「決勝で会おうぜ！」と約束したのに１回戦で敗退した俺。いつの間にか「真の優勝者はアイツ」みたいな扱いをされてしまう～待って待たれてまた待って～

第13話 波乱

　控え室に戻り一人になっても、俺の興奮はなかなか収まらなかった。

　勝利の余韻を噛み締めながら、試合内容を振り返る。

　おそらくデルモンが見せた隙は、誘いでも何でもなく俺が見抜いた、という事だろう。

　一年前なら勝ち負けはともかく、少なくとも一撃で倒せるような相手じゃなかったはずだ。

　少なくとも西にエントリーしている中でも、デルモンは一番の強敵と言っても差し支えが無い相手のハズ。

「いける、今年こそアルトとの約束を果たせる⋯⋯！」

　子供の頃、俺が勝手にアイツに押し付けた約束ではあるが⋯⋯。

　それでもアルトは妥協なく目指してくれた。

　その気持ちにやっと応えられそうだ、と考えていると⋯⋯。

　バタンッ！　と。

　ノックも無しに、控え室のドアが勢いよく開け放たれた。

　そちらに目をやると、妹のエリスが飛び込んで来た。

「お、お兄ちゃんッ！　大変なの！　すぐに来て！」

「⋯⋯な、なんだよ急に」

「良いからッ！　早く！」

　エリスに急かされ、会場まで走っていく。

　まだ試合中だろうに、会場は静まり返っていた。

　舞台の上に立ってたのは、アルトとジェダ。

　東の第一回戦のようだ。

「お兄ちゃん、アルトさんを止めて！　あんな状態じゃ戦えないよ！」

「あんな状態⋯⋯？」

　エリスの言葉でアルトを見ると⋯⋯。

　顔が真っ青で、尋常じゃない量の脂汗をかいていた。

　動きも精細さに欠け、ジェダの猛攻をギリギリ防いでいる。

　状況がわからず俺が戸惑っていると、会場のヤジが教えてくれた。

「貴公子さんよお、腹を押さえながら何やってんだ！　さっさと引っ込め！」

　野次とともに、会場にどっと笑いが起こる。

　嘲笑が巻き起こる中、エリスがさらに説明してくれた。

「アルトさん、入場して来た時点で顔が、真っ青で、体調悪そうなのに、無理して、ねぇ、お兄ちゃん、止めて、私、これ以上見てられない！」

「あ、ああ⋯⋯」

　アルトの様子は明らかにおかしい。

　体調不良なら、確かに試合どころじゃない、俺が舞台に上ろうとすると⋯⋯。

「来るなッ！　フェス！」

「あ、アルト⋯⋯」

「そのまま見ていてくれ⋯⋯僕は⋯⋯決勝に進むんだ！」

　アルトの気迫に押され、俺は舞台に上がるのを躊躇ってしまう。

　審判も状況が状況だけに、解説もそっちのけでオロオロとしている。

　その間も、ジェダはアルトの事なんて構わずに攻撃を続けた。

「オラオラオラオラッ！　調子わりぃんなら、サッサと引っ込めや！」

　アルトの身体に、ジェダの剣が何度か触れる。

　ただ、決定打となる一撃は無い。

　焦りからか、ジェダから大振りな攻撃が繰り出された。

　その瞬間、ここが勝負所だと感じたのか、防戦一方だったアルトが前に出ながら突きを放った。

　──が。

　本調子であれば決まっていたであろうその突きは僅かに逸れ、空を切った。

　伸びきった腕に、ジェダの攻撃が吸い込まれ──。

　ボキッ。

　俺の所まで、骨が砕ける鈍い音が伝わる。

　不運にもジェダの剣はアルトの左手、籠手と鎧の間に入ってしまった。

　アルトが剣を取り落とし、膝をつき、右手で左腕を押さえた。

　ジェダも自らの攻撃が起こした効果に、流石に顔を青ざめさせている。

　先ほどまでヤジが飛んでいた会場も、シーンとなった。

　だがしばらくして──アルトは右手を離し、剣を拾おうとした。

　ブツブツと、呟きが聞こえる。

「決勝に、行かないと、約束、守らないと⋯⋯」

「審判ッ！　いい加減に止めろ！」

　たまらず俺が叫ぶと、審判もハッとした表情を浮かべながら言った。

「アルト選手重傷により、試合終了！　ジェダ選手の勝利とします！」

　審判の声を聞き、張り詰めていた糸が切れたのか、アルトが倒れる。

　痛みが限界となり、気絶したのだろう。

