16、皇后陛下にお会いします
翌日、帝都の地理に明るいレモに手を引かれて、俺は皇城の前に立っていた。長く伸ばした銀髪を耳の上で二つに結って、今日も少女のいで立ちである。ひざ丈で揺れるスカートも、ガーターベルトで留めたストッキングも、だんだん慣れてきて恥ずかしさも薄れてきた。……マジで俺、大丈夫かな？
壮麗な城を囲む堀には、立派な石橋が架かっている。橋の両脇に立つ番兵の一人に、レモが手紙を見せながら声をかけた。
「すみません。鐘が四つ鳴る頃お城にうかがうようにと、お手紙をいただいたのですが」
仏頂面で直立していた番兵は、俺とレモを見るなり相好を崩した。女の子の格好をしていると、男の頬がゆるむのも見慣れたもんだ。
「中身を改めさせていただいても？」
「もちろん」
うなずいたレモから封筒を受け取った番兵は、裏側に書かれたサインを見るとすぐに、
「どうぞこちらへ」
と橋を渡り出した。第二皇子を訪れたときよりも、さらに胸が高鳴る。
城門をくぐると、城下の喧騒はもう聞こえない。よく手入れされた庭を囲むように白亜の宮殿が建っていた。
「しばしここでお待ちください」
番兵が手紙を手に、城門脇の控室に入って行った。
「レモも一緒に行けるのかな？」
つないだ手に思わず力がこもる。
「あまり期待しないでね」
レモは俺を落ち着けるように、優しい微笑を浮かべた。どうしよう、俺一人だったら――
「お待たせいたしました」
先ほどの番兵が、身なりの良い使用人を連れて戻ってきた。
「申し訳ありませんが――」
使用人が手にした紙面を見ながら言いにくそうに口を開いた。
「本日、皇后陛下とお約束があるのは、ジュリアーナ・セレナーデ様一人とうかがっております」
あああ、やっぱりレモとはここでお別れかぁ……
「そのようですわね」
レモはあっさり引き下がる。
「頑張ってね、私のかわいいジュリアちゃん」
片手を伸ばすと、耳の上で結った俺の銀髪にそっと指をすべらせた。
うん俺、頑張るよ、姉ちゃん――と答えそうになって慌てて口をつぐむ。だってレモが頼もしくて姉みたいなんだもーん！
レモはひらひらと手を振ると、番兵と共に橋を渡って城下へ戻っていった。
「皇后陛下の使いの者が来ますので、こちらでお待ちを」
城内に通された俺は、一階の小部屋に案内された。
ハウスメイドらしき女性が紅茶を運んできてくれたが、手をつける気にはなれない。こんな心臓がバクバクいってるときに茶なんて飲んだら、胃が荒れそうだ。
皇后はなんで俺を呼んだんだろう？ 一曲歌ったら帰れるかな？ もし男だとバレたらどうなるんだろう？ 牢屋にぶち込まれるのかな？
恐ろしくなって、グローブをはめた手でギュッとスカートの裾をにぎる。
二日続けて同じ服を着るわけにもいかないので、今日はレモの服を借りた。首元と体型を隠すため、薄手の大判ストールを巻いている。
――とりあえず今日は、皇后陛下に好かれてきなさい。
わざわざ俺たちの泊まる宿まで来たセラフィーニ師匠から、出かけに言われた言葉を思い出す。緊張して黙ったままの俺に、長身の師匠は腰をかがめて目線を合わせると、
――大丈夫ですよ。君はそのままで、誰にでも好かれる子なんですから。
にっこりと笑って俺の髪をなでた。
「お待たせしました」
ふいにかけられた声に顔を上げると、紅茶を運んできたメイドさんが立っている。
「皇后陛下のお待ちになっているお部屋までご案内します」
「は、はい！」
俺は慌ててソファから立ち上がった。
メイドさんのあとについて贅を尽くした宮殿内を歩く。床は踏むのが
「あ――」
どこからか音楽が聞こえてきて、俺は小さく声をあげた。
「皇后陛下が演奏されているんです」
俺の反応に気付いたメイドさんが教えてくれる。
「すっごくうまいんですね」
あっけにとられる俺。
「ええ、大変お上手なんですよ」
メイドさんが綺麗な言葉で返してくれた。やべぇ、皇后さんの前に出たらちゃんとした話し方しなきゃ……
チェンバロの名演が次第に近づいてくる。いつもレモの演奏を聴きながら感心していたが、皇后陛下の腕前は桁違いだ。
音の聞こえる扉の前で、メイドさんが遠慮がちにささやいた。
「お連れしました」
すぐに扉が開いて、ドレスに身を包んだ侍女が姿を現す。そう、劇場オーディションのとき、皇后様の隣にいた女性だ。
「お待ちしておりまし――」
「待っていたわ！」
侍女の言葉が終わらぬうちに、よく通る声が響いた。
─ ＊ ─
一人きりで皇后に会うこととなったジュキ。敬語もまともに使えない天然さんなのに、うまいこと乗り切れるのか!? 男だとバレずに済むのか!?
次回『皇后陛下はお見通し？』です。
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