精霊王の末裔～ギフト【歌声魅了】と先祖の水竜から受け継いだ力で世界を自由に駆け巡る！魔力無しから最強へ至る冒険譚～

23、第一皇子の所業、全部チクります

「ジュキエーレさん」

　皇后様が俺の肩に手を置き、自分の方にくるりと向きなおらせた。その手つきはやわらかいのに、有無を言わせぬ迫力がある。

　侍女のミーナは無言のまま、皇后様がローテーブルに置いた魔道具を手に取り、ブラシ片手に俺の髪に温風を当て始めた。

「オレリアンは、あなたたちに何をしたの？」

　一語一語確かめるように、彼女は尋ねた。

「えっと、最初着いたら眠り薬入りのお茶が出て――」

「は!?」

　俺の肩に置いたままの手に力がこもり、うしろで髪を梳（と）かしてくれていたミーナも動きを止めた。そんなに驚くことなのか。

「続けて」

　皇后様の手が心を落ち着けるように、俺の肩から腕へとすべり落ちる。

「はい。眠り薬はユリアが――うんと、一緒に来てたユリア・ルーピ伯爵令嬢が気付いたから飲まなかったんだけど、なんか屋敷に仕掛けがあって、紐を引いたらガコンって床が割れて、せまい空間に落っこちたんだ」

　俺の下手くそな説明に、皇后様の顔が青ざめてゆく。

「屋敷が古いから床が抜けたなんて、おかしいと思ったのよ……。それで？」

「そしたらなんかでっかいロブスターみてぇのと、グールと食人花が待ってて、俺たちはまずそいつらを倒したんだ」

「その話、誰かに訴えた？　衛兵でも騎士団でも――」

　皇后様は心配に胸を痛めた様子で、俺の手を握ってくれる。

「あ、はい、それは――　セラフィーニ師匠とエドモン殿下と、あとなんかお付きの人が色々知ってます」

　我ながら間抜けな答えだと思うが仕方ない。皇后様が息を詰めて見つめてくるので、こっちまで緊張してしまうのだ。

「あの男は!?」

　今度はすごい剣幕で俺の腕を揺さぶった。

「だ、誰？」

「アントン帝よ！」

　まさかの皇帝をあの男呼ばわり。

「エドモン殿下がセラフィーニ師匠や騎士団の人たちと一緒に、報告しに行ったって聞いてます。多分、七日くらい前に――」

「そんな前の話なの!?　じゃ、あの男はまた何も動いていないのね！」

　我慢が限界に達したのか、皇后様はソファから立ち上がった。ぐるぐると部屋の中を歩き回りながら、

「役立たずの昼行灯（あんどん）め。オレリアンの首など今すぐ斬り落としてしまえばよいものを」

「ク、クリスティーナ様、どうぞお気を確かに――」

　侍女の一人が慌てて皇后様のもとへ走り寄る。「お気を確か」じゃなくて「落ち着いて」の間違いだろ。皇后さんが想像以上に恐ろしい人で、俺は震えてるんですが。

「お前は事の重要性を分かっていないのよ！　最高の歌声が、失われるところだったのよ!?」

　侍女を叱責する皇后様の声を聞きながら、俺は内心複雑だ。価値があるのは俺の命じゃなくて歌声か……

「いい？　声というのは楽器の中でも特別なの。名器と呼ばれる楽器は、正しくメンテナンスすれば何十年、何百年と美しい音を奏でるわ。演奏者が変わっても、奇跡の音色はよみがえるの。だけど――」

　皇后様はソファの上の俺を振り返った。

「声だけは違う。人という儚（はかな）い命と共に消えてしまう」

　驚いたことに、彼女の両眼からは涙があふれていた。ふらり、ふらりと近付いてきて、俺の両腕をがしっとつかんだ。

「あなたがこの世から消えてしまったら、二度とあなたの歌を聴くことはできないのよ!?」

　澄んだブルーグレーの瞳から、とめどなく涙が流れる。大変だ……皇后様を泣かせてしまった。

「絶対に失いたくないの、あなたの声を――」

　彼女は泣きながら俺を抱きしめた。

「大丈夫ですよ」

　俺は彼女をなだめるように、その背中をなでた。

「ロブスターとグールと食人花はザコだったから、俺たちぱっぱと倒したんで」

「それで、まだ続きがあるんでしょう？」

　うしろからミーナの冷静な声が問う。

「はい。そのあと亜空間にスキュラと一緒に閉じ込められて、それも倒して亜空間から脱出したところで、エドモン殿下と騎士団と合流した感じです」

「うぅっ、私のかわいいジュキエーレ――」

　俺をきつく抱きしめたまま、皇后様が嗚咽（おえつ）をもらす。

「なんとしても私が守るわ！」

「クリスティーナ様」

　冷めた声で水を差すのは、またもやミーナ。

「この方は聖剣の騎士アルジェント卿。帝国一強いと言われるお方ですよ」

「でもっ、この子の声帯に傷がついたら困るでしょ!?」

「私はどちらかというと、彼の綺麗な顔に傷が付く方が嫌ですね」

　ミーナの言葉にほかの侍女二人もうなずいている。

「だからどっちにしても、この子は守らなくちゃいけないの！」

　感情的な皇后様に、

「でも帝国一強いんですけどね」

　どこまでも流されないミーナ。いいコンビだな……

　皇后様もようやく落ち着いたのか、ソファに背をあずけた。

「劇場に出た魔物も、あっという間に片付けていたものね。やっぱりあなたは聖剣の騎士アルジェント卿なのね……」

　こくこくとうなずく俺。

「アーロンが言っていたけれど、歌って瘴気の森の魔物を鎮めたり、おびえて走れなくなった馬をなだめたりしたというのは？」

「それは俺のギフトでして」

　あまり手の内を明かしたくねぇなと思っていたら、

「ほら、クリスティーナ様。ヴァーリエ冒険者ギルドから届いた書類に書いてあったじゃないですか」

　ミーナの言葉に、皇后様がソファから身を起こした。

「そうだわ、歌声魅了（シンギングチャーム）！」

　そこまで報告が行っていたのか。ギルドって皇家の情報開示請求には、一切逆らえないんだな。

「アーロンの話を聞いたときは竪琴が魔道具なのかと思っていたけれど、違うのね」

　皇后様の推察は間違っているのだが、そういう考え方もあったのか、と俺は初めて気付いた。

「決めたわ！」

　突然、皇后様が楽しそうな声を出した。

「オペラの配役！」

─　＊　─

そういえばまだオーディションの結果は伝えられていなかったんですよね。

もう一人の歌手が歌っていなかったですしね。

※オレリアン第一皇子は皇后様の実の息子ではありません。詳しくは第4章「04、皇帝を動かす方法はあるのか？」や「20、性別、バレました」に記載しています。