最強の魔王様、猫になる。そして変な女子高生に拾われる。

第6話 気にいってくれましたか？

　少女たちが逃げていってから、私はふてくされたように壁際で寝転んでいた。いや、実際にふてくされていたのだろう。せっかく猫になって新たな生を受けたというのに、また畏怖の存在に逆戻りだ。

　結局私は、何を求めているのだろう。愛されることを望んでいるのだろうか。世界の半分を統治しても、巨大な組織のトップに立っても、強敵と戦っても、満たされることはなかった。

　どうすれば満たされる？　この生をどう謳歌したら、今度こそ満たされる？　世界の半分でダメだったのなら、すべてを統治すればいいのか？

　わからない。イライラしてきた。自分の能力の低さに腹が立ってきた。

　途中で、鉄の塊の中から男が一人出てきた。そしてやはり私に恐怖の目線を向けて、走って逃げていった。

　別に悲しくはない。怯えられ、逃げられるのが私の運命なのだ。受け入れるしかないのだ。

　そんなときだった。

「……にゃ？　（なんだ？）」

　なにか遠くから聞こえてきた。足音と……それと、歌声、だろうか。

　美しい声だった。透き通っていて、儚くて、天使の歌声のようだった。

　どうやらこの雨の中、外で歌っているやつがいるらしい。変な人間もいるものだと呆れていると、

「……ニャ……（近づいてくるのか……）」

　いよいよ呆れる。今の私の周りはとてつもない惨状なのだ。鉄の塊はひしゃげて煙を吐いていて、地面には大きな亀裂が入っている。明らかにまともな状態ではない。　

　そんなところに、近づいてくるか？　よほどのアホがこちらに来ているようだ。

　また威嚇して追い払ってやるか。まったくこの世界の人間は危機管理がなっていない。危険な場所からは逃げなければならないというのに……

　呆れつつ、近づいてくる足音を聞く。歌声がだんだんと近くなってくる。

　……足音のテンポが、おかしい。まっすぐに歩いていない？　飛び跳ねているような、フラフラしているような……雨に濡れた地面を踏んでパシャパシャと音がなっている。その音が、なんだかリズミカルだった。

「ニャン（なんだ？）」

　思わず顔を上げて、私は口を広げた。呆れの感情なのか衝撃を受けたのか、とにかく私はそいつから目が離せなくなった。

　そこにいたのは、さきほどの少女たちと同じ制服を着た少女だった。髪は短くて、スタイルもいい。びしょ濡れになっているが、それすらも魅力的。

　問題なのは容姿ではない。美女なんぞ魔王時代にすり寄ってきた。今さら見た目で驚いたりしない。

　私は呆然とそいつを見つめ続けた。

「……」

　そいつは、踊っていた。雨の中、傘もささずに、楽しそうに踊っていた。道路の真ん中が彼女のステージであるかのように、スポットライトにでも当たっているかのようだった。

　大して美しい踊りではない。あっちこっちへフラフラしているし、たまに転倒しそうになっている。美しいと思っていた歌声も、よくよく聞けば音が外れているところもある。

　この雨の中、こいつは何をしているんだ？　なぜ雨も避けずに、踊っている？　なぜ歌っている？　何が楽しくて笑っている？　なにをそんなに満たされている？

　おかしな奴がいる。そいつへの第一印象はそれだけだった。

　そいつは躊躇なく、ヒビの入った道路を進んでいた。私の目の前を通過しかけて、

「……？」そこで、ようやく私の存在に気づいたようだった。「……」

　無言で、そいつは私の前までやってきた。そしてしゃがみ込んで、私と目線を合わせる。微動だにせずに、じっと私のことを見つめていた。

　……ずっと見つめられると、気まずい。いったいこいつは何をするつもりなんだ。まさか私を拾うつもりか？

　そのまま、しばらく時間が経過した。いや、しばらくなんて次元ではない。軽く1時間は経過していた。

　その間、こいつはずっと私を見ていた。たまにまばたきをするくらいしか動かなかった。ずーっと雨に打たれながら、私の前に座っていた。

　……なにこいつ。なんでこの雨の中、私の前に居続けるんだ？　さっさと帰れよ。風邪引くぞ。拾うならさっさと拾えよ。どっちかにしろよ。なんでこの場に留まり続けてるんだよ。

