真価追放 ～真価を認められず勇者パーティから一方的に追放された俺は、魔物固有のぶっ壊れスキルを駆使して勇者たちに復讐し、その首を手土産に魔王軍で成り上がり、最後には魔王にも復讐する。そう決めた。～

１５ 主役は遅れてやってくる

　通路に挟まりそうなほど大きな両手棍を持った、ひときわ巨大なトロールが、鼓膜の破れそうな雄叫びを上げた。

　灰白色のぶよぶよした肉に覆われているのは通常のトロールと同じだが、そのサイズはもはや「小人」とは呼べないだろう。

　背の高いエイダを見下ろすほどの巨躯で、頭が洞窟の天井にぶつかりそうだ。

　全身に肉がついているせいで、横幅もかなりでっぷりとしている。その体重は、「暁の星」の全員を合わせたよりも重いかもしれない。

　頭にもぶよぶよした肉が垂れていて、口や鼻といったパーツは肉の中に埋もれていた。

　その肉の隙間から、真っ赤に輝く白目のない目が、身構える「暁の星」のメンバーへと向けられる。

　巨大なトロールは、人間たちを見て笑った――のだろう。

　口元を覆う肉が左右に開いて持ち上げられ、そのあいだから、血肉のこびりついた茶色い歯と、青緑の分厚い舌が外に覗く。

「ボストロールか!?」

　ルシアスが叫んだ。

「おい、長期戦は無謀だぞ！」

　サードリックがそう注意する。

「シルヴィア！　出口まであとどれくらいありそうかい!?」

　エイダがシルヴィアに聞いてくる。

「もうそんなにはないはずです！」

「それなら一気に駆け通す！　エイダ、すまないが……」

「わかってるよ！　あたしがこいつを食い止める！」

　大剣を構えたエイダがボストロールに迫る。

　ボストロールは、手にした棍を振り回した。

　丸太をそのまま流用したような巨大な棍が、洞穴の天井、壁、地面をめちゃくちゃに砕く。

　エイダはその間合いの一歩手前で止まってそれをかわし、すばやく踏み込んで、ボストロールの腕を浅く斬る。

　ボストロールは痛がって、棍を振り回すのを一旦やめた。

　ボスモンスターは、通常の魔物と比べて、信じられないほどにHPが高い。

　数千、時には数万にも達するという。

　MP切れを起こしかけている今の「暁の星」で、ボスモンスターのHPを削り切るのは不可能だ。

　エイダがボストロールの注意を惹きつけるうちに、ルシアス、サードリック、ディーネが並んで通路を駆けていく。

　サードリックは、罠の探知魔法を使っている。

　だが、ディーネが罠を解除している時間がない。

　その代わりに、アンが魔法で罠を吹き飛ばす。

　残りMPの少ないアンの魔法を罠の除去に使うのはもったいないが、背に腹はかえられない。

「くっ！　前方にトロールの群れ……十体以上いるぞ！」

　ルシアスがそう警告しつつ、トロールに斬りかかる。

　このトロールも「物理見切り」を持っていたが、ルシアスもその対処に慣れてきた。

　エイダもやっていたように、人間なら引っかからないような単純なフェイントを挟むだけで、「物理見切り」は切り崩せる。

　だが、罠対策のために、サードリックとアンのMPはまだ温存しなければならなかった。

　ルシアスとディーネが連携を取り、十数体のトロールをなんとか倒す。

「おいっ！　早くしてくれ！　あたしも長くはもたないよ！」

　エイダが叫ぶ。

　エイダは、ボストロールを引き受けつつ、じわじわと後退していた。