　だが俺の耳は、倒れる直前の最後の呟きを拾っていた。

『フェス、ごめん』

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『救護班⋯⋯担架を！』

『清掃班、舞台の掃除を⋯⋯』

『みなさま次の試合まで、しばらくお時間頂きます！』

　会場が騒がしくなる中、アルトの呟きがいつまでも耳に残る。

　次に俺の意識を引いたのは、ジェダの言葉だった。

「粘ってんじゃねぇ、クソ野郎が」

　その言葉に──俺の怒りは一瞬で沸騰した。

　舞台に飛び上がり、ジェダの胸ぐらを掴む。

「テメェ⋯⋯」

「な、なんだよ」

「相手の体調考えて試合を一時中断させたり、お前だって言えただろうが！」

「知らねーよ！　体調管理だって剣士の仕事だろうがっ！　戦場で体調悪いからって許して貰えるのかよ！」

「ここは戦場じゃねぇ、あくまで試合だ、殺し合いじゃねぇんだ！」

「はっ、甘いんだよ！　試合でも相手の隙を突くのは常套手段だろ！？　隙見せた方が悪いんだよ、腹壊してるんなら、出てくんなっつうんだ」

　プチン、と聞こえた気がした。

　あっ、ダメだ。

　もう、失格してもいい。

　俺がジェダをぶん殴ってやろうと拳を振り上げると──肘に手が差し込まれ、止められた。

　振り返ると、いつの間に来たのか父がいた。

　会場から飛び降りたのだろう。

「フェスゥウウウウウッ！」

　父は大声で叫び──そのまま俺を殴った。

　俺は地面に倒れ、父を見上げた。

「お前がこんな事で失格になって、アルト君が喜ぶとでも思うかッ！」

「⋯⋯だけど、コイツはアルトをバカに」

「いいから、来いッ！」

　父に引きずられるようにされるまま、控え室に戻った。

　会場スタッフからは何も伝達はない。

　どうやら失格は免れたようだ。

　先ほどまでの形相が嘘だったように、父は普段通りの表情で、何も言わず黙っていた。

　しばらくして、やや冷静さを取り戻した俺は、父に言った。

「去年、さ」

「ああ」

「俺も本番前、腹壊しちゃって。トイレに籠もってたんだけど⋯⋯ちょっと安心してたんだ。こんな状態なら、約束を守れなくても仕方ない、って」

「⋯⋯」

「だけど、アルトは⋯⋯自分が恥をかくのも承知で⋯⋯体調不良の中でも、戦って⋯⋯」

　冷静になったつもりだったが、話しながら俺の目に⋯⋯悔し涙が込み上げてきた。

　自分とアルトの、約束に対する『覚悟』の差を感じてしまった。

「俺は、約束を、破って、でも、破る理由があってホッとしたのに、アルトの奴は、俺との約束を何が何でも、守ろうとして、あんな思いまでして、俺が、勝手に押し付けた、約束なのに⋯⋯！　父さんに、約束は守れって言われたのに、俺は、守ろうとしなくて、アルトは、守ろうとしてくれて、だから、ジェダを殴ろうとしたのも、俺の、八つ当たりなんだ！」

　何が言いたいのか、自分でも上手く纏まらない。

　そんな俺の頭を、父はガシッと胸に抱き寄せた。

「⋯⋯父さん？」

「その状況なら、棄権するのも仕方ない。アルト君だって、知ったとしても、お前を責めたりしないさ」

「⋯⋯だけど！」

「でも、それでホッとした自分が許せなかったんだろう？」

「うん⋯⋯」

「ならその気持ちが間違いだと、アルト君が⋯⋯友達が、体を張って気付かせてくれたんだ。後悔はしなくていい。間違いに気付いたなら、今日からまた、約束を守ろうとすれば良いんだ」

　父は叱るでもなく、俺を諭すように言った。

　『友達が気付かせてくれた』

　その言葉が、弱った俺の心に染みた。

「⋯⋯うん」

「フェス⋯⋯アルト君の分まで頑張って、優勝しろ。大丈夫だ、お前ならできる──俺の息子なんだからな」

「うん、うん⋯⋯！」

　父の胸の中で、俺は何度も頷いた。

　そうだ。

　今年こそは、約束を守らなければ。

　アルトがいないなら、俺が優勝する。

　それが彼の思いに報いる、ただ一つの方法だ。

　決意を新たにしながらも──俺は大会に潜む違和感に気付き始めていた。