまっすぐな茎や枝を使うことが重要になってくる。しかも、生きた植物でなければならない。光合成は生命エネルギーであるから、枯（か）れきった植物ではエネルギーを勢いよく出力することはできないのだ。

「ＨＥＹ　ＧＩＲＬ！　イカしたブレードじゃないか！　そのブレードで俺（おれ）たちにいったいなんの用があるんだ？　アイ・ノウ！　俺は知ってる！　俺たちのグルーヴに加わりたいんだろ？　そうなんだろう？　ＢＡＢＹ！」

　ギャルギャルギュビビイィ〜ン！

「ＯＫ！　許可するぜ！　グルングルンに目を回してやる！　気をつけな！　ロックンロールすることをな！」

　プラズマダンサーはねらいをサクラ隊員に切り替（か）えてプラズマを連射した！　しかし、サクラ隊員は、居合（いあい）抜（ぬ）きの達人のようなすさまじい剣（けん）さばきですべて打ち返す！

「おお！　すげえ剣さばき！　さすがウ○コ（うまるこ）ｗだぜ！」

「ああ？　そんなことねえだろ！　俺（おれ）と大差ねえぜ！　あれじゃダメなんだよ！　人のことを子ども扱（あつか）いしやがったくせに、結局やってることは俺と同じじゃねえか！　プラズマに集中しながらじゃ、ボイパ男の動きに集中できねえんだ！　音がないから気配がしねえ！　それがやっかいなんだ！　あの二人を舐（な）めない方がいい！　かなり強いぞ！　あの女一人じゃ勝てない！　くそっ！　俺もたたかいたいところだが、めまいがひどくてまだ立ち上がれそうにねえ！」

「光成！　大丈夫（だいじょうぶ）だ！　ウ○コ（うまるこ）ｗが出てきたってことは、隊員がもう一人いる！　アイツら必ず二人以上で行動するからな！　絶対一人で行動しねえ！　お前は回復に専念してろ！　大丈夫だ！　危なくなったら、ウ○コ（うまるこ）ｗはもう一人出てくる！」

「わかった！」

「それともう一つ、あと残り三人がこの並木道にいるって話だったが、ウ○コｗが二人だとすると、あのプラズマダンサー含（ふく）めて三人出そろったわけだ！」

「確かに、そうなるな！」

「つまり、透（す）けシャツがいってた八人はこれで全員そろったわけだ！　かなりひよったが、これ以上ネバーウェアはいねえ！　あの二人をやっつければ一件落着だ！　お前が回復したら、ネバーウェアはウ○コｗにまかせて、俺たちはずらかろう！」

「このまま逃げんのか？　俺はまだ負けちゃいねえ！」

「落ち着け！　ウ○コｗが出てきたんだ！　俺たちも取り調べ受けるかもしれねえんだぞ！　そうなる前に、どさくさにまぎれてずらかっちまった方が面倒がねえ！」

「でも、あの隊員一人じゃ無理だろ！」

「大丈夫（だいじょうぶ）だ！　もう一人出てくる！」

「いや、それが気になるんだ！　なんでもう一人は出てこないんだ？」

「確かにな！　アイツら相手を観察するために一人はかくれてる。能力があんのか、どんな能力なのか、それを見極めるためにな」

「もう能力はわかってるだろう！」

「それな。これ以上観察する必要はねえ。後は人数が多いほど有利なはずだ。なのになんで出てこねえんだ？」

「なんかあるんじゃねえのか？　あと、もう一個気になってるんだが、そもそもなんでこんなとこにＵＯＫ（うまるこ）ｗがいたんだ？　正直いってＵＯＫｗが出てきたのは意外だった」

