第26話 パンケーキよりも甘い二人
リオンハールのおかげで、店内が和気あいあいとなる。
ユラシェは小さな口でパンケーキを頬張りながら、偽者ヨルンが魔法でイチゴを出した際に、なぜ魔法の色が水色だったのか。その答えを考える。
一方のリオンハールは、とてつもなく苦いパンケーキをどうしようか考えあぐねる。みんなの前で世界一おいしいと宣言したのに、残すのはおかしい。だが苦いのは嫌だと、舌が拒絶している。
「ヨルン様、食べないのですか?」
「あー、えぇと……お腹がいっぱいになってしまいました」
ユラシェは首を傾げる。
ヨルンは三口しか食べていない。それなのに、お腹がいっぱいだなんて変。それにヨルンは羨ましそうな目で、ユラシェのパンケーキを見ている。
ユラシェはナイフとフォークを置くと、自分の皿をテーブルの中央に置いた。
「とてもおいしいですが、六枚は食べられそうにありません。良かったら一緒に食べませんか? 嫌なら、別に……」
「わあ、いいの⁉︎ ユラシェのパンケーキ、すっごくおいしそうだなって思っていたんだ」
子犬が尻尾を振るような、無邪気な笑顔のヨルン。
ユラシェがパンケーキを取り分けようとするよりも早く、ヨルンがフォークを刺した。大口を開けて頬張る。
「わあああっ! これだよ、これ! めちゃくちゃにおいしい‼︎」
「ふふっ、良かったです」
リオンハールは、おいしいパンケーキの食べ方をレクチャーする。
「アイスクリームにチョコソースと生クリームをかけて、パンケーキに乗せて食べるとおいしいんだよ」
「そうなのですか? 別々に味わっていました」
リオンハールは切り分けてあるパンケーキに、自分の皿にあるアイスクリームを乗せた。それから、チョコソースを混ぜた生クリームをつけた。
ユラシェの口の前に持っていく。
「はい、どうぞ!」
「え?」
「とってもおいしいよ」
眼前に出された、アイス乗せ生チョコパンケーキ。
ユラシェはおずおずと口を開けた。パンケーキがユラシェの口に入る。パンケーキの甘さと、アイスクリームの冷たさが絶妙でおいしい。
「どう?」
「はい。おいしいです」
口の中がチョコクリームで甘いけれど、さらに甘いものがユラシェの体を痺れさせる。
偽者ヨルンの『あーん』によってもたらされた、甘すぎる陶酔。
心を乱さないで欲しいというユラシェの願いは、リオンハールに届かない。
偽者ヨルンは「お?」と目を見開いた。
「あ、ごめんね。生クリームつけちゃった!」
リオンハールは無邪気に腕を伸ばすと、ユラシェの頬に指を添え、唇の端につけてしまった生クリームを親指で拭った。
ユラシェは耐えきれない羞恥心に襲われる。
「こんなのって、ずるいですっ!」
「あ、ああっ⁉︎ ご、ごめん!」
ユラシェばかりが感情を揺さぶられて、偽者ヨルンは平気な顔をしている。こんなのずるいと、ユラシェは思う。
大好きなユラシェからずるいと責められたリオンハールはパニックになって、生クリームのついた親指をパクンっと自分の口の中に入れた。
「証拠隠滅しました‼︎」
「な、なんで舐めるのですか! それ、私の唇についていたものですよ⁉︎」
「はい! おいしさ増し増しです‼︎」
「ばかっ!」
地上に降りた天使のように愛らしいユラシェ。頬を赤く染め、女の子らしい甘ったるい声で「ばかっ」と叫ぶ。
恋のキューピットが、リオンハールの息の根を止めに来た。
(恋の矢じゃまだるっこしい。ハートの散弾銃を打ちまくってやるぜ! ばか♡ばか♡ばか♡ばか♡ばか♡ばか♡ばか♡ばか♡ばか♡ばか♡)
リオンハールは「うっ!」と唸ると、眉間に皺を寄せて胸元の服を握りしめた。
「バカと言われて、喜ぶ日が来るとは思いませんでした! もう一回お願いします‼︎」
「嫌ですっ!」
これ以上感情を乱さないで欲しいというユラシェの願いは、風に散った花びらのよう。ひらひらと飛んでいって、肝心の人の手元に届かない。
ユラシェの胸は高鳴りすぎて今にも破裂してしまいそうだし、顔に集まった熱は引くことがない。
婚約解消をしなければいけないのに、おかしなヨルンへの想いが高まっていく。
「ずるいです……」
ユラシェはうつむき加減につぶやくと、生クリームがたっぷりと乗ったパンケーキにフォークを刺した。
ヨルンの口の前に運ぶ。
「どうぞ」
「あ、はい……」
リオンハールは思いっきり口を開けた。けれどたっぷりの生クリームが唇の端についてしまった。
リオンハールが手の甲で拭おうとするより早く、ユラシェの華奢で美しい人差し指が、偽者ヨルンの唇についた生クリームを拭う。
ユラシェは、ためらいがちに生クリームのついた人差し指を舐めた。
「ぬわぁ⁉︎ なななななな、ななな、ななにをしているのですかぁーーーーっ‼︎」
「あなたと同じことです。私の気持ち、わかりましたか?」
「あ、はい……」
頭から湯気が出そうなほどに真っ赤な顔をした偽者ヨルンと、頬を染めてうつむくユラシェ。
「ちょっとこれは……恥ずかしいですね」
「はい。私もとっても恥ずかしかったです」
「軽率でした。すみません」
「あなたは、他の人にもこういうことをするのですか?」
「しません! ボク、友達いないし……」
「私以外の人にこういうこと、してはダメですからね?」
「はい。他の人にはしません」
「約束ですよ?」
「はい、約束します。その代わりにもう一回、バカって言ってください」
「……ばか……」
「うーっ! 最高っ‼︎」
パンケーキ専門店『レモンド♡キュート』は、店内果実だらけ。果実のテーブルに果実の時計。果実のおみやげグッズにフルーツラブソング。パンケーキの甘い香りが店内に漂う。
けれどそんなスイートな空間よりも、とろっとろに甘いものがある。
ハートを撒き散らすユラシェとリオンハール。
店にいる誰もが、遠い目をして心をさまよわせる。
(眩しすぎて、二人を直視できない。蜂蜜パンケーキよりも甘い恋って存在するのね。激甘だわ。砂糖漬けになってしまいそう。お父さん、お母さん。私はいつの間にか心が汚れた大人になっていたようです。悔い改めます。この二人に祝福あれ!)
ブランドンは発狂した。
「このままでは、わしの血液が砂糖水になってしまうじゃろうがっ! 見ていられん。目に砂糖をかけられた気分じゃ。先に外に出ているから、塩とかコショウとか、そのへんの気持ちになってから外に出てこい‼︎」
ブランドンは茹でダコのような真っ赤な顔をして、店の外に出た。
カラッと乾いた夏の風に吹かれて、気持ちを落ち着かせるブランドン。
「無理じゃ無理じゃ。あの二人を引き離すことなどできん。可哀想じゃ。みんなを説得して、リオンハールを我が一族に迎えるしかあるまい」
「お祖父様。リオンハール少年の正体がわかりました」
店から少し離れた場所に、カリオスが立っていた。
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