「くそっ！　またかよ!?」

　通路の奥からさらにトロールが沸いてくるのを見て、サードリックが罵りの言葉を上げた。

　前にはトロールの群れ、後ろにはボストロール。

　そんな状況でなんとか進む「暁の星」は、やがて四つ辻へと行き当たる。

「この四つ辻は……たぶん、行きに通った二つ目の四つ辻です！」

　シルヴィアが声を上げた。

「ふ、二つ目……!?　どっちに行けばいい!?」

「右です！」

　この期に及んでも脳内にマップを描けていないルシアスに、シルヴィアが短く答えた。

「ここを曲がれば、もう十数分で出口です！」

「よしっ！　みんな、あと少しだ！」

　四つ辻には、ルシアスたちが来た以外の三方から、トロールたちが押し寄せてきていた。

　ボストロールの暴れる音が、トロールたちを呼び集めているのだろう。

　もともと、落とし穴にはまった勇者たちを見失ったトロールたちは、この近辺を徘徊していたはずだ。

「ここは俺が抑える！」

　ルシアスが四つ辻に飛び出した。

　周囲のトロールを引きつけながら、卓越した剣技でトロールたちを押し返し、右側への道を強引に広げる。

　アン、サードリック、ディーネ、シルヴィアが右に折れるが、当然そこにもトロールたちがひしめいていた。

　アンがすかさず手にした杖をかざし、魔法を放つ。

「『ヘイルストーム』！」

　アンの前に生まれた大小無数の雹（ひょう）が、豪速の砂嵐のようにトロールの群れへと襲いかかる。

　大きな氷塊はトロールの身体をぶよぶよとした肉ごと砕き、小さな氷塊はトロールの肉へと食い込んだ。

　阿鼻叫喚のトロールの群れの中を、サードリック、ディーネ、シルヴィアが駆け抜ける。

　ディーネの援護射撃のもとにアンも群れを抜け、振り返ってルシアスに向かって叫んだ。

「勇者様！　早く！」

「エイダ、もういい！　俺と一緒に抜けるぞ！」

　ルシアスがボストロールの足止めをしていたエイダに声をかける。

「やっとかい！」

　エイダは「スタンクラッシュ」のスキルでボストロールの動きを一瞬止めると、踵を返してルシアスの脇を駆け抜けた。

　ルシアスも、引きつけていたトロールたちから飛びすさり、エイダの後を追って合流する。

　これで、パーティ全員が四つ辻を右に曲がり終えたことになる。

　この後は、ひたすら真っ直ぐに駆け抜けるだけだ。

　途中にひとつ四つ辻があるが、それさえ抜ければ後は一本道になっている。

　もっとも、

　――グオオオッ！

　後ろからは、ボストロールが巨大な棍を振り回しながら迫ってくる。

　もちろん、角を曲がった先にも、トロールの群れは残っている。

　行きに掃除したはずだが、ルシアスたちがダンジョンをさまようあいだに、魔物が再配置されたのだろう。

　あるいは、どこからともなく「湧いた」のか。

　ボストロールの追撃をかわしつつ前方のトロールを一掃するには、やはり、賢者の魔法を使うしかない。

　ルシアスの勇者魔法は燃費が悪く、ここまでにMPを使い果たしてしまっている。

「アンちゃん、残りのMPは!?」

　サードリックがアンに聞く。

「もう一発しか撃てません！」

　アンが青い顔で申告する。

　MPが尽きかけていることは、その顔色を見るだけでもわかった。

　ルシアスが前に向かって剣を構えながら言った。

「もうすぐだ！　アン、前を頼む！」

