怪盗ソルシエ 〜雨ノ森市とお気に入りの喫茶店〜

第4話 ソルシエ

　雨ノ森駅南口から徒歩十五分ほどの場所にある貸しギャラリー。画家やアーティストが個展などを開くようなこじんまりとしたこのギャラリーが、いわゆる怪盗のアジトだ。とはいえ、この街に滞在している間の仮の住まいである。

　一階は作品を飾ってある画廊（がろう）。一階の一番奥にある階段をあがった二階には、事務所スペースがある。いや、本来は事務所として使うべきこの場所を　怪盗たちは住まいとして使っていたのだ。

「はぁ……やらかしたぁ」

　病人のように真っ青な顔色の昴は　ソファに倒れ込むと、もう何度目かというため息をついた。

　その様子を呆（あき）れた顔で見ているのは、彼の弟子、ポール。十二歳くらいの少年だ。その歳の割に身長は高いけれど、幼いあどけなさの残る顔立ちをしている。

「あんなに派手な演出をして魔（・）力（・）を消耗するから、怪盗の姿を留めておく時間が減るんでしょ！　カフェのマスターひとりにとはいえ、正体を見られるなんて！」

「はいはい、僕が一番身に染みてますぅ。油断しましたぁ」

　どっちが子供なのかという調子で、昴はすねてみせた。

　まず第一に、雨ノ森駅あたりで追跡が終わるはずだったのに、しぶとく追ってくる奴がいたこと。第二に、無人だと思って逃げこんだ場所に人がいたこと。想定外が重なった。

　本来、その想定外も想定しておかなければいけないのだろうが、あくびが出るほど簡単な仕事内容に、完全に気を抜いていたのだ。

「まあ、一応明日、手土産を持って口止めしに行くよ。雨ノ森にいる間の活動がやりにくくなったら嫌だしね」

「賢明だと思います。そこらの喫茶店のマスターひとりに顔見られたところで、なんにも問題はないんでしょうけど」

「けどねぇ、怪盗は派手に登場して華麗に去るものだよ。それをしないなら、ただのケチなコソ泥だ」

「それで魔力切れになってちゃ世話ないですよ。そんな真っ青な顔して、動けなくなって！」

「ケチなコソ泥じゃあ、価値がない。我はここぞと名乗りをあげてこそ、怪盗である価値があるんだ。多少　無理してでもね」

「なんども言ってますけど、僕は怪盗の何たるかには興味ないんです。怪盗の弟子じゃなくて魔法使い（ソルシエ）の弟子なんです！」

「わかってるって。じゃ、弟子なら弟子らしく、師匠に説教してないでいつものアレ、用意してくれる？」

「師匠が寄り道している間に、もう取り掛かってますよ」

　ポールはソファにくるりと背を向けると、事務所の給湯（きゅうとう）スペースの前に立った。ここは、シンクや一口（ひとくち）コンロなどがあり、ちょっとしたキッチンのようになっている。

　ポールはコンロの鍋の中でグツグツと煮立（にた）っている液体を、フラスコの中に入れた。

　それから、砂糖や塩といった調味料が並ぶ棚から、瓶（びん）をひとつ取り出す。その瓶の中には色とりどりの宝石がぎっしり詰（つ）まっていた。まるで子供が集めたビー玉やビーズを瓶の中に詰め込んでいるような気軽さで、だ。

　ポールはその中から一つ二つを、ころりと手のひらに乗せた。

　そして、先ほどのフラスコに宝石をぽとんと落として、蒸留器のような器具にセットする。この後の手順はとても複雑なので、本と睨（にら）めっこしながら進めた。

　しばらくして　器具の一端からポタポタしたたり落ちたモノを、空のマグカップに受ける。

「どうぞ、お願いします」

「うん、ありがとう」

　昴はポールからマグカップを受け取ると、ワインのテイスティングのように中の液体をクルクルと回し、匂いやとろみを確認する。

　最後にその液体をぐいと飲み干すと、昴の蒼白だった顔色は血の気を帯びた。

「まあまあの出来だね」

「ありがとうございます！」

　緊張して採点を待っていたポールは、ほっと表情を緩（ゆる）めた。

「でも、いつも僕がやってるからって、マグに入れるのは　まだダメ。色が確認できないでしょ？」

「はい！　わかりました！」

　昴はソファから立ち上がると、カップをシンクに置いた。

「どんなに価値や美学や何やらと　ゴテゴテ装飾（そうしょく）を付け足してみたって、結局　僕のやっていることは、今日生きるためのパンを盗む　裏路地のネコなんだよなぁ」

　彼は苦笑気味につぶやく。

「ネコはパンを食べないと思います」

「はぁ……うちのネコちゃんはいつになったら僕に懐（なつ）いてくれるんだろうね？」

「……僕をいつまでも拾った野良猫扱（あつか）いしないでください。

　それより、今夜の獲物はどうなったんです？　最新のニュースではルビーの首飾りは盗まれなかったって言ってましたけど」

「ん？　みんな勘違いしてるけど、僕は　はじめっからルビーの首飾りを盗むつもりはなかったよ？」

「あ、そうだったんですか？」

「宝石の価値ってものがわかってないんだよね。あんな首飾りを後生大事にしちゃってさ」

　昴はそう言いながら、事務所の片隅（かたすみ）に置いてある箱に手をかける。宝箱としか言いようのない形状をした、豪勢（ごうせい）で重厚な箱だ。

　彼は、手のひらに取り出した紅い石の耳飾りを満足げに眺めてから　その箱に入れた。

「師匠の評価軸と、普通の評価軸は違うんですから。金額になおせば、間違いなくあの首飾りのほうが高い値がつきますよ」

「その見解は否定しないけどね。でも　私が欲しているのは、宝石や美術品の中に眠る“力”だから。

　わかりやすく目に見えないものに　金額という価値がつくことは少ないよね」

「まず、大抵の人には需要もありませんから」

「おお〜。難しい言葉を知ってるね」

　昴にからかわれて、ポールはムッと口をとがらせる。

「ところでさ、僕にはすごく憧（あこが）れるシチュエーションがあるんだよ」

「話……飛びましたね。

　なんですか？　どうせくだらないことでしょうけど」

「素顔の怪盗がさ、それを追う探偵とか警察と仲がいいやつ！　たとえば、お互いある喫茶店の常連で、ちょこちょこと話をするうちに友情が……」

「はあ……」

「はあ……って！　つめたいなぁ。憧れを語るくらいいいじゃないか」

「まあ、語るだけでしたらね」

「ふふふ……それがねぇ。その憧れは現実のものにできそうなんだ」

「……嫌な予感しかしないんですが」

「しつこく追いかけてきたあの女の子。“時間旅行”でちょくちょく見るんだよ。今思えば、老若男女問わずいつも違う人とお茶をしていたのは、そういうことだ」

「そういうこと、とは」

「あの子の正体は探偵で、依頼人の話でも聞いてたんだよ、きっと！」

　自分の嫌な予感は的中しそうだと、ポールは顔をひきつらせた。