23、第一皇子の所業、全部チクります
「ジュキエーレさん」
皇后様が俺の肩に手を置き、自分の方にくるりと向きなおらせた。その手つきはやわらかいのに、有無を言わせぬ迫力がある。
侍女のミーナは無言のまま、皇后様がローテーブルに置いた魔道具を手に取り、ブラシ片手に俺の髪に温風を当て始めた。
「オレリアンは、あなたたちに何をしたの?」
一語一語確かめるように、彼女は尋ねた。
「えっと、最初着いたら眠り薬入りのお茶が出て――」
「は!?」
俺の肩に置いたままの手に力がこもり、うしろで髪を
「続けて」
皇后様の手が心を落ち着けるように、俺の肩から腕へとすべり落ちる。
「はい。眠り薬はユリアが――うんと、一緒に来てたユリア・ルーピ伯爵令嬢が気付いたから飲まなかったんだけど、なんか屋敷に仕掛けがあって、紐を引いたらガコンって床が割れて、せまい空間に落っこちたんだ」
俺の下手くそな説明に、皇后様の顔が青ざめてゆく。
「屋敷が古いから床が抜けたなんて、おかしいと思ったのよ……。それで?」
「そしたらなんかでっかいロブスターみてぇのと、グールと食人花が待ってて、俺たちはまずそいつらを倒したんだ」
「その話、誰かに訴えた? 衛兵でも騎士団でも――」
皇后様は心配に胸を痛めた様子で、俺の手を握ってくれる。
「あ、はい、それは―― セラフィーニ師匠とエドモン殿下と、あとなんかお付きの人が色々知ってます」
我ながら間抜けな答えだと思うが仕方ない。皇后様が息を詰めて見つめてくるので、こっちまで緊張してしまうのだ。
「あの男は!?」
今度はすごい剣幕で俺の腕を揺さぶった。
「だ、誰?」
「アントン帝よ!」
まさかの皇帝をあの男呼ばわり。
「エドモン殿下がセラフィーニ師匠や騎士団の人たちと一緒に、報告しに行ったって聞いてます。多分、七日くらい前に――」
「そんな前の話なの!? じゃ、あの男はまた何も動いていないのね!」
我慢が限界に達したのか、皇后様はソファから立ち上がった。ぐるぐると部屋の中を歩き回りながら、
「役立たずの昼
「ク、クリスティーナ様、どうぞお気を確かに――」
侍女の一人が慌てて皇后様のもとへ走り寄る。「お気を確か」じゃなくて「落ち着いて」の間違いだろ。皇后さんが想像以上に恐ろしい人で、俺は震えてるんですが。
「お前は事の重要性を分かっていないのよ! 最高の歌声が、失われるところだったのよ!?」
侍女を叱責する皇后様の声を聞きながら、俺は内心複雑だ。価値があるのは俺の命じゃなくて歌声か……
「いい? 声というのは楽器の中でも特別なの。名器と呼ばれる楽器は、正しくメンテナンスすれば何十年、何百年と美しい音を奏でるわ。演奏者が変わっても、奇跡の音色はよみがえるの。だけど――」
皇后様はソファの上の俺を振り返った。
「声だけは違う。人という
驚いたことに、彼女の両眼からは涙があふれていた。ふらり、ふらりと近付いてきて、俺の両腕をがしっとつかんだ。
「あなたがこの世から消えてしまったら、二度とあなたの歌を聴くことはできないのよ!?」
澄んだブルーグレーの瞳から、とめどなく涙が流れる。大変だ……皇后様を泣かせてしまった。
「絶対に失いたくないの、あなたの声を――」
彼女は泣きながら俺を抱きしめた。
「大丈夫ですよ」
俺は彼女をなだめるように、その背中をなでた。
「ロブスターとグールと食人花はザコだったから、俺たちぱっぱと倒したんで」
「それで、まだ続きがあるんでしょう?」
うしろからミーナの冷静な声が問う。
「はい。そのあと亜空間にスキュラと一緒に閉じ込められて、それも倒して亜空間から脱出したところで、エドモン殿下と騎士団と合流した感じです」
「うぅっ、私のかわいいジュキエーレ――」
俺をきつく抱きしめたまま、皇后様が
「なんとしても私が守るわ!」
「クリスティーナ様」
冷めた声で水を差すのは、またもやミーナ。
「この方は聖剣の騎士アルジェント卿。帝国一強いと言われるお方ですよ」
「でもっ、この子の声帯に傷がついたら困るでしょ!?」
「私はどちらかというと、彼の綺麗な顔に傷が付く方が嫌ですね」
ミーナの言葉にほかの侍女二人もうなずいている。
「だからどっちにしても、この子は守らなくちゃいけないの!」
感情的な皇后様に、
「でも帝国一強いんですけどね」
どこまでも流されないミーナ。いいコンビだな……
皇后様もようやく落ち着いたのか、ソファに背をあずけた。
「劇場に出た魔物も、あっという間に片付けていたものね。やっぱりあなたは聖剣の騎士アルジェント卿なのね……」
こくこくとうなずく俺。
「アーロンが言っていたけれど、歌って瘴気の森の魔物を鎮めたり、おびえて走れなくなった馬をなだめたりしたというのは?」
「それは俺のギフトでして」
あまり手の内を明かしたくねぇなと思っていたら、
「ほら、クリスティーナ様。ヴァーリエ冒険者ギルドから届いた書類に書いてあったじゃないですか」
ミーナの言葉に、皇后様がソファから身を起こした。
「そうだわ、
そこまで報告が行っていたのか。ギルドって皇家の情報開示請求には、一切逆らえないんだな。
「アーロンの話を聞いたときは竪琴が魔道具なのかと思っていたけれど、違うのね」
皇后様の推察は間違っているのだが、そういう考え方もあったのか、と俺は初めて気付いた。
「決めたわ!」
突然、皇后様が楽しそうな声を出した。
「オペラの配役!」
─ * ─
そういえばまだオーディションの結果は伝えられていなかったんですよね。
もう一人の歌手が歌っていなかったですしね。
※オレリアン第一皇子は皇后様の実の息子ではありません。詳しくは第4章「04、皇帝を動かす方法はあるのか?」や「20、性別、バレました」に記載しています。
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