水底の子ども達

④儚い光――２

「美樹!!」

「おじいちゃん……っ！」

　高齢者らしからぬ速さで一直線に距離を縮めてくる祖父の胸に、美樹は堪らず飛び込もうとする。

　が、祖父が腕を広げることはなく、駆け寄ってくる孫に抱擁ではなく拳骨を与えた。

「いっ……⁉」

「おじいちゃん、じゃないわっ！　馬鹿もんがぁっ‼　夜に出歩いて何かあったらどうするんじゃ⁉　田舎だと思って舐めちゃいかん‼　見回りしとった玉木さんも見とらんと言っとったし、めちゃくちゃ捜し回ったんじゃからな⁉」

「ご、ごめんなさい……」

　容赦ない雷と、脳天を揺さぶる痛みに、美樹は肩を縮める。しかし、萎縮はするものの、怖くはない。

　睨んでくる鋭い瞳は潤んでおり、孫を叱る言葉の端々では息が乱れている。

　祖父の厳しい叱責が、今は美樹の心を温めた。同時に、こんなにも心配をかけてしまった自分の軽率さを深く反省した。

「もう絶対に夜は一人で外に出ちゃいかん！　しかも灯りも持たんでっ……！」

「あっ……提灯は持ってたんだけど置いてきちゃって……それに、一人じゃないんだよっ」

「ん？　誰かと一緒なんか？」

「うん！　亮と一緒なんだ！」

　美樹はたった今抜け出してきた林を指す。

「林の中で蔦が絡み付いちゃったみたいなんだ。早く助けてあげないとっ……」

「おい、ちょっと待て……美樹」

　急激に音程を低めた声が、引き返そうとする孫を呼び止める。

　先程とは打って変わって青ざめた祖父。張りの無い顔は、いつもよりなお血色が悪い。

「亮って……ひょっとして、一ノ瀬さん家の亮君のこと、言っとるんか？」

「え？　うん。そうだけど……」

　美樹が頷くと、祖父は深刻な様子で目を瞑り、息を吐く。そのまま腰を屈めて提灯を横に置き、包むように美樹の両手を掴んだ。

「美樹……すまん。お前が悲しむと思って言えんかったんじゃが、実は……」

　提灯の障子紙に止まる羽虫。重なり合う、二つの影。

「亮君はな、半年前の冬に亡くなったんじゃ。水神様の住む、あの大きな湖に落ちて」

　人工色の丸い光が、儚く揺らめいた。