水底の子ども達

④儚い光――１

　追いかけられている気配は無いのに、湖が見えなくなってからも、暗闇を駆け抜ける勢いは止まらない。

　器用に草むらをかき分けていく亮は一度も振り返らなかった。まるで逃げていくかのような速さに不安を感じながらも、美樹は自分を引っ張ってくれる力強い手に従う。

　提灯を置いてきてしまった今、頼れるものは、闇に慣れ始めた夜目の効果と、柔らかな月の光だけ。

　やがて、重なり合う鈴虫の声が帰ってくる。

　もう少し走れば林を抜ける。そんなところまで来て、亮はいきなり動きを止めた。

「え……亮？」

「…………俺も、お前がいてよかったよ」

「え？　ごめん、今なんて……」

「いってっ‼」

　友の声を聞き逃した美樹が訊き返す前に、亮がその場にしゃがみ込んだ。同時に二人の手も離れる。

「りょ、亮？　どうしたの？」

「蔦が足に絡まった。ほどくのに時間かかりそうだから、お前は先に行け」

「えっ⁉　僕も手伝うよ！」

「馬鹿っ！　あれが聞こえねぇのか!?」

　触れかけた美樹の手を払い、亮は湖とは反対の方に顎を向ける。

「……きぃ……し……」

　風が耳まで運んできた声。遠い場所で叫んでいるその人の正体を、美樹はすぐに悟った。

「あの声っ……！」

「多分走り回ってるぞ。早く安心させてやれっ」

「うんっ！」

　 もう一秒の躊躇いもなく、美樹はその場から駆け出した。

　早く戻って安心させたい。あの人のところへ帰りたい。その一心で林から抜け出すと、闇の中をあちこちに動き回る橙色の光が見えた。

「よしきっ……何処行ったんじゃ、よしきぃ！」

　提灯を片手に、周囲を忙しなく見回しながら、懸命に砂利道をうろつく一人の男。

　美樹は迷わずその人の元へ向かう。

「おじいちゃん！」

　男が孫を姿を認めると、手元のぼやけた光は彷徨うのを止めた。