「これで最後ですよ！　『サンダーボルト』！」

　アンの魔法が血路を拓いた。

　陣形を維持できるギリギリの速度で全員が走る。

　ルシアス、ディーネ、サードリック、アン、シルヴィア。

　最後尾にエイダがつき、ボストロールを警戒しながら、後ろ向きに跳んでついてくる。

　その先に、最後の四つ辻が見えてきた。

「もう少し……！」

　血色の悪いアンの瞳に希望の光が浮かんだ。

　行く先には、まだトロールたちがひしめいている。

　もうアンの魔法にも頼れない。

　後ろから迫るボストロールに押され、エイダが中衛へと近づいてくる。

「矢が……！」

　ディーネが叫び、腰から短剣を抜き放つ。

　前衛が、勇者魔法の残っていないルシアスと矢の尽きたディーネでは、殲滅速度はどうしても落ちる。

　サードリックもアンも、もうMPが残ってない。

　前衛であるルシアス、ディーネと、中衛であるサードリック、アン、シルヴィア、しんがりを務めるエイダの間隔が狭くなる。

　パーティは前にじりじりと進んでいるが、後ろからボストロールが迫ってくるほうが早かった。

　ボスモンスターとして膨大なHPを持つボストロールは、エイダの攻撃を多少喰らおうと、頓着せずにただ前へと迫ってくる。

　エイダはハイファイターの「豪剣」に含まれる各種スキルを駆使してボストロールを押し留めていたが、

「ちぃっ！　クールダウンだよっ！」

　一部のスキルは連続では使えない。

　使用後に数秒から数十秒、ものによっては数分以上の冷却期間――クールダウンが必要になる。

　エイダは手持ちのスキルをすべて使いきってしまった。

　スキルがすべてクールダウンに入って、使えるスキルが残ってない。

「くそっ！　あと少しだってのに！」

　トロールを押し返しながらルシアスが叫ぶ。

　エイダはボストロールに押し切られ、シルヴィアとぶつかりそうな位置にまで下がってきた。

　迫ってくるボストロールの迫力に、シルヴィアは足がすくみそうになる。

　ディーネはルシアスと並んで前衛でトロールと斬り結んでいるが、トロールの「物理見切り」に苦戦している。

　ルシアスやエイダですら、「物理見切り」を見切るのには時間がかかった。

　もともと弓使いであるディーネが慣れない短剣で戦ったところで、まともに倒せるはずもない。

　アンは、杖を構えて瞑想し、MPを回復しようとしているが、間に合わないのは明らかだった。

　誰の顔にも焦りが浮かんだ――

　一人の男を除いては。

「大丈夫だ！　俺に考えがある！」

　サードリックが突然言った。

「考え!?　なんだ!?」

「それは――こうさ！　『グレイシャースピア』！」

　サードリックが魔法を唱えた。

　その手を、アンにかざして。

「なっ……きゃああああっ！」

　いきなり味方から浴びせられた氷の槍が、アンの片足を貫いた。

　氷の槍は周囲の水蒸気を吸ってみるみるうちに成長し、アンの下半身を地面ごと氷で覆い尽くす。

「い、痛い、痛い痛いっ！　てめえ、サードリック！　何考えてやがる！」

　アンが、口調すら変えて、サードリックに向かってそう叫ぶ。

「けひゃひゃっ！　おめえは案外お人好しだなぁ、アン！　MP計算してるのが自分だけだとでも思ったんでちゅかぁぁぁっ!?　俺はこのためにMPをちゃぁぁぁぁんと取っておいたんだよぉぉっ！」

