「決勝で会おうぜ！」と約束したのに１回戦で敗退した俺。いつの間にか「真の優勝者はアイツ」みたいな扱いをされてしまう～待って待たれてまた待って～

第6話 約束

　その後、どんなに俺が説明してもアルトは

「わかってる」

「君がそういう事にしたいなら、いいよ」

　という、微笑ましいものでも見るような視線を向けてきた。

　無理だ⋯⋯これ。

「とにかく、フェスにお願いしたい事があったんだ」

「⋯⋯何だよ」

　噛み合わない話に、疲れを感じ始めていた俺は適当に返事をした。

　アルトはそれまでの態度を一変し、真剣な表情になる。

「ここじゃ何だから⋯⋯付いて来て」

　アルトの、どこか有無を言わさない態度に、俺は彼に言われるがまま付き従った。

　道中特に会話もなく、目的地に辿り着く。

　そこはアルトの実家の屋敷に建てられた道場だった。

　アルトは壁に掛けられた木剣を二振りほど取り、一本を俺に渡して来た。

「フェス⋯⋯僕たちだけの決勝戦⋯⋯ここでやろう」

　俺が返事する間もなく、そのままアルトが剣を構えた。

　──瞬間。

　アルトから放たれた覇気が、俺の身体を振るわせた。

　構えを見ただけでわかる。

　今のアルトと、俺の差。

　打ち込む隙が無い。

　どう打っても返される。

　自分が行動した結果、何が起きるかという未来が見える。

　機能美さえ感じさせるアルトのその構えに、俺が見とれていた事に気が付いたのは、彼から声を掛けられた時だった。

「フェス⋯⋯そうか、そういう事か⋯⋯」

　俺が逡巡していると、アルトは呟きながら木剣を下ろし構えを解いた。

　それによって、俺の身体に与えられていた不可視の呪縛も解ける。

「僕が構えても、そこまで自然体を保てるなんて⋯⋯留学先にもいなかったよ。ギルモア先生でさえ、ね」

　いや、圧倒されて動けなかっただけなんですが。

「いいよ⋯⋯君はこう言いたいんだね？　『俺たちの決着の舞台は、あくまでも決勝戦だ』って⋯⋯」

　全然違う！

　⋯⋯が。

　だからと言って『そんなことねぇよ、今、決着つけようぜ』とも言い出せなかった。

　試合をすれば、俺はアルトに打ちのめされるだろう。

　それ自体はまだいい。

　──アルトをガッカリさせてしまう、それが耐えられない。

「わかったよ、フェス。ごめんね⋯⋯焦りすぎたようだ」

　アルトは頭を下げると、俺から剣を受け取り木剣を壁に戻した。

　二人で道場から出て、彼は門の外まで俺を送った。

　その間、彼の構えを見て圧倒されていた俺は、一言も発する事ができなかった。

「じゃあフェス⋯⋯来年の決勝で会おう。それまでは会うのは控えよう」

　アルトは一方的に約束すると、門の中へ消えた。

────────

　家に戻る道すがら、今日のことを考えてみた。

　どうやら世間では、俺は『実質的な優勝者』みたいな扱いらしい。

　アルトもまた、俺が彼のライバルとして相応しい人間だと思っているようだ。

　ただ、勘違いの多くは優勝者であるアルトの発言や、俺の師匠が『ヴァベルザイツ』である、という事実から生じているようだ。

　──そのままにしちゃえば、良いんじゃないか？

　アルトは来年も俺が出ると思っているようだが、剣はもうやめちゃって、家計を支えるために働くことになった、そう伝えれば⋯⋯。

　幸い俺が思っていたような、世間から白い目で見られる、という心配もどうやらないみたいだし。

　来年の大会に出て、変にアルトをがっかりさせるくらいなら⋯⋯いっそこのまま勘違いして貰っていた方が、彼の為にもいいんじゃないだろうか？

　うん、そうだ。

　そうしよう。

　両親⋯⋯特に父は、俺が剣をやっている事を気に入らないみたいだし。

　父はこの街の男にしては珍しく、剣術大会に一切興味を見せない。

　子供の頃に何度か観戦に誘ったが、「あんなモン見に行く暇はない」とにべもなく断られた。

　俺が剣を始めると伝えた時も、「そうか」としかいわなかった。

　今まで特に反対も賛成もされたことがない。

　八人兄弟の長男として、早逝した祖父に代わり全員を育て、独立させたという働き者の父からすれば、剣なんて道楽にしか見えないのだろう。

　なら、さっさとこんな道は諦めて、俺も働いた方が⋯⋯。

　パシンッ！

　ここまで考え、俺は両手で、自らの頬を挟み込むように叩いた。

　──できるか！

　俺が今考えている事は全て言い訳だ。

　自分が折れた理由を、周りのせいにしているだけだ。

　剣を辞めるのは、まだいい。

　だけど、その理由を周りのせいにしてるようじゃだめだ。

　何よりアルトは、俺が幼少期に一方的に押し付けた約束を守り、ちゃんと決勝の舞台に立ち、優勝を果たしたのだ。

　なのに俺は約束を破り、勘違いを利用して自己保身なんてしたら⋯⋯。

　そう。

　父は剣については何も言わないが、ひとつだけ、俺にしつこく言っていることがある。

「約束ってのは守れないこともある。だけどなフェス、守ろうとしなければならない、それが一番大事なんだぞ。守ろうとしなかったら、それはもう約束じゃないんだ」

　そうだ。

　守れる守れないじゃない。

　──守ろうとしなければならない、これまでサボった分も。

　だからまずは、両親の理解を得なければ。