「決勝で会おうぜ！」と約束したのに１回戦で敗退した俺。いつの間にか「真の優勝者はアイツ」みたいな扱いをされてしまう～待って待たれてまた待って～

第11話 今年こそ

　いよいよ大会当日。

　去年は正直、アルトとの約束があったから参加した訳で、それほど前向きな気持ちではなかった。

　いや、むしろ後ろ向きな気持ちだったな。

　それが今年は『自分がどこまでできるか試したい』という心境だ。

　師匠から一本取れたのもそうだし、何より⋯⋯。

「お兄ちゃん、今年は頑張ってね！」

「ああ」

　エリスの激励に俺は頷き、その背後を見る。

　なんと今年は父と母も仕事を休み、家族総出で来てくれた。

　どうやら父は剣に関わらないようにしていただけで、今年は俺がかなり強引に誘うと「仕方ないな」などと言っていたが、かなり楽しみにしていたみたいだ。

　母の「怪我だけはしないでね」という言葉に頷くと、俺は父を見た。

　父は特に何も言わず、ただ頷いた。

　俺も頷き返す。

　──もう、この大会は俺一人の物じゃない。

　ただの憧れから、色々な人の気持ちを背負って挑む、そんな心境だ。

　家族の前で俺が決意を新たにしていると、一人の男が近付いて来た。

「お、エリスちゃん」

「あ、先生！　今年は来れたんですね！」

「うん、何とか代診の手配ができてね！　いやぁ、大会を見るのは三年ぶりだよ、楽しみだなぁ」

　男はエリスが勤める病院の院長だった。

　この国一番乗りの薬学者で、彼の鑑定魔法は薬の効果などをすぐに解析できるらしい。

　王とも親交があるほどの偉い人だが、俺やエリスのような庶民にも気さくに対応してくれる好人物だ。

「フェス君、頑張ってるみたいじゃないか。今年は君に賭けよう、稼がせてくれよ？」

「任せて下さい！」

　院長はうんうんと頷くと、ウチの家族と共に観客席に向かった。

　俺がそのまま受付に行くと、アルトがその前に待っていた。

「やあ、フェス！」

「おう」

　拳と拳を合わせ、挨拶を交わす。

「去年はフェスが先に来てたからね。今年は僕が待っていようと思ってさ。──僕は東だよ」

「じゃあ、俺は西だな」

　受付を済ませ、改めてアルトと対峙する。

　俺もこの一年は修行漬けの日々だったが、アルトもまたそうだったのだろう。

　何より前回優勝者として、昨年以上に強者の風格のようなものを纏っていた。

「今年こそ、決勝で会えるよね？」

　アルトの問いに、俺が頷く。

「ああ。期待しててくれ」

　そんな話をしていると⋯⋯。

「おーお、お互い以外は眼中に無しってか。ナメられたモンだぜ」

　割り込むように声を掛けて来た男がいた。

「えっと、誰？」

　俺の疑問に、男は苦虫を噛み潰したような表情をした。

「去年も挨拶しただろうがっ！　ジェダだよ！」

「あーっ、はいはい！　去年準優勝だったんだって？」

　去年そういえば控え室に来たなぁ。

　『次は俺とお前が当たる』なんて言ってたから一回戦で負けそうとか思ってたが、実際に一回戦負けしたのは俺だったわ。

　ジェダは次にアルトを見た。

「去年は世話になったな。この一年、お前に負けたおかげで俺は強くなった。雪辱を晴らさせてもらう」

　ジェダの言葉に、アルトは静かに笑みを浮かべた。

「悪いけど、君に負けるとは思えないね」

　おー、言うねぇ。

　アルトの返事に、ジェダはギリッと歯を鳴らした。

「ふん、足元掬われないでくれよ？　去年の誰かさんみたいにな」

　ジェダはアルトを一睨みし、そのまま踵を返した。

　その背を見ながら、思わず独白してしまう。

「何だろ、俺達と仲良くしたいのかな？　実は」

「⋯⋯ぷっ。フェスらしい発想だね」

「そうか？　何かプライド高そうじゃん、アイツ」

「彼は神官長の息子だからね」

「そうなの？」

「うん。まあ色々、プレッシャーとかあるんじゃない？　剣で身を立てられなさそうなら神官になれ、とかさ」

　ふーん。お坊ちゃま育ちで、高慢になっちゃったのかね。

「まあいいや、俺達には関係ない」

「うん。僕達には関係ない」

　そのまま、アルトとしばらく視線を交わしていると、ほぼ同時に、どちらからともなく拳が突き出された。

「今年は⋯⋯」

「今年こそ⋯⋯」

　拳がぶつかるのと同じくして、お互いが宣言した。

「決勝で会おうぜ！」

「決勝で会おう！」

　拳は離れ、互いに背を向けた。

　──今年の俺は、もう振り返らなかった。