「サードリック!?　どういうつもりだ!?」

　ルシアスが、哄笑するサードリックに詰問する。

「どうもこうもあるか！

　こいつは、俺たちの秘密を知っちまった！

　このまま連れ帰れば、事の次第を教団に話すに決まってる！

　だから、ここで死んでもらうんだよ！　囮にもなって一石二鳥だぁっ！」

「サードリックぅぅぅぅぅっ！！！」

　アンが、相手を殺せそうな形相でそう叫ぶ。

　シルヴィアは、突然のことに頭が真っ白になって、つかの間、棒立ちになっていた。

　エイダは、ボストロールを相手にしながら、じわじわと中衛の方に下がってくる。

　今の会話を聞いていたはずだが、その表情にはいささかの動揺もない。

　いや――

（エイダさんは、ボストロールをわざと引きつけて……！）

　シルヴィアはようやく気がついていた。

　エイダは、ボストロールを、あえて中衛近くまで引きつけていたのだ。

　その狙いはもちろん――

「エイダっ！　打ち合わせ通りに行くぜっ！」

「わかってるよ！」

　サードリックの言葉にエイダがうなずく。

　サードリックは、前のトロールたちに向かって魔法を放つ。

「『フォトンレイ』！」

　サードリックの前面から、いく条もの光が放たれた。

　数本の光線が、空間を縦横に駆け巡り、トロールたちをなます切りにする。

　同時に、

「『ランパード』！」

　エイダが、使い果たしたと言っていたはずのスキルを発動する。

　光の城壁がボストロールの前に――いや、アンと他のメンバーのあいだに展開した。

　エイダは、すぐそばにいたシルヴィアの首根っこを掴んだ。

「ほらっ！　あんたもぼさぼさしてんじゃないよ！」

「きゃあっ!?」

　事態についていけず呆然としていたシルヴィアを掴み、エイダがサードリックの方へ駆けていく。

　そのあいだに、サードリックがルシアスに詰め寄った。

「ルシアス！　今のうちに脱出だ！」

「し、しかし……」

「アンを生かしておいたら、おまえは勇者の地位を剥奪されるぞ！　それが嫌だったらついてこいっ！」

　そう言って前方に駆け出すサードリック。

　ルシアスは、氷で地面に縫い付けられたアンを振り返る。

「ゆ、勇者様！　教団に言いつけたりなんかしませんから……！　どうか、わたしを助けてください！　勇者様のためならなんでもします！」

　アンの必死の哀願に、ルシアスはしばらくのあいだためらった。

　だが、

「くっ！　お、おまえが悪いんだ！　余計なことを聞かなければ死なずに済んだものを！」

　そう捨て台詞を残して駆け出した。

　ディーネも無言のまま、ルシアスの後に続いて走り出す。

　ちらりとアンを振り返った目には、複雑に入り混じった罪悪感と侮蔑とが浮かんでいた。

「痛いっ！　離してください、エイダさん！」

　エイダに引きずられていたシルヴィアが、抗議の声を上げる。

「うるさいっ！　一人じゃ何ひとつ決められない奴がピーピー言ってんじゃないよ！」

「最初からこのつもりだったんですね!?　アンさんを囮にして逃げようと……！」

　エイダが足を止め、シルヴィアの襟首を掴み上げる。

　エイダは、唾がかかるほどに顔を近づけ怒鳴ってくる。

「今さら善人ぶってお説教かい!?