「ゆうて、俺（おれ）たちと同じく、このめまい窃盗（せっとう）事件の捜査（そうさ）で張（は）り込（こ）んでたんじゃね？」

「かもな。だが、今までそんなことあったか？」

「いいや、ウ○コ（うまるこ）ｗは警察ほど人数いねえから事件が起きてからじゃねえと出動しねえ。あいつら全員光合成人間だからな。警官よりも人数がそもそも少ねえ」

「何か他に任務があってここにいたのかもな？　もう一人が出てこないのは、別の任務があるからじゃないのか？」

「確かにな！　俺たちが知らねえことが、まだあんのかもしらねえ！」

　ズンッチャッ、スカッチャチャ、ウィゥウィゥ、ウィウィン！

「ＯＨ　ＢＡＢＹ！　君もやるねえ！　その剣（けん）さばき！　シビレるよ！」

　ボイパ男がシャウトするとダンサーは走り出した！　そのフォームは、さながらスピードスケート選手のような腰（こし）を低くしたフォームだった！　サクラ隊員は居合（いあい）抜（ぬ）きの達人のような凄（すさ）まじい太刀筋で近づくダンサーに斬（き）りかかる！　しかし、ヤツが突進（とっしん）していたにもかかわらず、光合成ブレードは当たらなかった！

「なに？　当たらない！　どういうことだ？」

　ヤツはスピードスケート選手のように腰（こし）を低くしたまま突進しているかのように見えて、途中（とちゅう）からムーンウォークで後退していたのだ！

「なんだ、この動きは？　くそっ！」

　サクラ隊員はヤツを追って今度は深く斬（き）りかかった！

　この行動は最悪の失敗だった。プラズマダンサーは深追いしてくるところをねらいすまして、全身からプラズマを爆発（ばくはつ）させたのだ！

「マズい！」

　サクラ隊員は跳（と）び退（の）いて地面に伏せた！　直撃（ちょくげき）をさけることはできたものの、光合成シールドを使えない彼女（かのじょ）は相当のダメージを受けてしまった！

「なんてヤツだ……。ゴウはこんな男とたたかっていたのか……」

　容赦（ようしゃ）なくプラズマの連射がおそいかかる！　サクラ隊員はかろうじて起き上がり、死力をふりしぼって弾（はじ）き返した！

「はあ、はあ、はあ……。一旦（いったん）引かなくては……、このままでは負けてしまう」

　プラズマを弾（はじ）きながら後退するサクラ隊員に、急激なめまいがおそってきた。ボイパ男が音もなく背後に回っていたのだ！

「俺（おれ）と同じだ！　やはり一人じゃ無理だ！　ヤツら強すぎる！　俺もたたかわなくては！　もう一人のＵＯＫ（うまるこ）ｗは何をやってるんだ！　まさかビビってかくれてんじゃないだろうな！」

　光成はふらつく体を起こして立ち上がった！

「おお……、ヤベえ、俺（おれ）もたたかうしかねえか！　もう一人は何をやってんだ？　ウ○コ（うまるこ）ｗが出てきたから、安心して服を着ちまったじゃねえか！」

　私は再度、あたふたもたもたと服を脱（ぬ）ぎ始めた。

　パラッパッパ、パヤャャア〜ン！

「ＯＨ！　神よ！　許したまえ！　強すぎる俺（おれ）たちを！　なんと罪深いことか！　俺たちの強さは！　この優越感（ゆうえつかん）！　たまらねえ！　最高のグルーヴじゃないか！　ＯＨ！　ＹＥＡＨ！」

　全裸（ぜんら）のボイパ男がそう叫（さけ）んだ時だった！

　その男は獰猛（どうもう）に飛びかかる獅子（しし）のように飛び出してきた。肩（かた）まであるボサボサの髪（かみ）はまさに獅子といって差し支えがなく、金剛（こんごう）力士像（りきしぞう）のような筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の肉体に、真っ白なふんどしという出で立ちで、異様に日焼けしたその黒光りを放つ肉体は、葉緑体が異常に多いのか、ブロンズ像のように緑色を帯びていた。その様はロダンの考える人のようでもあった。思慮（しりょ）の深さ、重さを表現する筋肉の隆起（りゅうき）。考えに考え込（こ）み、思い悩（なや）んだあげく、深く重くなった頭脳を支えるその強靭（きょうじん）な肉体に、この男の体も酷似（こくじ）していた。いわば、偉大（いだい）な芸術的傑作（けっさく）のような風格が、その男にもあったのだ。

