「決勝で会おうぜ！」と約束したのに１回戦で敗退した俺。いつの間にか「真の優勝者はアイツ」みたいな扱いをされてしまう～待って待たれてまた待って～

第4話 引きこもり

「おにいちゃーん、そろそろ出てきなよー」

　部屋の前からエリスに呼ばれるが、出る気はしない。

　俺が一回戦負けしてから、１カ月。

　大会はあの後アルトが優勝した⋯⋯らしい。

　俺がトイレから出た時には、もう呼び出しに来た案内人もいなかった。

　一回戦棄権負けという大会史上初の行為に、俺はいたたまれなくなり、そのまま家に帰ってこの引きこもり生活だ。

　夜みんなが寝静まったらコッソリ部屋を出て、庭で体を洗う生活。

　家の敷地からは一切外に出ていない。

　世間の目も気になるが、何よりアルトに合わせる顔がない。

　決勝で会おうと約束したのに、一回戦負け。

　しかもその約束は、子供の頃に俺がアルトに半ば押し付けたものなのだ。

　師匠だって、俺に恥をかかせやがってと思っているだろう。

　はぁ⋯⋯死にたい。

「もう、いい加減にしなよ！　今日はご飯置いてかないからね！」

　最初は優しかったエリスも、最近は苛立ちを隠せないようだ。

　駄目な兄ですまん⋯⋯。

　ややあって、足音が遠ざかっていく。

　完全に気配が消えたところで、俺はそっとドアを開けた。

　いつもは部屋の前に食事が置かれていたが、今日は宣言通り飯抜きのようだ。

　いいんだ、俺なんて。

　このまま餓死してしまえば⋯⋯。

　ベッドに戻り、横になる。

　⋯⋯ぐぅぅぅ。

　腹減ったなぁ。

　そりゃ、俺みたいな駄目人間でも、生きてりゃ腹は減るんだよな。

　エリスもいないし、部屋から出て食い物探すか。

　台所を物色するも、ろくな食い物が無い。

　まあ、夜になればエリスが用意してくれるだろう、それまで我慢⋯⋯。

　ぐぐぐぐぐぅー。

　腹の虫が凄い⋯⋯。

　無理だ、俺みたいな大食漢がこの状態で夜まで過ごせるハズが無い。

　これもエリスの作戦か。

　いよいよ本気って奴だ。

　仕方ないか⋯⋯いつまでも引きこもっていられないし。

　まずは外で腹拵えといこう。

　それにこの一カ月ずっと考えていたが⋯⋯仕事も探さないと。

　今までは剣術大会で優勝とはいわずとも、それなりの結果を出して剣を教える仕事にでも就ければいいな、なんて考えてたが⋯⋯。

　史上初の一回戦不戦敗じゃあ、その道も途絶えたも同然だ。

　剣の道は諦めて、普通の仕事を探さないと。

　幸い体力には自信があるし、選ばなけりゃ何とでもなるだろう。

　今まで俺のわがままを聞いて、支援してくれた両親には悪いが、そろそろちゃんとしないとな。

　⋯⋯その前に、アルトにも話さないと。

　約束を破ってごめんって。

　まあ、何にせよまずは飯を食いに行くか⋯⋯。

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　人目を避けるため、フード付きのマントを被って家を出た。