　キリクの奴を見捨てた時点で、てめえだってあたしらと同類――まぎれもない共犯者なんだよ！

　そのうざってえ被害者ヅラを今すぐやめろ！

　アンと一緒に置き去りにされてえのかっ！」

「……っっ！！」

　シルヴィアは硬直した。

（そうだ……わたしだって同類……キリクさんを見捨てた……）

　教団で育ったシルヴィアは、教団の規則を熟知していた。

　キリクを穏便に離脱させるよう説得することもできたはずだ。

　実際にルシアスやサードリックが耳を貸したかどうかはともかくとして、少なくとも、そのために努力する機会はあったのだ。

　回復役であるシルヴィアが反対すれば、ルシアスたちも、渋々ながら離脱手当を払う気になったかもしれない。

　シルヴィアは、襟首を掴むエイダの手を振り払った。

「シルヴィアっ！」

「……どうぞ、お好きにしてください」

　シルヴィアは、自分でも驚くほど冷静にそう言った。

「わたしは、これ以上罪を重ねる気はありません。

　わたしはもう、誰かを見捨てたりなんかしたくない！！」

　きっぱりと言ったシルヴィアに、エイダが一瞬気圧された。

　だが、

「……ああ、そうかい。それならそれでいいや。僧侶はあんた一人ってわけでもないんだし」

　エイダは冷たく言って踵を返し、ルシアスたちを追いかける。

　シルヴィアを置き去りにして合流したエイダに、サードリックが慌てて言う。

「お、おい、エイダ！　シルヴィアは……！」

「ふん、あたしの知ったことかい。

　サードリック、シルヴィアにご執心なら、自分の手で助けるんだね」

「ちっ、くそがっ！　どいつもこいつも……女なんてもんは、おとなしく俺の前で股ぐらおっぴろげてればいいんだよ！」

「まさか、あたしをその中に含めてるんじゃないだろうね？」

「まさか！　てめえみたいな売女に興味はねえ！」

「あたしもあんたなんか趣味じゃないさ。役に立つうちは斬り捨てないでおいてやるよ」

　頑なに後ろを振り返らないルシアスを先頭に、サードリック、ディーネ、エイダが走り去る。

　前から迫るトロールたちを、ルシアスたちはもう相手にしていない。

　剣で牽制し、脇をすり抜け、トロールたちを、取り残されたシルヴィアとアンへの壁として利用する。

　「ランパード」の効果でボストロールは足止めされているが、その効果範囲にアンも巻き込まれていた。

　「ランパード」は敵にのみ効果を発揮するスキルだ。

　それがアンにも効いているということは、エイダはあの時点で、アンのことを既に「敵」とみなしていたということだ。

　その時点ではまだ味方だと思われていたシルヴィアは、光の城壁の範囲内を問題なく動き、下半身を氷漬けにされたアンへと近づいた。

「バカね、あんた」

　アンがシルヴィアに言った。

「氷を解きます」

「間に合うわけないでしょ。

　くっそ。こんなパーティだと知ってれば入ったりしなかったのに……」

　アンとシルヴィアに、ボストロールがゆっくり迫ってくる。

　敵を足止めする光の城壁は、あと１６秒で消失する。

　こんな時ばかりは、効果時間をカウントするのも考えものだ。

　自分が死ぬまでの時間を秒単位で把握したところで、恐怖が増えるばかりで意味がない。

「『ディスペル』」

　シルヴィアの魔法で、アンの足を封じていた氷が虚空に消えた。

「ありがと。

　でもね……」

　アンが、シルヴィアに微笑みかける。

　その背後から、棍を握ったボストロールが迫る。

　「ランパード」で動きが緩慢になったもどかしさに、棍で宙をかくようにして迫ってくる。

　アンがシルヴィアを突き飛ばし、ボストロールの前に立ちはだかる。

「アンさ……」

「あんたは……生き延びなさい！　生きて、あのクソ野郎どもを告発しろっっ！！　『ニア・トランスポート』！」

　MPがなかったはずのアンが魔法を唱えた。

　シルヴィアの視界がいきなり飛び、シルヴィアは前にいたトロールの囲みの外にいた。

「MPを偽って申告してるのが自分だけだと思ったか！」

　そう叫んだアンに、ボストロールが横殴りに棍を振り抜いた。

　アンの華奢な身体が撥ね飛んだ。

　アンの身体は、側面の壁にぶつかり、バウンドして地面に転がった。

　それきりアンは、ぴくりとも動かない。

「アン……さん」

　シルヴィアが呆然とつぶやいた。

「い、いやああああああっっ！！」

　悲鳴を上げるシルヴィアに、振り返ったトロールたちが殺到する。

　――逃げて、あいつらを糾弾しろ。

　アンに託されたチャンスすら、シルヴィアは、何の意味もない悲鳴でふいにした。

　先頭のトロールが、フレイルをシルヴィアに振り下ろす。

　シルヴィアはただ尻餅をついて、迫る鉄球に目をつむる。

　そうすれば脅威が目の前からなくなると信じてるかのように。

　しかし――シルヴィアの身に、フレイルが振り下ろされることはなかった。

　目をつむったまま、いくら待っても何もない。

　シルヴィアが、おそるおそる目を開く。

　目の前に、トロールがいた。

　トロールはフレイルを振り上げたままの姿勢でぐらりと倒れ、シルヴィアのすぐ脇に転がった。

　その後頭部には、赤い棘のようなものが突き刺さっていた。

　その棘は、まだ十分に仕事をしていないと言うかのように小刻みに震え、トロールの後頭部へと潜り込んでいく。

　トロールは倒れたままで数度痙攣し、すぐにぴくりとも動かなくなった。

「赤い、棘……？」

　シルヴィアは呆然とつぶやき、顔を上げる。

　シルヴィアに襲いかかろうとしていた他のトロールたちも、その動きを止めていた。

　いや、止められていた。

　トロールたちの身体は、高波のような形に凍った氷の中に閉じ込められている。

　その背後には、下半身を氷に覆われもがくボストロール。

　その前で、片手をシルヴィアに向けて立っていたのは――

「よう、シルヴィア。おまえも見捨てられたクチか？」

　忘れようにも忘れられない男が、以前よりも深い暗さを滲ませる声でそう言った。