精霊王の末裔～ギフト【歌声魅了】と先祖の水竜から受け継いだ力で世界を自由に駆け巡る！魔力無しから最強へ至る冒険譚～

序章：最弱から最強へ

一、幼少期（5歳～）

ⅰ、冒険者を夢見る少年、女の子の服を着せられる

　もうすぐ六歳のお誕生日だっていうのに、ぼくはまたベッドに寝かされていた。

「父ちゃん、ジュキもお外いきたい」

　仕事から帰ってきた父ちゃんを見上げると、

「熱は下がったのか？」

　ひんやりとした手がぼくのおでこに触れた。

「まだ熱いじゃないか。だめだぞ、ちゃんと寝てないと」

　ぼくはふてくされたように、口をとがらせた。

「じゃあジュキ、父ちゃんが冒険者時代の話をしてやろう」

「やったー！」

　ぼくはワクワクをおさえられなくて、ベッドの上で足をバタバタと動かした。

「父ちゃんはなあ、俺たちの自治領を出て、人族の領土もたくさん旅したんだぞ」

　父ちゃんは話しながら木の椅子を持ってきて、ベッド脇に座った。

「じんぞく？」

「そうだとも。遠い遠いところには、人族っていう弱っちいのがたくさん住んでるのさ」

「ジュキたちとどう違うの？」

　枕もとのランプに火を入れる父ちゃんに尋ねる。

「見かけはそんなに変わんねえよ。でも人族の耳は小さくて丸っこい。あと犬歯――」

　枕の上で首をかしげるぼくに気付いて、父ちゃんは自分の牙を親指で示した。

「ここの歯も、とがってねえんだ。人族は俺たちのことを亜人族なんて呼んでやがる」

「ジュキたち、竜人族じゃないの？」

「人族から見れば父ちゃんやジュキは、亜人族の中で一番強い竜人族ってことになるのさ」

　ぼくはまだ見たことないジンゾクとかいう人たちに、とっても興味を持った。

「ジュキもうんと遠くまで旅したい。それでたくさんの人たちと友だちになるんだ！」

「そうだな、ジュキ。お前ならきっと父ちゃんみたいな強い冒険者になって、レジェンダリア帝国中――いや、『水の大陸』中を旅して回れるさ」

　父ちゃんの大きな手が力強く、ぼくの頭をなでまわした。

　冒険のお話を聞きながら寝たからかな？　ぼくはその晩、夢を見た。

　ピンクブロンドの髪を背中にたらした人族の美少女が、ぼくにほほ笑みかけていた。ぼくたちは手をつないで、初夏の日差しがふりそそぐ街道を歩いているんだ。

『二人で世界の果てまで行こう！』

　木漏れ日の下、ぼくたちは笑いあって走り出した。

　次の日の朝になると、熱は下がっていた。

　父ちゃんはお仕事に、ねえちゃんは魔法のお師匠さんのところに行ってしまった。母ちゃんは薬屋のおばあちゃんのところまで、ぼくに飲ませる魔法薬を買いに行っていた。

　ぼくは一人お留守番。二階の窓から下の通りを見下ろしていると、魔法や手習いのお師匠さんのところに通う子供たちが通りかかる。

「やーい、ばけもーん！」

　坂道をのぼっていく男の子の一人が、こっちを見上げて叫んだ。燃えるような赤い髪をした、身体の大きな子。強そうでうらやましいな。

「おい、見ろよ。真っ白い気味の悪い顔が窓からのぞいてるぜ」

　赤い髪の子が、となりの黒髪の男の子の服を引っ張った。

　え？　ぼくのこと言ってるの？

「本当だ！　死人みてえ」

「知ってるか？　あいつ手も変な形してるし、腕にはうろこが生えてるんだぜ！」

「ばけもんだ、ばけもんだ！」

　黒髪の子がぴょんぴょんとその場でジャンプした。

　やっぱりぼくのこと言ってるんだ――

　心臓がどんどん早くなって、耳の奥で血の流れる音が聞こえる気がした。

　ぼくは窓から離れてベッドに戻った。広げたぼくの両手には水かきと、透明なかぎ爪が生えている。父ちゃんたちはこんなじゃない。

　その上ぼくの胸には、七色に輝く変な石がはまっているんだ。一体これは何なんだろう？

　半ズボンから出たうろこの生えた両足を抱えて、ひざに顔をうずめていたら、下の階で玄関のあく音がした。

「ジュキちゃん、帰ったわよー」

　母ちゃんだ。ぼくは慌てて涙をぬぐった。