　あまり知り合いと合わなそうな店を選び、はいった。

　給仕と目を合わさないようにしながら、一番安い定食を注文し、提供されるのを待っていると⋯⋯。

「しかし剣術大会凄かったよなぁ！」

　別の三人組が座る席から、聞きたくない話題が飛んで来た。

「ああアルト様の剣捌き、ありゃあ今まで色々なチャンピオンを見てきたけど、歴代でもトップクラスだぜ！」

「そりゃそうよ、なんたって留学先では、あのギルモアに剣を習っていたらしいじゃねぇか！」

「なに、そうなのか！」

「お前そんな事も知らねえのかよ！」

　昼間から酒を飲み、ワイワイと語っている。

　まあ、剣術大会はこの街一番の娯楽だ、俺も普段は話題にする事は多いが⋯⋯。

「それに引き換え、今回は史上初の一回戦棄権負けなんて出るしよぉ！　傑作だな！」

　ビクッ。

　俺の事が話題に上り、思わず身体が硬直した。

　このあと、三人にからかわれるのか⋯⋯。

　聞きたくない、と思っていたが。

　なぜか他の二人は男の話題に続くことはなかった。

　チラッと盗み見ると、それまでとは違った雰囲気で、真剣な表情のようだ。

　そのうち一人が、溜め息をついた。

「ホント、お前何も知らないんだな⋯⋯」

「えっ、何が？」

「今回の大会はな⋯⋯アイツが実質的な優勝者なんだよ」

　⋯⋯⋯⋯⋯⋯えっ？

　ど、どういう事だ！？

「どういうことだよ」

　俺の心の声を、さっきまで俺をバカにするような事を言ってた奴が口にした。

　今は彼を応援したい。

　頑張って聞き出してくれ！

　彼の疑問に、事情を知っていそうな男が話し始めた。

「いいか、実はあのフェスって奴⋯⋯妹を人質に取られてたなんて噂があるんだよ⋯⋯」

　エリスが！？

　元気に働いてたけど！？

「マジかい⋯⋯？」

「いや、確証はねぇんだけどよ。アイツの妹が会場にいなかった、って話があってな。大会に身内が出るのに見に来ない⋯⋯この街で有り得るか？　そんな事？」

　しばらく沈黙したあと、男は答えた。

「そりゃ、絶対ねぇって言い切れるな」

「だろ？」

　あるよ！

　なんなら両親も仕事で来なかったよ！

「いや、それは俺が聞いた話とちょっと違うな」

　三人のうち、残り一人が訂正した。

「アイツの一回戦の相手が、ヤバい筋から金を借りててな⋯⋯その返済の為に、自分自身の一回戦突破に金を賭けてたらしいぜ？」

　あ、あの時の坊主の親父！？

　やっぱり一回戦の相手、そうだったのか！

「それで事情を知ったアイツが『俺はいつでも優勝なんて出来るから、心配すんな！』つって、その子供に約束したって話だぜ」

　してない！

「だけどよ、そりゃ八百長じゃねぇか？」

「バッカ、だからすげえんじゃねぇか。お前、出来るか？　一年に一度の大会で、史上初の棄権負けなんて真似⋯⋯少々小銭積まれたって割に合わねえだろ？」

「いや⋯⋯そりゃ、出来ねぇけどよ」

「だろ？　普通ならそんな負け方しようモンなら、恥ずかしくてこの街を出て行くレベルだ。そんな不名誉をあっさりと受け入れる⋯⋯これに対する答えは一つだ」

「な、なんだよ、その答えって」

　俺も知りたい！

　教えてくれ！

　連れの質問に、男はニヤリと笑いながら答えた。

「優勝なんていつでもできるって自信さ」

　無い！

　そんな自信ない！

　ゼロ！

「まあ、そうとしか思えないわな⋯⋯」

　男が深刻そうに呟いたその時、彼らの席に店主が料理を運んで来た。

「いやいや、お前ら全然分かってねぇな」

　給仕しながら、訳知り顔で店主は言った。

　自説を否定された男が、面白く無さそうに聞いた。

「なんだよマスター、俺たちが間違えてるって」

　男の問いに、料理を置き終わった店主が立ち去る事なく応える。

「この噂の出所はな、優勝したアルト氏だよ」

　えっ？

　アルトが⋯⋯？

「方々で、『僕はフェスに勝ちを譲られた⋯⋯情けない』ってこぼしてるらしいぜ？　お前等の話ってのはそこから出た尾鰭はひれだよ」

　アルトがそんな事を？

　何故だ？

「お待たせしました！」

　隣のテーブルに聞き耳を立てている間に、俺の席にも料理が運ばれてきた。

　よし、急いで食べて、アルトに会いにいこう。

　事情を知りたいし、なにより約束を破った事を謝らないと⋯⋯。

　俺が食事をかきこんでると、隣のテーブルから再び声が聞こえた。

「いや、色々説明されて確かにって思ったけどよぉ、それでもまだ、お前等が勘違いしてるだけじゃねぇかって気持ちがあるんだが」

　負け惜しみのような心境なのか、単なる不信なのか、何も知らなかったらしい男が言った。

　うん、あなたが正解です、と伝えたい。

「まーだそんな事言ってるのか、じゃあお前を納得させる最後の事実を教えてやるよ」

　向かいの男が、自信有り気に答えた。