【コミカライズ企画進行中】優しい婚約者の様子が変です。どうしましょう。ときめきが止まりません！

第24話 ハッピーバースデー！ユラシェ

　ヨルンは厨房に入ったきり戻ってこない。従業員の女性が「いいことを思いついたそうで、しばらくお待ちくださいとのことです」と告げにきた。

　店内に客が入ってくる。ユラシェとリオンハールには知らされていないが、客は全員メディリアス家が雇った者たち。ユラシェとリオンハールの仲を引き裂くという、重大ミッションを課せられている。

　若い女の子たちやカップルで賑わう店内が、ふと静かになった。音楽が止まったのだ。

　ユラシェがキョロキョロしていると、ロウソクの炎が六本ゆらめくパンケーキが、目に飛び込んできた。

「ハッピーバースデー、ユラシェ！　一週間早いけれど、十六歳のお誕生日おめでとう‼︎」

　ヨルンの祝いの言葉とともに、フルーツの風船が飛び、弾けるバースデー音楽が流れる。

　サプライズに目を丸くするユラシェに、ヨルンがウインクをした。

「オーナーさんがパンケーキを焼いて、ボクが飾りつけをしてみました！　どう？」

　六段重ねのパンケーキ。上からとろりとダークブラウン色のチョコがかかっている。パンケーキの上にはふわふわの生クリームと、新鮮いちごのトッピング。パンケーキのまわりにはピンク色のチョコペンで、「ハッピーバースデー」の文字と、ハート型のいちごチョコ。動物の形のクッキーも添えられている。

「とってもかわいい！　ヨルン様、ありがとうございます‼︎」

「えへへ。喜んでもらえてよかった。ロウソクを消して」

「はい。……一緒に消してもらえませんか？」

「いいよ」

　ユラシェと偽者ヨルンは息を吐く。二人がふぅーっと吐いた息が、ロウソクの炎を揺らす。

　けれど、最後の一本のロウソクがなかなか消えない。

「息を合わよう。ボクが、せーの！　って言うね」

「はい！」

　ユラシェとヨルンは見つめ合い、照れくさそうに笑った。それから「せーのっ！」との合図で、一緒に息を吐いて吹き消した。

「楽しいね！」

「はい！　とても楽しいです」

　見つめ合ったまま、笑い声をあげる二人。

　アーリィと従業員と客たちは、身悶えた。

（なんて初々しいのっ！　いちごよりも瑞々しく、さくらんぼよりも甘酸っぱいわ！　尊い。この二人、推せる‼︎　それなのに、仲を引き裂かないといけないなんてーーっ‼︎）

　ジレンマに陥るアーリィと従業員と客たち。

　窓から覗いているブランドンもまた、苦悩する。

「あんなに楽しそうな孫娘を初めて見たわい。ユラシェはわしらの期待に応えるために、背伸びをしてきた。本当のユラシェはおっとりしていて、ロマンチストじゃ。若造といると、ユラシェは肩の力を抜いて自分らしくいられるのじゃろう。……若造、なんで魔物なんか操るのじゃ。お前さんがただの八流魔法使いであったなら、役人に金を握らせて昇格させ、ユラシェの恋人にしてあげられたのに……」

　ブランドンは迷いを振り切るために、窓ガラスに画用紙を押し当てた。

『わしも食べたい』

　ヨルンの視線に気づいたユラシェが振り返る。羨ましそうに店内を覗いている祖父。

　ユラシェは外に飛び出すと、ブランドンの腕を引いて店内に連れてくる。

「わしは、このような店は恥ずかしいというか場違いというか……。無理じゃ無理じゃ！」

「大丈夫ですよー。パンケーキは柔かいから、歯がなくても食べられます」

「うっさいわ、若造！　年寄り扱いするんでない。歯ぐらいあるわい‼︎」

「では、どうぞ」

　ヨルンが引いた椅子に、渋々座るブランドン。

　ユラシェの前には、誕生日パンケーキ。ヨルンの前には、濃厚チョコがけスペシャルいちごパンケーキのバニラアイス添え。ブランドンには、蜂蜜がけパンケーキが置かれた。

　ユラシェの誕生日は七日後。ユラシェは、偽者ヨルンが作ってくれたパンケーキを見ながら思う。

（あなたは黒髪の魔法使い様なの？　それとも違う人？　あなたの本当の姿を知りたい……）

　偽者ヨルンに対する想いが、どんどん膨らんでいく。ときめく気持ちを止められない。

　パンケーキを一口食べたリオンハールが「うっ！」と唸った。

「どうしたのですか？」

「あああ……ナンデモゴザイマセン……」

　リオンハールは震える手で、もう一口食べる。口の中に後味悪く広がる苦味。リオンハールはガクンっとテーブルに屈む。頭がゴツンとぶつかった。

「はーはーはぁーーっ！」

「どうしたのですか？　お味が合わないのですか？」

「ソンナコトナイデス。タダ、パンケーキがここまで進化していることに驚いただけデス。でも大丈夫。すぐに慣れます」

　リオンハールは気力を奮い立たせると、頭を起こした。

　パンケーキにフォークを刺し、プルプル震える手で口に持っていく。だが三口目もやはりとんでもなく苦く、リオンハールは涙目になる。

　アーリィは厨房で、手を合わせて謝罪する。

（ごめんなさい！　苦虫草という、世界一苦い草をパンケーキの生地に入れたの。あなたに嫌がらせをするというのが、病気を治し、お店を出す条件だったから！）

　病気で伏せっているアーリィの家に、カリオスが訪れた。カリオスは有名治療師を紹介し、閉店したパンケーキ屋を復活してあげようと言った。

　そんなお金はないと首を振ったアーリィに、カリオスは条件を提示した。

「あなたがお金を出す必要は一切ありません。すべてメディリアス家で持ちます。ただ一つ、あなたにやってほしいことがあります。ある若者がヨルン王太子に変身して、パンケーキ屋を訪れます。一切の迷いを捨てて、くそまっずいパンケーキを偽者ヨルンに食べさせてほしい。これが条件です」