白と黒

第6話

老婆は相変わらず、全く動かない。

「このマフラーはあの人の物かもしれないし、そうじゃないかもしれない。なんとも言えないな」

老人は、寂しそうに言った。

「私はこれを、彼女に──私の奥さんにどうしても渡したいんだ。それが私の人生の、最後の使命だと、自分で勝手に思っている」

「じゃあ、僕は一体これをどうすれば」

「持って行ってほしいんだ」

　男は一瞬意味を掴みかねた。

「もし君が無事にここから脱出できて、元の場所に戻れたら、私の奥さんを探して、これを渡して欲しい。もし、本当にあのおばあさんが私の妻で、もう死んでいたら、お墓を探して、供えてやってほしいんだ」

　老人は、真っ直ぐすぎる目で男を見ながら言った。

　男は、不安そうな顔で老人を見返した。本当にそんなことができるだろうか。名前しか情報がないのに、一体どうやって探す？

　老人は、そんな男の懸念もお見通しのようだ。

「もちろん、不可能に近いことは分かっている。邪魔だったら捨ててくれてもいいし、自分で使ってくれてもいい。でも、できれば──できれば、彼女に届けて欲しいんだ」

　老人は、眉尻を下げて懇願する。

「絶対に届けます」

　男は、強い口調で返答した。彼を好きになっていた。多分彼がいなければ、自分は不安に押しつぶされていたに違いない。それに、彼の状況に少し同情する部分もあった。素直に、彼を喜ばせてあげたいと思ったのだ。

「君は優しいな。よろしく頼むよ」

　老人は目に涙を浮かべて。優しく微笑んだ。

「さあ、もう行くんだ。急がないといけない」

「え？　でもまだ僕全然動けますし、もうちょっとだけあなたと喋りたいですよ」

「駄目だ」

　老人は突っぱねた。

「どうしてですか」

「景色を見てみろ」

　男は窓の外を見る。そこには、先ほどの砂漠とは打って変わって、ただひたすらに水が広がっていた。

「海？」

　男は驚いて、窓に両手をついて外を覗き込む。

「いや、川じゃないか」

　老人は、顎に手を当てながら言った。

「川？」

「もっと言えば、三途の川かもしれない」

「はあ、これが……」

　途方もない大きさに圧倒されて、恐怖を抱く暇が無かった。

「もしこれが本当の三途の川なら、渡りきってしまえばおそらくもう戻れないだろう」

　老人は深刻な顔で言った。

「今しかない。さぁ、早く」

「分かりました」

　男は強く頷くと、窓を思い切り開けた。意外にも、鍵は掛かっていなかった。

　風が、勢いよく流れ込んでくる。男はマフラーを受け取って、窓の枠に足を掛けた。

「じゃあ、行きます」

「ああ。マフラー、落とさないでくれよ」

　老人が冗談っぽく言う。

「落とさないですよ。絶対に届けますから、安心してください」

「ありがとう。君と話せて、いい冥土の土産になったよ」

　老人は微笑んで、手を振った。

　男も手を振り返して、身体を窓の外に放り投げた。

　落ちる間際に見えた老人の顔は、とても穏やかで、いい笑顔だった。

　男は水に落ちる。その冷たさに一瞬縮こまるが、身体が全部飲まれてしまうと、すぐに水の温もりを感じた。身体が浮くことはなく、なぜか息苦しさを感じることもない。男はそのまま、ゆっくり沈んで、沈んで、沈んでいった。