「具合はどう？」

　階段を上ってくる足音と、いつもの優しい澄んだ声。

「普通。魔法薬、飲まなくちゃいけないんでしょ？」

　ぼくは何でもないふりを装った。母ちゃんに心配かけたくないもん。

「そうそう。でもおばあさんがいい話を教えてくれたの」

　いい話と言うわりには、母ちゃんは不安そう。

「ジュキちゃんの身体が弱いことを相談したら、病魔っていう悪い精霊さんは、小さな男の子をねらうんですって」

「女の子は平気なの？」

「昔はそういう言い伝えがあって、男の子を守るために女の子の格好をさせていたそうよ。それで試してみたらって言われたの」

　ぼくがびっくりしてだまっていると、

「魔法薬屋のおばあさん、言ってたわ。ジュキちゃんはかわいいから、お姉ちゃんの服を着れば女の子にしか見えないでしょ？　きっと悪い精霊さんをだませるって」

「女の子の格好すれば、お外で遊べる？」

　母ちゃんは少し考えてから、

「試してみる？」

　と尋ねた。

　お外に出られなかったら、ずっと遠くまで旅することもできない。ぼくは心を決めてうなずいた。

　そして――

　ぼくはねえちゃんのおさがりのワンピースを着せられて、古い姿見の前に立ち尽くしていた。

「ぼく、女の子みたい……」　

　肩まで伸びた銀髪は耳の上で二つ結びにされ、ピンクのリボンが肩までたれている。　

「よかった。思った通り似合うわね」

　母ちゃんの手が優しくぼくの髪をすべる。

　そのとき下の階から、バタバタとせわしない足音が聞こえて、ねえちゃんが魔法の先生のところから帰ってきたのが分かった。

「たっだいまーっ！」

　階段を駆け上がってきたねえちゃんは、部屋をのぞいて歓声をあげた。

「きゃーっ、ジュキちゃんどうしたの!?　かわいい!!」

　元気いっぱいなねえちゃんに、母ちゃんがわけを話す。

「そうなんだぁ。でもいいじゃない、ジュキちゃん私よりワンピース似合ってるもん！」

　ぼくはうつむいたままスカートのすそを、ぎゅっと両手でにぎった。

「似合わないよ……、こんなうろこの生えた足じゃ気持ち悪いよ……」

　泣かないようにしなくちゃ。

「どうしたの、ジュキちゃん!?」

　ねえちゃんがぼくをのぞきこんだ。

「その真珠みたいなうろこ、嫌いなの？」

　ぼくがだまっていると、

「私は大好きよ！　ジュキちゃんの手足は真っ白で艶（つや）やかでとっても綺麗でしょ、おめめは大粒のエメラルドだし、髪は銀細工のよう！」

　並べ立てて、ぼくを抱きしめた。

「私の弟は全身宝石みたいだわ！」

「そうよ、母さんの宝物だもの」

　ぼくを愛してくれる二人を傷つけたくなくて、さっきバケモノと言われたことを打ち明けられなかった。

　夕方になって父ちゃんが帰ってくると、ねえちゃんよりもっと大きな声で驚いた。

「ジュキお前、本当に俺の子か!?　かわいすぎんだろ、おい」

　父ちゃんが中庭の共同井戸に水を汲みに行くとき、ぼくはスカートの裾をひるがえして、そのあとを追いかけた。

「ねえ父ちゃん、ぼく、だれの子なの？」

「はぁ？」

　振り返った父ちゃんは、あんぐりと口を開けていた。

「ぼくの身体、父ちゃんとも母ちゃんとも違うもん」

　井戸の前で立ち止まったぼくは、石畳のすきまから生えている雑草に視線を落とした。ツインテールがふわっと、こめかみのあたりにかかった。

「馬鹿言うな、ジュキ。お前は父ちゃんと母ちゃんの子だ」

　父ちゃんは井戸から手を離して、ぼくの両脇をしっかりつかむと抱き上げた。夕方の空が近くなって、まわりの煙突からお夕飯の匂いが漂ってくる。

「じゃあどうして、ぼくだけこんななの？」　

　ぼくの涙声が聞こえたのか、キッチンにつながる小さな木戸が開いて、お料理をしていた母ちゃんがエプロンで手を拭きながら出てきた。

「そろそろジュキちゃんの出生の秘密について、話してあげましょうよ」

─　＊　─

次回、主人公が普通じゃない姿をしている理由と、胸に嵌（は）められた石の由来が分かります！