「決勝で会おうぜ！」と約束したのに１回戦で敗退した俺。いつの間にか「真の優勝者はアイツ」みたいな扱いをされてしまう～待って待たれてまた待って～

第12話 第一回戦

　アルトとの挨拶も済ませ、出場者の顔合わせも済んだ。

　俺の一回戦の相手は、去年アルトと『西』の決勝を争った人物だ。

　大会マニア達の間では、実際の決勝だった『東』対『西』よりも、この西の決勝こそが『事実上の決勝戦』と呼ばれるくらい、白熱した戦いだったと聞く。

　アルト相手に善戦した相手が一回戦か⋯⋯。

　気を抜ける相手じゃなさそうだ。

　今年も控え室で神官達に訪問され、祈りを受け、準備は整った。

　名前を呼ばれ、試合会場へと向かう。

　腹をさするが、大丈夫そうだ。

　今日は去年の反省を踏まえ、買い食いは控えたからな！

　舞台に上がる前に、全身に防具を装備した。

　試合で使う剣は刃引きしてあるが、別の言い方をすれば鉄の棒で殴り合う訳で。

　兜を始めとする防具は魔法金属で作られている、大会出場者にのみ装着が許された特注品だ。

　これに身を包む事自体が栄誉だとされている。

　少々殴り合った所で大丈夫な代物で、実際大会は怪我人こそ多いが、死者は出た事が無いのだ。

　去年は身に付ける事が叶わなかった装備に身を包まれると、気が引きしまる思いだ。

『ではこれより、西の第一回戦三試合目を始めます！　選手入場！』

『ウォオオオオオッ！』

　魔法によって拡声された大声とともに、会場から怒号のような声援だかヤジだが巻き上がる。

　声が巻き起こす振動を、我が身に感じる程だ。

　舞台に上がり、対戦相手と対峙する。

　⋯⋯うっ、強そう。

　身体は俺の方がデカいが、防具の間から覗く筋肉は、かなり鍛え込まれているのが伝わる。

　何より瞳に宿る執念じみた眼光。

『では選手を紹介します！　大会出場回数四回！　昨年優勝者アルト氏と西の覇を競ったデルモン選手！　その防御技術の高さから二つ名は「城門」！　間違いなく優勝候補の一角です！』

「うぉおおお！　デルモンいけるぞ！」

「お前に全財産賭けてるんだ！　頼むぞ！」

「やっちまえ！」

　選手紹介とともに、応援と叱咤激励、欲望が飛び交った。

『対するフェス選手！　前回は大会史上初の一回戦棄権負け！』

　俺の紹介に、大会からザワザワとした声と失笑が漏れる⋯⋯。

　や、やめてくれよ⋯⋯。

『しかぁあーし！　巷では事実上の優勝者と呼ぶ声も！　何故なら彼はなんと⋯⋯あのヴァベルザイツに師事し、秘蔵っ子と呼ばれる男なのです！』

　続けて言われた選手紹介に、会場からとんでもない量の声が降ってきた。

　いや、秘蔵っ子とか呼ばれたことないわ、バカ弟子はあるけど⋯⋯。

「な、なにぃいいい！」

「噂には聞いてたけどマジだったのか！」

「やべぇよ！　俺デルモンに全ツッパしちまった！」

　いや、ちょっと⋯⋯。

　これはこれでイヤだな、変なプレッシャー掛けないで欲しい。

　師匠の名誉まで俺の肩に背負う事に⋯⋯。

　いや、そうじゃない。

　大会が終わるまでに変えてやればいいんだ。

　ヴァベルザイツの弟子だからじゃなく、フェスだから強いってな！

　気合いを入れ直し、剣を握る。

『それでは両者構え！』

　審判の声に、俺とデルモンは剣を構えた。

　前評判通り、デルモンの構えからは強者の雰囲気が漂っている。

　というか、そもそも俺、あまり他流との試合経験が無いんだよなぁ⋯⋯。

　ここ一年なんて、父さんと師匠としかやってないし⋯⋯大丈夫かな。

　俺が今更心配していると、まだ試合開始前だというのにデルモンは仕掛けてきた。

　構えながら、上段に隙を見せてきたのだ。

　──罠だろう。

　防御技術に定評がある相手だ、打ち込めば、何かしらのカウンターが飛んでくるのだろうが⋯⋯。

　だけど経験が浅い俺には、相手の次手はわからない。

　いいさ、シンプルに行こう。

　隙が見えるなら、そこに打ち込む。

　相手が何かしてきても、俺もそれに対処すればいい。

　この一年頑張った俺になら、それができる。

　師匠の弟子で、父の息子である、俺なら──！

『試合開始ィイイィイイ！』

　審判の掛け声とともに、俺は踏み込み、上段から剣を振り下ろした。

　相手が恐らく誘いの為に見せた隙に、剣は吸い寄せられるように動く。

　さあどうくる──！

　ガンッ！

　えっ？

　思いも依らなかった手応えが伝わって来た。

　デルモンの瞳から直前まで湛えていた眼光が消失し、ふっと白目を剥いた。

　そのまま、彼は膝から崩れ落ちる。　

　──シーン、と。

　先ほどまで怒号に包まれていた会場に、静寂が訪れた。

　しばらくそのまま静かな時が流れたが──。

『じょ⋯⋯上段一閃ッ！　やはり噂は本物だった！　城門を一撃で粉砕ッ！』

　審判の声が沈黙を切り裂くと、それをきっかけに観客席から怒号と、賭けのハズレ券が舞う。

『近くで見ていた私でさえ、一瞬なにが起こったのか理解に苦しむほど鮮やかな一撃！　フェス選手、二回戦進出です！』

　これで⋯⋯終わり？　

　剣を鞘にしまい、一礼する。

　会場スタッフがデルモンに駆け寄り、何か魔法を掛けている。

　気付けだろう。

　デルモンは頭を振りながら上体を起こし、周囲を見回し、肩を落とした。

　何か声を掛けようかとも思ったが⋯⋯やめた。

　踵を返し、退場するために歩いていると⋯⋯観客席の最前列に、家族の姿を見つけた。

「お兄ちゃん！　凄かったよ！」

　エリスからの声援。

　母はその横で拍手をしていた。

　父と目が合う。

　いつも通りの厳めしい顔だ。

　そんな父が──ぐっと拳を突き出し親指を立てた。

　それを見てようやく、自分が勝った事に実感が湧いてきた。

　俺も父に、拳と親指で同じように返事をした。