　この男の風貌（ふうぼう）は強烈（きょうれつ）で、とてもＵＯＫ（うまるこ）ｗ隊員とは思えない。光合成おじさんがいっていた八人のうち、最後の一人はＵＯＫ（うまるこ）ｗではなかったのか？　ＵＯＫｗはもう一人いるのではなかったのか？　光合成スーツを着ていないという点でこの男はＵＯＫｗに見えなかった。しかし、ふんどしをしめているという一点では、ネバーウェアとも一線を画している。ＵＯＫｗなのか、ネバーウェアなのか、どっちなんだ？　この男は一体誰（だれ）なのか、私はその正体を知っていた！

「おお！　す、すげえ！　サザレさんじゃねえか！」

　予想だにしなかったこの男の登場で、私はすっかり興奮してしまった。私はこの男の大ファンだったのだ。

「こりゃあ一体どういうことだ？　サザレさんはそんじょそこらの事件じゃ出てこねえぜ？　サザレさんが出てくるってことは大変な事だぞ！　そんな大事件だったか？　このめまい窃盗（せっとう）事件が？　こういっちゃなんだが、ただの窃盗事件だぜ？」

　この男の正体は、ネット上では「サザレさん」と呼ばれているＵＯＫ（うまるこ）ｗ最強の戦士だった。私もファンの一人ではあったが、私以外にもファンがやたらと多いＵＯＫｗ隊員なのである。彼（かれ）がひとたび出動するような事件が発生すれば、ＳＮＳでは大変なバズりようなのだ。人気の理由としては、やはりその圧倒的（あっとうてき）な強さである。サザレさんが出動する事件は、テレビのトップニュースで報道されるような大事件ばかりで、多くの家庭でその勇姿が放映されることも多かった。しかし、ふんどし姿が家庭のリビングで放映されることから、彼（かれ）の服装を問題視する意見も少なからずあった。ＵＯＫ（うまるこ）ｗは法律にもとづいて光合成犯罪を取りしまる組織である。ＵＯＫｗ自体はそういった意見をふまえ、隊員に光合成スーツの着用を推奨（すいしょう）し、全員に支給できるだけの予算を確保していた。そういうこともあって、サザレさん以外の隊員は光合成スーツを着用していたのだが、これには上層部からの通達があったこともさることながら、隊員の各々が、自分自身はネバーウェアではないという自意識から、自発的に着用していた側面も理由の一つとしてあった。普通（ふつう）は公衆の面前で裸（はだか）になどなりたくない。逆に上層部から裸になれとの命令であれば、それはセクハラ、あるいはパワハラとして問題になっていただろう。

　しかし、サザレさんは光合成スーツを着用しない。これは彼独自の流儀（りゅうぎ）だったのだ。

　健全な光合成は、健全な肉体に宿る。

　この信念はサザレさんにとって決して譲（ゆず）れないものだった。それにもかかわらず、一説では、サザレさんは服を着ていてもむやみに強いといわれていた。こんなエピソードがある。さるパーティーにて、礼節を重んじるサザレさんはタキシードスーツを着ていた。プールのある屋外の会場で、その日は快晴。そこにネバーウェアが乱入してきて大暴れしたのである。しかも、そのネバーウェアは能力持ちだったのだ。パーティー会場は大変な混乱になったものの、そこに居合わせていたサザレさんが、タキシードを着たまま一瞬（いっしゅん）でそのネバーウェアを取り押（お）さえてしまったのである。しかも、着用に乱れが一切なかったというから驚（おどろ）きだ。この時は礼節を重んじてふんどし姿にはならなかったそうだ。

　服を着ていても強いのになぜふんどしになるのか。それがまさにサザレさんの流儀（りゅうぎ）なのだ。重要なことは強いということではない。健全かどうかという一点、その一点に重きが置かれているのだ。健全な光合成は健全な肉体に宿るという信念！　この信念、この流儀はＵＯＫ（うまるこ）ｗ上層部でも曲げることができなかった！　パーティーでは礼節を重んじてタキシードを着たが、礼節を重んじる以外の理由では、決して光合成スーツを着ないのだ！

