冤罪人の恋文と、明けない夜のＳＯＳ

第12話 真実

　口が開いたり閉じたり、けれど言葉は出なくて忙しい。

「大丈夫。マークが犯人だとは思っていない。第一、爆破事件を起こしてもマークには一ミリも得がないからね」

「僕も思ってないし、思いたくもありません。でもそうなると……」

「だいぶ絞られる。マークの近しい人物で、君とも共通点がある人物だ。おそらく、マークはルカが動物園に行くようだと誰かに話したんだろう」

「あの、ちょっと疑問に思ったことがあって……」

「ん？」

　ルカは言おうか言うまいか迷っている。

　エドワードは焦らせないように優しく背中を撫で、頭部にキスをした。

　ルカは手も迷い始め、おかしくて笑ってしまう。

　落ち着かない手を掴むと、恋人繋ぎのように指を絡めた。

「どうして……動物園の中じゃなかったんでしょうか」

「確かにそうだな。スケジュールの都合上、動物園が開いている時間帯では中へ入れなかった」

「けどそれだと、仕事がお休みの日に来ればいいだけです」

「あとは時間の問題じゃなく、入れない事情があったとか」

「──まさか…………」

　ルカは絶望的な顔を浮かべたまま、愕然としている。

　小刻みに震える指が端末をタップし、ルカは誰かに電話をかけた。

　相手はマークだ。

　最初はとりとめのない話をして、ルカは何度か相づちを打つ。

「マーク、ちょっと聞きたいことがあるんだけど。この前、野良猫の話をしたのを覚えてる？」

『うん。覚えてるよ』

「誰かが猫アレルギーで飼えないって話をしたじゃん。猫アレルギーの人って誰？」

『ヴィクター教授だよ。猫アレルギーもあるけど、こじんまりした生き物はあまり好きじゃないんだって。なんでこんなことを聞くの？』

「そ、れは……」

「代わって」

　ルカから端末を受け取る。指先が氷に触れているかのようだ。

「マーク、今一人か？」

『あれ？　兄貴？　うん、一人だよ』

「ルカが動物園に行く話、誰かにしたか？」

『した……と思う。……ううん、した。猫を引き取った人に、動物園の話もして……』

「他には誰か聞いていた？」

『講義が終わった後に話したから、その場にいた人は聞いてたと思う』

「ヴィクター教授も含むってことか」

『ねえ、何の話？　もしかして、俺たちの中に例の犯人がいるの？　ヴィクター教授が？』

「あくまで可能性の話だ」

　エドワードは言葉を濁した。マークは嘘がつけないし、肯定してしまえば必ずボロを出す。

　マークとの電話を切り、エドワードは仕事用の電話からフランクにかけ直した。

　どこから話すべきか──流れを説明しなければ判ってもらえず、怪しい人物を一人上げた。

『ちょっと待て。お前はそのヴィクター教授とやらが犯人の可能性だと？』

「あくまで可能性の話です。今からそちらに向かいます」

　隣にいるルカが悲惨な顔をして、シャツを掴んできた。

　電話を切り、今度こそ強く抱きしめる。

　彼は何かの花の香りがする。少年らしさが残り、汗も甘酸っぱく瑞々しい。

「本当に……どうして……」

「ルカ、マークにも言ったが、可能性の話だ。けれどほんの少しでも可能性があるのなら──例えゼロに近いイチだとしても、完全に否定できなければ俺たちは動く」

　もちろん、ルカが聞きたいのはこんなことではない。

　もしヴィクター教授が犯人だった場合、信頼できる人から裏切られたことになる。ルカにとって、精神的なダメージは計り知れない。

「ルカ、すべてに片がついたら、君に話したいことがある」

「エドワード……」

「俺たちはもう昔のままじゃない。お互いに大人だ。まだ学生である君は保護する立場でもあるが……俺はそんな段階をとうに越している。今のままで接するのは限界なんだ」