　どうする……逃げるか？　私とて1時間も見つめられ続けると、さすがに恐怖の感情が湧き出てくる。

　さっさと逃げてしまおう、と思った瞬間だった。

「32は取り残されたと思いませんか？」

「……ニャ？　（……は？）」

　なんだって？　32が取り残された？　どこに？　何に取り残されたの？　なんでそんな話してんの？　なんで猫に敬語なの？　なんなのこいつ。

「その観点から考えると、23は違うんです」何が？　何が違うの？　素数？　「そう考えるとグローバル化社会というのは、89なんです」

　何が？　何を言ってんのこいつ？　違う言語喋ってる？　私の知らない言語か何かか？

「……ふむぅ……」そいつは変な声を出してから、「心の中っていうのは誰にも見られないんです。だけれど……」

　だけれど？　だけれど、何？　そこで終わるな。続きが気になって仕方がない。

「そうですねぇ……そう思います」

　誰と話してんの？　私に話しかけてんだよな？　それとも後ろに悪霊でもついてる？　幽霊がいるの？

「よし」そいつは妙案を思いついたかのように手を打って、「ケントニス・ノレッジ・コネサンス・シュテルケ・ポテンツァ・サジェス・ウィズダム・ヴィスハイト・ヴィゴーレ・マハト・フォルスにしましょう」

　何を？　今日の夕飯か？　

「あなたの名前です。気にいってくれましたか？」

「ニャ（気にいるわけ無いだろ）」

　長い。長過ぎる。ケントニス・ノレッジ・コネサンス・シュテルケ・ポテンツァ・サジェス・ウィズダム・ヴィスハイト・ヴィゴーレ・マハト・フォルス？　フォルスだけじゃダメか？

「よろしくお願いします。ケントニス・ノレッジ・コネサンス・シュテルケ・ポテンツァ・サジェス・ウィズダム・ヴィスハイト・ヴィゴーレ・マハト・フォルス」そう言って、そいつは私を抱き上げた。そして、愛おしそうに私の頭をなでて、「これから家族になるんですよ。ケントニス・ノレッジ・コネサンス・シュテルケ・ポテンツァ・サジェス・ウィズダム・ヴィスハイト・ヴィゴーレ・マハト・フォルス」

　いちいちフルネームで呼ぶの？　なんで呼べるの？　ちょっとくらい噛めよ。なんでスラスラ言えるんだよ。怖いよこいつ。

　まぁ……なにはともあれ……どうやらこいつが私のことを拾ってくれるようだ。つまりこの意味のわからんやつが、私のご主人様か。

　……飼い主はどんなやつでもいいと思っていたが……こいつだけはダメかもしれない。まず言動が意味わからん。ちゃんと世話してくれるのか？　

　まぁいい……気に入らなければ逃げればいいだけの話。こいつに過度な期待は寄せないでおこう。

「それでは」そいつは私を地面に置き直して、立ち上がった。そして、「では、さようなら」

　そのまま、私を放って歩き出した。私は少しずつ遠くなっていく背中を眺めて、我に返って一言。

「ニャー！　（いや拾えよ！）」

　完全に拾う流れだっただろう！　名前までつけて……そのまま立ち去るのか？　なんだあいつは。なんなんだ本当に。

　ただの狂人か？　それとも……ただのアホなのか？　それとも……私の想像も及ばない何かなのか？

　そんなのが、意味がわからない少女、本若（もとわか）若葉（わかば）との出会いだった。私はご主人を追いかけて、そのまま飼われることになった。

　今にして思えば……なんで私はこのご主人に飼われることを決めたのだろう。他のやつでも良かった……いや、他のやつのほうが良かったはずなんだが……

　まぁ……放っておけなかったのだろう。私がいなければ、きっとご主人は何かに巻き込まれて命を落としてしまう。

　こんなのでも一応、私の飼い主様なのだ。宿代替わりに守ってやろう。