穴があったから入れてみた

第52話 奴隷の序列

「おー、いたいた」

　フックを使い、山に向かってシャーっと滑っていたところ、トボトボと道を歩いているベロニカとキャロを見つけた。

　せっかく登った坂をくだっている形である。

　あらら、もったいない。じっとしてたら良かったのに。

「おお～い。ここだ！」

　上空より呼びかけると、ヒモの高度を下げ地面に降りたつ。

「エルミッヒさま！」

　ベロニカが駆け寄ってきた。

　その心配そうな顔が、なんとも征服欲をかきたてる。

　よしよし、あとでタップリ仲良ししような。

「ちょっと試したいことがあってな。悪かった」

　ここは素直に頭を下げる。

　意地を張ったところで、いいことなんてなにもない場面だ。

「いつから飛べるようになったんですか？　もう、心配しましたよ」

「ごめん、ごめん。飛べるようになったのはついさっきだ。なんかフックの能力が進化してな」

　俺の予想では、これでカルコタウルス狩りも効率がよくなるはずだ。

　とうぜん、俺たちの負担も軽くなるはず。

「なにかトラブルが起こったのかと……。ほんとうにもう、これっきりにしてくださいね」

「ベロニカ……」

　ベロニカの表情からは、ほんとうに心配したとの思いが伝わってくる。

　俺の手は自然と彼女の腰へとのび、その身を抱き寄せてしまうのだ。

「くっつくニャ！」

　だが、そこへ分け入（い）ってくる者がいる。キャロだ。

　両手で俺とベロニカの体を引き離してくる。

「どうしたんだ急に？」

「さあ？」

　ベロニカと顔を見合わす。

　いきなりワケがわからない。

　つい先ほどまで、俺とベロニカの仲良しの場面を解説するぐらいだったのに。

「ご主人さまはアタシとツガイになるニャ！」

　キャロは俺をズビっと指さして言った。

　ん？　さっきの妄想話か？

　ツガイになる行為はやぶさかではないが、ツガイそのものは遠慮しおこう。

「ツガイになる気はない！」

「熱烈なアプローチを受けたニャ！　忘れたとは言わせないニャ！」

　なにを言っとるんじゃコイツは。

　アホの妄想などにつきあってられるか。

「忘れた！　というか、そもそもアプローチなどしておらん」

「ニャ！？」

　俺がキッパリ否定すると、キャロは目をまん丸にして動きを止めた。

　なんかオモロイ。

　こいつ表現力が豊かだよな。

「ねえ、キャロちゃん。猫耳族の発展を考えるのはいいことだけど、エルミッヒさまはそういうのじゃないから」

　ここでベロニカが入ってきた。キャロを優しく諭しだしたのだ。

　おお！　内容はともあれ大人の女って感じだ。

　これはこれでグッとくるものがあるな。

　君たち二人とも奴隷なんやでってツッコミは自重（じちょう）しておこう。

　むしろ、そういうののために奴隷にしたんやでとは言わないでおこう。

　俺だって空気を読むのだ！

　ところが――

「うるさいニャ！　おまえはもう過去の女ニャ！　未練たらしくつきまとっていないで、潔く身を引くニャ！」

　キャロが切れた。

　しかも、ワケのわからない切れ方だ。

　奴隷につきまとうなもクソもあるかいな。むしろ、それが仕事じゃないか。

　さすがに想定外すぎて、ベロニカも言い返す言葉がでなかったようだ。

「叩きだしてやるニャ！」

　キャロはベロニカの方へ向かっていく。

「ほ！」

　しかし、俺がヒモを軽く引くと、キャロの進路が180°変わるのだった。

「ニャニャ！？」

　吊り上がった鼻で首をかしげるキャロ。

　俺は最近フックの力加減に慣れてきた。

　吊り上げずに進行方向だけ変えることが可能となっているのだ。

「おかしいニャ。地すべりでも起こしたかニャ？」

　キャロはふたたびベロニカの方へ向かっていく。

「ほ！」

「ニャ～ン」

　だが、またしても俺がフックで引くと、キャロはクルリと進行方向を変えるのだ。

「なんで方向が変わるニャ？　それと鼻が痛いニャ」

　鼻をさすりながらキョロキョロと辺りを見回すキャロ。

　面白いなあ。俺の仕業とか思わないものかね？

「ババアの妖術かニャ？　人族はいつも汚い手を使うニャ」

　キャロのやつ相変わらず口が悪いなあ。

「あ……」

　そのとき空気が変わった。ベロニカだ。

　いままで子供を見るような目でキャロを見ていた彼女が、まるで人殺しのような鋭い眼光へと変化したのだ。

　怖！　こわっ！

　これまでの彼女を考えると、人を殺したのは一度や二度ではないはず。

　まあ、冒険者である以上は、多かれ少なかれある行為だけどね。

　人買いをやっていた彼女なら、そりゃあ日常茶飯事にあったことだろう。

「エルミッヒさま。ちょっと躾（しつけ）をさせてもらっていいですか？」

　そんなベロニカが低い声で言う。

「いいよ！　ただし、素手な。殺すのもなし」

　すかさず許可を出す。

　実はどちらが強いか、ちょっと興味があったのだ。

　いざとなったらフックで止められるしな。序列をしっかりさせるにはこれがいいのかもしれん。

「ヨワヨワの人族が素手でアタシに挑むかニャ？　面白いニャ。身の程知らずを教えてやるニャ」

　キャロもその気だ。

　これは熱い戦いが見られそうだ。

　しかし、大丈夫かなベロニカ。

　猫耳族相手に素手はちょっと厳しいもんな。

　彼女が負けたらやりにくくなる。奴隷を取りまとめるやつがいなくなるからな。

　……まあ、なるようにしかならんか。

――――――

「もう逆らわないニャ。許して欲しいニャ」

　結果はベロニカの勝利で終わった。

　だが、けっこうギリギリの戦いだった。立ち技での勝負はキャロに分があった。

　身軽なキャロは俊敏に動き、攻撃と回避を重ねていったのだ。

　おかげでベロニカの顔はパンパンだ。

　だが、もっと顔が腫れているのはキャロだ。

　ベロニカはパンチを受けながらもキャロの腕を掴み、引きずり倒したのだ。

　寝たままの攻防がしばらくあって、最終的にベロニカがキャロに馬乗りになった。

　そこからはもう一方的。

　俺が止めるまでキャロをボコボコに殴っていた。

　すごいね。君たち。

　俺はどっちのビンタ一発でも沈む自信があるよ。

「よし、ぼちぼち野営の準備でもするか」

　いつの間にやら日は辺りをオレンジ色に染めており、やがてくる夜を告げていた。

　今日は山の中腹で夜を明かすことになる。

　いちおう、これで一件落着か？

　しかし、移動手段を手にいれたのに、ぜんぜん進まんな。

　まあ、面白いものが見れたし、いいか。