「ターゲットの監視（かんし）が任務のところ申し訳ありません！」

「気にするな！　児童が危険な目にあっているのだ！　やむを得ん！」

「しかし、私の力不足でサザレさんまで任務から外れることになってしまいました！」

「サクラ！　お前の力不足ではない！　コイツらは強いぞ！　音を消す能力はやっかいではあるが、ワシの見立てでは、本当に危険なのはプラズマ男の方だ！　コイツは強い！　ラスボス級に強いぞ！　お前は手出しするな！　一見すると光合成プラズマが能力のように見えるが、本質的な能力は異なる気がしてならん！　おそらくプラズマは本来の能力から副作用的に発生した能力だ！　これだけプラズマを出してエネルギーが切れないのが、そもそもおかしい！　特に全身からプラズマを放出する爆発（ばくはつ）は、一発でエネルギーを使い切ってもおかしくない威力（いりょく）だ！　それでもエネルギーがつきないところを見ると、コイツの能力に何か秘密があることは間違（まちが）いないぞ！」

　ドゥットゥク、スポポポーンダーン！

「リアリー？　お前を見たことがあるぞ！　確かお前は最強最悪のウ○コ（うまるこ）ｗじゃねえか？　クールだぜ！　俺（おれ）たちも出世したもんだなあ！　オメェが出てくるなんてよお！　だが今日の俺たちは負ける気がしねえ！　俺たちの方が最強最悪だ！　ＯＨ　ＹＥＡＨ！　カモン！」

　ジャジャジャジャーン！　ギュィィイイ〜ン！

　ダンサーがサザレさんめがけてプラズマを乱射する！　ボイパ男がそれと息を合わせて音を消す！　明智（あけち）光成（みつなり）もサクラ隊員もやられた必殺のコンビネーションだ！　二人がかりの猛烈（もうれつ）な攻撃（こうげき）が、サザレさんにおそいかかる！

　これからの出来事はあまりに一瞬（いっしゅん）すぎるので、サザレさん視点で描写（びょうしゃ）する。それはまるでスポーツ中継（ちゅうけい）で見られるスローモーション映像のようだった。

　プラズマは合計五発吐（は）き出されていた。しかし、実際には一発ずつ発射されており、スローモーションの中、サザレさんは音のないボイパ男の動きを目で追いながら、逐一（ちくいち）プラズマの発射を確認する。そして三発を正確に紙一重でかわしたところで、背後にまわったボイパ男の顔面に強烈（きょうれつ）な後ろ回し蹴（け）りを食らわせ、残りの二発を正確にかわした。

「ぐぁぁぁああ！　痛え！　めちゃくちゃ痛え！」

　ボイパ男はあまりの衝撃（しょうげき）に「アウチ！」とはいえず、思わず素のいい方が出てしまった。しかも、激しいめまいで身を起こすことができない。世界が完全にぼやけ、ぐるんぐるん回っている。ヤツは脳しんとうを起こしていたのだ。

「ヤベえ！　なんだこれ？　どうなっちまったんだ？　ヤベえ！　ヤベえよ！」

　ボイパ男はそう叫（さけ）んだつもりだった。しかし、その声はまったく聞こえない。明智（あけち）光成（みつなり）が音を消していたのだろうか。いや、光成は音を消していなかった。ヤツの口から声が出ていなかったのだ。口がパクパクと動いていただけだったのである。それほどヤツは我を忘れ動揺（どうよう）していたのだ。

「なにを大げさな！　ワシが本気で蹴（け）っていたら貴様はとっくに絶命しておるぞ！　大丈夫（だいじょうぶ）だ！　手加減しておる！　サクラ！　早くその背中に背負ったスライムをかけてしまえ！」