「はい…………」

「君も同じ気持ちだったら嬉しい」

「きっと、僕も…………」

　体温が上がる──。

　触れ合った肌は居心地がよくて、求めていたかのように流れる汗が絡み合う。

　忙しなく背中を撫でると、ルカの手も遠慮がちに動いた。

　膨れ上がる想いは止められず、溢れても蓋ができない。

　ルカはひとりでソファーに座り、涙を流した。

　想いは一つではなく、カラフルであり、恐ろしいほど悪魔の色も持っている。

　なぜ、どうして──疑問を投げても、誰も答えてくれないし拾ってもくれない。

　悲しみと怒りが混じり合った色は、美しい色もかき消していく。

　精一杯の涙を溢れさせた後は、ソファーから立ち上がった。

「エドワード……ごめんなさい」

　おとなしく部屋で待つなど、できるわけがない。

　ルカは外でタクシーを拾い、寮へ向かった。

　マークは外出している。彼宛の手紙を書き残し、再び部屋を後にする。

　思い浮かぶのはヴィクター教授の笑顔だ。優しさに満ち溢れた、慈愛の固まりのような人。穏やかに話し、いつも生徒と真剣に向かい合ってくれる。

　同時に、教授とはそうであってほしいという願望が隠れていたと、ルカは悟る。理想を身勝手に押しつけ、彼のことを知ろうともしなかった。

　飲み物を持つ生徒とすれ違い、ルカの足は止まる。

　よく飲んでいた日本メーカーの紅茶は、大学でも飲んでいた。大学に通う人間であれば、誰でも手に入れられたということ。

　彼の部屋で紅茶をごちそうになったとき、気づいたら眠くなっていたことがある。エドワードは寮に来たが、彼は麻薬捜査課だ。二つの事実が交差したとき、いても立ってもいいられなくなった。

　ヴィクター教授の部屋の前に来て、深呼吸を繰り返す。

　扉をノックするが、返事はなかった。

「ヴィクター教授？　入りますね」

　扉を開けて、ルカは驚愕した。

　本棚に敷き詰められた資料も本も、机の上のパソコンも、なにもかもなくなっている。

　ヴィクター教授の存在が消えたかのように、紙一枚もない。

　淹れてくれた紅茶があった棚に、手紙が置いてある。

　見覚えのある封筒だ。寮に挟まっていたルカ宛の封筒と、まったく同じもの。

　頭を撃たれたような気分で、しばらく何も考えられなかった。

　繋がる答えは、驚愕から失望へと変わっていく。

──ルカ君へ。答えは一つ。君が愛するものに心を奪われた場所で、待ってる。

　心臓が大きく高鳴り出した。

　なぜ知っているのか。エドワードへの想いは誰にも話したことはない。

　恐ろしく、彼の何かに対する執念がそうさせている。

　心を奪われた場所──ジュニアスクールだ。覆面を被った男たちが押し寄せてきたとき、助けてくれたのはエドワードに夢中になった。

　ルカは母校へ向かった。

　真っ暗な闇の中、閉じられているはずの校門の鍵が開いている。

　校舎のドアまで開いていて、ルカは恐る恐る足を踏み入れた。

　端末の明かりを頼りに、向かう場所は教室だ。

　懐かしい校舎の香りは、今は緊張を増幅させるためのものに過ぎない。楽しい想い出もあるはずなのに、脳裏に焼きついているのは男たちに銃口を向けられた恐怖だった。

　教室には、男が立っていた。

　少し猫背の姿勢、すらりとした身長、分厚い眼鏡。

　ヴィクター教授はこちらを振り返り、不気味な作り笑いを浮かべる。

「全部、知ってしまったんだね」

「どうしてなんですか。ヴィクター教授が……」

「それを話すには、君がジュニアスクール時代の話をしなければいけない」

　ヴィクター教授がこちらに近づいてくるので、ルカは後ろへ下がった。