水底の子ども達

③弔いの花――２

　これ以上は聞いてはいけない。目の前の不気味な笑顔に、頭の中の警告灯が赤く点滅する。なのに、身体は竦み、動こうとしない。

「その子の遺体はすぐに見つかったんだけど、それから数日もの間、村では立て続けに恐ろしいことが起こったのよ」

「お、恐ろしいこと……？」

「そう。村に住む子どもの何人かが、道端で、血にまみれた無惨な姿で発見されたの。不自然に、まるで喰い千切られたみたいに、身体の一部を失って……それだけじゃない。湖で亡くなったはずの子を見かけた、なんて言い出す人も出てきたの。その子は確かに亡くなっていて、とっくに埋葬もされたはずなのに」

　木々の隙間で風が喚く。

　蝶が舞うと、月夜の下で、水が弾けた。

「ここには水の神様が──水神様が住んでいるでしょ？　だから、住処を汚された水神様が、怒ってその子どもの魂を鬼に変えた。そして鬼にされてしまったその子は、夜な夜な無差別に人を喰い歩く化け物になった……皆、そう信じるようになったの」

　美樹の脳内に、祖父からの忠告が蘇る。

　湖に住み、村を守ってくれる水神様。もしその湖を汚すようなことがあれば、水神様の怒りを買い、鬼にされてしまう。

「ふふ……本当は、少し違うんだけどねぇ」

　小さな唇が、一瞬だけ妖しく歪み、また笑った。

「本当は無差別じゃないの。不自然に死んでいたのは、犯人と親しくしていた子どもばかりだもの」

「え……犯人って何の……?」

「決まってるでしょ？　鬼になってしまった子をこの湖に突き落とした犯人。皆は“足を滑らせた不運な事故”だと思ってるけど、私だけは知ってるの。本当のこと」

　そよ風に煽られた湖面が震える。

　蝶は一瞬だけ怯んだが、再び空を目指す。翅が落とす水滴は、真下の湖に吸われて溶けた。

「犯人はね、その子に片想いをしていたの。でも素っ気なく振られちゃって、悔しさと恥ずかしさでいっぱいになってしまって……好きだった子を突き落としたの。そんなことしたってどうにもならないのに……馬鹿みたいよねぇ？」

　少女が笑みを消した途端、美樹は一瞬で鳥肌が立ち、悪寒に襲われた。雲が月を飲み込んだような、何処かに殺意が宿ったような、そんな気配がしたからだ。

　立ち上がってから、少女はやっと美樹から視線を離した。浮かび上がったばかりの蝶を、小枝並みの細い指で示す。

「この蝶達は、鬼に食べられちゃった子ども達の魂なんじゃないかな。自分達を巻き込んだ二人の子どもの罪を、こうして誰かに伝えようとしてるんじゃないかなぁ……」

　華奢な手がくるりと方向を変え、美樹へと伸びてくる。不安定にはためく、血を吸い込んだかのような真っ赤な袖。

　草履に引っ掛けた足が近付いてくる。ああ、ちゃんと足がある。でもその足も、朝日を知らないかの如く、白い。

「ねぇ、あなたも……湖の底、見てみたくない？」

　最後の一匹が、全身を完全にさらけ出し、月光を浴びて飛んでいく。

　少女の手が届くよりも早く、美樹は後ろから腕を引っ張られていた。その拍子に腰が上がる。

　眼前まで迫っていた手が遠ざかる。

「おい、走るぞ！　急げ！」

　美樹を引っ張って叫んでいたのは亮だった。

「亮!?　え、いつの間に……じゃなくて、今まで何処にっ……！」

「いいから！　早くしろっ！」

　勢い強く走る亮に、自然と美樹の足も続いた。力を抜かないよう一歩ずつに注意を向け、湖から離れていく。

　一度だけ、美樹は少女の方を振り向いた。

　橙色の淡い光に照らされる、小さな姿。遠くなっていく彼女は、こちらを見つめ、今にも泣き出しそうに顔を歪めていた。目を逸らす直前、紅い唇が微かに動いていたような気がした。