　サクラ隊員はボイパ男に素早く駆（か）け寄（よ）ると、背負っていたボンベから赤（あか）紫（むらさき）色のスライムを吹（ふ）きかけた。ヤツは全身赤紫色に染まった！

　これでボイパ男は完全に無力化された！　これを見たプラズマダンサーは、ボイパ男を見捨てて逃（に）げ出そうとした！

「逃がすか！」

　これからのことも一瞬（いっしゅん）すぎるため、再度サザレさん視点で描写（びょうしゃ）する。

　ダンサーはプラズマを二発放った。サザレさんはそれらを正確に紙一重でかわすと、瞬時（しゅんじ）に接近してタックルを繰（く）り出す。ダンサー得意のイナバウアーとムーンウォークでかわされるも、タックルの勢いのまま下段後ろ回し蹴（げ）りのコンビネーションでヤツの軸足（じくあし）を払（はら）いのけた。見事にすっ転んだヤツをつかんで地面に押（お）し倒（たお）し、マウントポジションをとりかけたその時だった。サザレさんは飛び退き、ダンサーがブリッジを決め、全身からプラズマを出して爆発（ばくはつ）が起きた。サザレさんはすでに距離（きょり）を取っていて完全に無傷だった。

「ふぅむ。この爆発（ばくはつ）。これだけプラズマを放出しているにもかかわらず、まったく威力（いりょく）におとろえがない。おとろえるどころか、見たこともないような爆発力だ。コイツの光合成は一体どうなっているのだ？」

　プラズマダンサーはブリッジの姿勢から、バネが跳（は）ね返るようなジャンプをした！

「しまった！」

　そのジャンプは恐（おそ）るべき飛（ひ）距離（きょり）で、一瞬（いっしゅん）で並木の遥（はる）か彼方（かなた）へ飛んでいき、姿が見えなくなってしまった！

「なんてヤツだ！　このワシとしたことが逃（のが）してしまった！　やむをえん！　サクラ、ヤツはあきらめるとして、ターゲットはまだいるか？」

「確認してまいります！」

　サクラ隊員は身をかくすようにかがんで走り出した。

「あ、明智（あけち）く……ん？」

　気を失っていた主月（しゅげつ）先生がおぼろげに目を覚ました。視界はぼやけ、意識は朦朧（もうろう）としている。夢と現実をさまよう状態で、ぼんやりと少年の姿だけが目に入っていた。

「明智くん……？　明智くんなの？」

　顔はぼやけてはっきりしない。仮面をかぶっているようにも見えた。

「ダメじゃない……。こんなに心配かけちゃ……。あなたのこと……、先生がどんなに心配しているか……」

　この声は誰（だれ）にも聞こえなかった。ほとんど消え入りそうな、かぼそい声だった。

「おい、光成。めまいの方はどうだ？　回復したか？」

「ああ、もう大丈夫（だいじょうぶ）だ」

「そうか。それなら、そろそろ俺（おれ）たちもずらかることにした方がよさそうだな」

「俺も同じことを考えてたとこだ」

「よし。それじゃあ、主月（しゅげつ）先生とボイパ男のことはサザレさんたちにまかせて、俺たちはさっさとずらかることにしようぜ」

　光成が立ち上がろうとしたその時、急にサザレさんが光成の方を向いた。

「光合成仮面くん！　君も行くのか！」

　光成は一瞬（いっしゅん）立ち止まった。

「最後にいっておきたいことがある！　この世には本当に恐（おそ）ろしい者がいることを君はまだ知らない！　こんな危険なことはやめたまえ！　君はまだ子どもだ！　まだたくさんの未来がある！　その可能性を潰（つぶ）すな！　君には才能がある！　ブレードやシールドに頼（たよ）るな！　パワーに頼るな！　無理なパワーの使い方は破綻（はたん）をきたす！　光合成を持続可能に使え！　健全な光合成は健全な肉体に宿るのだ！　まずは学校を卒業しろ！　勉強に集中しろ！　そして、学校を卒業して大人になったら、ＵＯＫｗ（ウアックゥ）に入隊しろ！　ワシがきたえてやる！　それを待っておれ！」

