「決勝で会おうぜ！」と約束したのに１回戦で敗退した俺。いつの間にか「真の優勝者はアイツ」みたいな扱いをされてしまう～待って待たれてまた待って～

第7話 父

　家に帰ると、両親は仕事を終え帰宅していた。

「あらフェス、出てきたのね！」

「う、うん。ごめん母さん⋯⋯父さんも」

「ああ」

　母は心配そうに、父はどうでも良さそうに返事をした。

「二人とも、ちょっと良いかな？」

「何？　母さん夜ご飯の準備があるんだけど」

「お願い、ちょっとだけ」

「⋯⋯母さん、座りなさい」

　父からの思わぬ助け船が出て、母も父の隣に座った。

　俺も二人の対面に座る。

　母は少し心配そうに、父は露骨に面倒くさそうにしていた。

「あの、まずは１ヶ月引きこもっちゃってごめん！」

　俺が頭を下げながら謝罪すると、まずは母から返答があった。

「心配したわよぉ、ショックなのはわかるけど⋯⋯」

「う、うん」

　俺が母に答えると、次は父から質問が飛んできた。

「⋯⋯で、これからどうするんだ？」

　うっ。

　父は静かに呟いたが、威圧感が凄い。

　長年の労働で鍛えられた体躯は、一流の剣士に引けを取らない。

　二年くらい前に一度、腕相撲をしたときもあっさりと負けた。

　来年の大会を目指してもう一年、剣の修行をしたいなんて言ったらぶっ飛ばされるかも⋯⋯。

「１ヶ月もあったんだ。お前も今後の身の振り方くらい考えたんだろ？　早く話せ」

　俺が話し出せずにいると、父はさらに促してきた。

　ぷ、プレッシャー！

　⋯⋯だけど。

　ハッキリ言わなければ。

「父さん、母さん、俺⋯⋯来年こそ優勝したいんだ、だからもう一年、剣を続けさせてくれ！」　

　俺が思い切って言うと⋯⋯。

　母は俺と父の間で視線を往復させた。

　父は黙っている。

　その様子を見て、まずは母が口火を切った。

「母さんは、一年くらい良いけど⋯⋯」

「ほ、ホント！？」

「うん、アンタも今回は実際には出場してないも同然だし、悔いが残るわよねぇ」

「うん、うん！」

　母の賛同を得て、俺はほっとした。

　父は見た目こそ恐ろしいが、母が決めた事にあまり口出しするのを見たことがない。

　だが⋯⋯今回は違った。

「母さん、フェスを甘やかすのはよしなさい」

　父の一言に、思わず母と顔を見合わせる。

　母に苦言を呈す父など初めて見たからだ。

「フェス」

「はい」

　父はあくまでも、静かに俺を呼んだ。

　だが、声に含まれる威圧感に、思わず丁寧に返事をしてしまう。

「一年で優勝する自信があるのか？」

「⋯⋯」

「どうなんだ？」

　自信⋯⋯と言われると⋯⋯。

　俺の脳裏に、先ほど見たアルトの構えが過る。

　攻略の糸口さえ見えない、あの構えが。

「自信がある、とはハッキリ言えないけど⋯⋯」

「そうか。なら話は終わりだ」

「ま、待ってよ！」

「聞こえなかったか？　話は終わりだ」

　そのまま、父は立ち上がった。

　そんな父の様子に、母が思わず手を握って止める。

「お父さん、もう少しフェスの話を⋯⋯」

「⋯⋯母さんが何を言おうと、話はこれで終わりだ」

　⋯⋯だめか。

　自信がある、と言えば良かったのだろうか。

　だが、嘘はつけない。

　父に嘘はつきたくない。

　俺がそのまま座っていると⋯⋯。

「フェス、立て。庭に行くぞ、付いて来い」

　そのまま父は庭に向かってスタスタと歩き出す。

　⋯⋯？

　いきなりの父の言葉に、俺は訳が分からないままついて行く。

　外に出ると父はそのまま、庭に置いてある物置をガサガサと物色し始めた。

「⋯⋯おっ、あったあった」

　物置のかなり奥底から、父が布でグルグル巻きにされた棒状の何かを取り出す。

　布はホコリまみれで、何年も触れられていない事が窺える。

　そのまま父が包みを解くと、現れたのは剣だった。

　父の表情に一瞬、何とも言えない寂寥感とも、懐かしさとも取れる物が浮かぶ。

　そして父は剣を抜き放ち、言った。

「もう、話はいい。フェス⋯⋯俺に負ける程度なら、剣の道は諦めろ」

「⋯⋯えっ？」

　父さんが剣を？

　そもそも使えるのか？

　その疑問は、父が構えた瞬間に解ける。

　──ゾクッ。

　背中に走る緊張感が、父の腕前を物語っている。

「と、父さん⋯⋯防具は？」

「いらん。お前のも刃は付いてないんだろ？　基本の寸止め首下ルールでいこう」

　用語まで知っている。

　首下ルールは事故を防ぐ為の頭や顔面への攻撃無しの試合。

　剣術大会本番は、頭に兜を被り、全身防具を付けたルールだが、簡単な練習では寸止めかつ首下に限定し、できるだけ怪我をしないようにする事も多い。

　父の放つ雰囲気に、俺も腰から剣を抜いた。

「ほら──行くぞ」

　と宣言すると、父は踏み込みながら⋯⋯上段から振り下ろして来た！

「ッ！　チョッ！」

　ガキィイイイン！

　凄まじい音を立てながら、間一髪上段からの剣を受け止める。

「首下ルールだろっ！」

「スマン、あまりに隙だらけで。寸止めはするつもりだった」

「当たり前だろっ！　死ぬよ、普通に！」

「ごちゃごちゃ言うな、久し振りなんだ。ほら、行くぞ」

　父は次々と攻撃を繰り出して来た。

　そのどれもが早く、重い。

　何より、ただ力任せに剣を振り回している訳では無い。

　剣の修練を積んだことがある人間の動きだ。

　父の攻撃を受け止めつつ、こちらからも攻撃を繰り出す。

　俺の攻撃を的確に捌く父。

　やはり気のせいではない。

　素人が身体能力を活かして剣を振っている、という訳ではなさそうだ。

　その後、何十合か打ち合う。

　徐々に⋯⋯徐々にだが、俺が押し始めた。

　そして父はとうとう攻撃を捌ききれず、俺の剣が肩口で寸止めされた。

「はあ、はあ、はあ、はあ⋯⋯」

　お互い息を切らせ、肩で呼吸する。

　しばらくそのまま止まっていたが、やがて父は俺を真っ直ぐ見ながら言った。

「フェス、約束しろ」

「⋯⋯何を？」

「優勝するなんて大それた目標じゃなくでもいい。ただ、この一年死ぬ気でやれ」

「うん、わかった」

「よし、ならいい」

　父は俺に背を向けると、剣を再び布で覆い倉庫にしまった。

「母さん、今日は俺の食事はいいから三人で食べてくれ。フェスも母さんを手伝え」

「はい、あなた」

「う、うん⋯⋯」

「じゃあ、ちょっと出掛けてくる」

　そのまま父は家を出て行った。

　俺は父の姿が見えなくなってすぐ、母に聞いた。

「父さん、剣使えたの？」

「ううん、母さんも初めて見たわ⋯⋯でも」

「でも？」

「やっぱりお父さん、格好いいわよねぇ」

「⋯⋯そうだね」

　母の惚気を聞けただけで、俺の疑問が解消される事はなかった。