第15話 決勝戦
『遂に！ 今大会もいよいよ決勝戦！』
神官長の悪事を暴いたのち、あとの事は偉い人たちに任せた。
俺はその後控え室に残り、集中していた。
そしていよいよ決勝戦だ。
審判兼実況が、魔法で拡声された声で観客を煽る。
『まずは東の代表！ 一回戦では昨年決勝で敗れたアルトに雪辱を果たし、その勢いのまま決勝戦まで駆け上がってきた！ 今年こそ優勝なるか！ ジェダ！』
観客席から「うおおおおっ」と、地鳴りを伴った歓声が上がる。
だがジェダはそれに応える事もなく、俯いていた。
『そして西の代表！ 昨年は一回戦棄権負けながら、通の間では「最強」と噂されていた男！ その実力は本当だった！ ここまで全て上段一発で決めてきた、伝説のチャンピオンヴァベルザイツの一番弟子、フェス！』
先ほど、ジェダが紹介された時以上の歓声が上がる。
俺が手を上に突き出すと、観客はさらに盛り上がりを見せた。
『では、両者構えて下さい！』
俺とジェダが構える。
暗く、思い詰めたような表情を浮かべながらも、ジェダの構えは見事だった。
その姿を見て、俺は憤りを感じた。
ジェダは強い。
少なくとも、今日対戦した中では一番だ。
昨年、西のアルト対デルモンが事実上の決勝戦などと揶揄されても、彼なりに今日に向けて修練を重ねて来たのだろう。
だからこそ、彼の父に憤りを感じる。
ジェダの努力を、克己心を信じてやれない事を。
「ジェダ⋯⋯余計な事をごちゃごちゃ考えず、かかって来い。どうせ俺が勝つ」
だから敢えて挑発した。
ジェダは一瞬驚いたようだが、表情を引き締めながら言った。
「ぬかせ、勝つのは俺だ⋯⋯フェス！」
『おおーっと、二人で挑発合戦だぁ！ だが両選手、試合前の会話はお控え下さい！」
審判から注意が飛び、それ以上の会話は止める。
ジェダの表情は先ほどまでとは違い、吹っ切れたように見える。
『ではいよいよ決勝戦！ ⋯⋯試合開始！』
「うおおおおっ！」
ジェダが気合いとともに上段を繰り出して来た。
鋭い一撃だ、だがしっかりと見えている。
俺は間合いギリギリに下がり、彼の剣に空を斬らせる。
そしてそのまま、がら空きになった頭部に剣を振り下ろした。
ガッという重い手応え。
直後、ジェダが膝をつき、上体が倒れ、地面に臥した。
『フェ⋯⋯フェス選手、決勝も一撃で決めたぁっ！ 圧倒的な実力ッ！ ここに伝説は誕生した！ 一回戦棄権負けの男が、翌年全て一発で決めるなど誰が想像したでしょうか！ 優勝は──フェス選手！』
観客席から、今日一番の歓声が上がる。
会場全体が震えているようだ。
だが、俺は優勝の喜びよりも、倒れたジェダを見ながら複雑な気持ちだった。
去年、コイツの父親に薬を盛られていなかったとしたら──俺はここまで強くなれただろうか？
周囲が俺を『真の優勝者』などと噂をした。
それに負けまいと、この一年は自分でも頑張ったと思う。
父が剣を諦めた経緯を聞き、それまで以上に修行に身が入った。
剣を練習できること、上を目指せる事、それ自体がありがたい事なんだ、俺は恵まれているんだと、心から思えた。
ジェダが目覚め、立ち上がり、会場を去ろうとしている。
本来なら、勝者が敗者に掛ける言葉などないだろう。
だが、俺は我慢できなかった。
「ジェダ！」
俺が声を掛けでも、彼は振り向かなかった。
ただ、歩みを止めた。
「来年も、待ってるからなッ！」
このあと、どういう形で彼の父親の所行が取り沙汰されるかわからない。
彼に対して、世間が何を言うのかもわからない。
それでも──彼に剣の道を諦めて欲しくない。
「当たり前だ！ 何があっても⋯⋯お前を倒すのは俺だッ！」
ジェダは振り返らずに叫び、また歩き出す。
その背に、俺は声を掛けた。
「来るって信じてるからな！」
ジェダは相変わらず振り返らなかったが、頷き、肩を少し震わせながら去っていった。
──────────────
その後、表彰式が執り行われ、ジェダとは普通に対面した。
なんかちょっと恥ずかしかったし、ジェダもちょっと気まずそうにしてた。
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