　光成はサザレさんの言葉に何かいい返したくなったが、結局何もいわずそのまま走り出した。サザレさんは追ってこなかった。

　サクラ隊員が戻（もど）ってきた。

「申し訳ありません！　ターゲットを見失いました！」

「そうか。ふうむ。そうすると、今回は何かをしにここに来た訳ではなかったのか」

「あの少年は行ったのですね。ターゲットの目的は光合成仮面だったのでしょうか。このまま行かせていいのですか？」

「かまわん。まだ子どもだ。つかまえても面倒（めんどう）なことになるだけだろう。彼（かれ）には見どころがある。これで危険な真似をやめればそれでよし。やめなければ……、まあ、そうだな、今回のところは見逃（みのが）しておこう」

　私と光成は並木道から離（はな）れたところで合流した。パトカーのサイレンが遠くから聞こえてくる。ボイパ男は逮捕（たいほ）され、主月（しゅげつ）先生は救助されたことだろう。私はサザレさん登場の興奮が冷めず、光成の顔を見るなりまくしたてるように話しかけた。

「おい、光成！　お前すげえな！　サザレさんが才能あるってよ！　直々にきたえてくれるってよ！　マジかよ！　すごくね？」

「じゃあ、お前が将来ＵＯＫ（うまるこ）ｗに入隊すればいいだろ」

「いや〜、俺（おれ）はくっそ弱いから無理だな〜。でもよ、まさかのサザレさん登場で、すっかり興奮しちまって気づかなかったんだが、ウ○コ（うまるこ）ｗの二人はスマホを持ってねえことに今気づいた。よく考えてみるとウ○コｗはスマホを持たねえんだよな。盗聴（とうちょう）されるからな。持ってたとしても、おそらく俺には位置情報を取れねえ。それに、スマホを持ってるヤツはぜんぜん違（ちが）うところにいたんだ。ほら、見てみろよ」

　私はそういってスマートフォンを見せた。

「ホントだな。もう一人いたってことか？　でも、光合成おじさんがいってた人数と合ってたじゃないか」

「それな。それで思ったんだが、俺（おれ）たちは八人の中に透（す）けシャツを含（ふく）めてただろう？」

「そうか、おじさんは自分のことを数に入れてなかったのか」

「いや〜、そんな気がするんだよね〜。よく考えてみ？　あのおじさんだぜ？　なんていってたか思い出してみろよ」

「そうだな……、あの時、なんていってたかな……」

　光成はおじさんとの会話を詳細（しょうさい）に思い返した。

「タヌキやイタチなんかは今はちょうどいませんが、普段（ふだん）は見ることもありますよ。まあほとんど人なんか通らない道ですから。ですが、最近はなんですかね？　みょうに人が増えましたなあ。今日なんかはそうですねえ……」

　おじさんはあたりの気配を探るような仕草をした。

「あなた含（ふく）めて八人もいますな」

「『あなた含めて八人もいますな』っていってるな。確かに、そういわれてみると、あたりの気配を探りながらだったから、気配の数をいってるような気がする」

「透（す）けシャツ含めると、ほんとは九人いたってことじゃねえか。となると、スマホを持ってたもう一人は誰（だれ）？　って話もあるけどな」

「誰だろうな。なんであんなところにいたんだ？」

「サザレさんがいたことも気になるんだよね〜。ぶっちゃけサザレさんはこんな小せえ事件で出てこないぜ？　どうよ？　関係ありそうじゃねえ？」

「確かに……。そのスマホを持ってたヤツを見張ってたってことか」

「そうだよ。そいつはサザレさんが出なきゃならねえほどヤベえヤツだったんじゃねえのか？」

「そうかもな……」

　光成は最後にサザレさんからいわれたことを思い出した。

「最後にいっておきたいことがある！　この世には本当に恐（おそ）ろしい者がいることを君はまだ知らない！　こんな危険なことはやめたまえ！」

　今回は二人のネバーウェア相手に確かに危なかった。特にプラズマダンサーの底知れぬ強さには驚（おどろ）かされた。しかし、あの桜並木には、もっと危険なヤツがいたのだろうか。

　私と光成が話していたちょうどその時、あの桜並木からずいぶん離（はな）れたところに男がいた。遠くに聞こえるセミの鳴き声を後にし、歩きながらスマートフォンで電話をしている男だった。その男は、メロンの皮のような、みやびな模様に織られたスーツを着ていた。（続く）