15、皇后陛下からの手紙
「舞え、
俺の精霊力を練り上げた氷の矢が、怪鳥へ飛びゆく。すんでのところで避ける怪鳥。
「ああっ、矢が皇后様のお席へ――」
一階で見上げる衛兵が叫んだ。
そんなわけないじゃん。
「我が意のままに
俺の声に従って、透明な矢は縦横無尽に飛び回り、怪鳥を追撃する。
「グオオォォ！」
矢がオークの首を貫くと、もう一方が雄叫びを上げた。
瞬間的に空中で羽ばたきを止めた敵へねらいをさだめ、
「水よ、かの者包みて
空中に現れた巨大な雫が、すっぽりと怪鳥を包み込んだかと思うと、
ピキピキッ
刹那のうちに凍りつき、
ドサッ
音を立てて
「やったか！」
衛兵の誰かが声を上げた。ロイヤルボックスから見下ろす皇后様やその侍女、劇場の方々に散らばった衛兵たちが、凍った魔物に視線をそそぐ。それから一呼吸おいて、全員がオーケストラピットにいる俺を見下ろした。
そうだ。今の俺、町娘風のワンピース姿じゃん…… 女騎士ならまだしも、歌のオーディションを受けに来た
パンパンパン――
乾いた拍手の音が響いた。振り返ると舞台袖に隠れていたアーロンが、ゆったりとした足取りで舞台中央へ出てくる。
「お見事です、ジュリアーナ殿！ 時には吟遊詩人、時には冒険者として世界を旅するあなたなら、我々を助けて下さると信じていましたよ！」
…………あれ？ 俺ってそういう設定だった？
「ええ、そうなんです」
レモもしたり顔でうなずく。
「私の親友ジュリアちゃんは世界を旅して歌ってきましたから、時には魔物に遭遇することもあったんです。身を守るため魔術を学んだんですよ」
なるほど、口裏をあわせろってわけか。
アーロン氏、よくまあとっさに口八丁で、でっち上げられるもんだ。決してあくどい奴じゃねぇのに、どこか胡散臭い雰囲気が漂っているのは、こういう立ち回りのうまさによるものか。
ま、お嬢様のくせに、機を見るに敏を地で行くレモも
「吟遊詩人って戦闘力必要だったのか……」
「いや、そうなのか？ 知らなかったよ」
周りの衛兵たちが微妙に困惑しつつ、耳打ちし合っている。
「でも実際、相当な手練れだよな。放った氷の矢を操れるんだから」
「魔術構築も猛烈に早いしな」
「一瞬前まで可憐な声で歌ってたのに信じらんねえよ」
私語が止まらない衛兵たちを黙らせたのは、彼らの上司らしい初老の男。
「諸君、私たちの仕事はまだ終わっていない。こんな王都の真ん中になぜ魔物が出たのか、調査せねばならぬからな」
さすが訓練された衛兵たちは即座に口を閉ざし、上官へ向きなおって姿勢を正した。
ピンと張った空気を平気で破ったのは、作曲家のフレデリックだった。
「すみません、オーディションは中止でしょうか？」
「申し訳ないが――」
衛兵の上官が口をひらいたのと同時に、ロイヤルボックス席から侍女が見下ろした。
「皇后陛下は午後のお茶会のためにそろそろお帰りになって、お支度をされる――」
「こんな状態で歌えるわけないじゃないっ！」
だが二人の声をかき消すような叱責が、突然その場を支配した。歌手ファウスティーナの感情を叩きつけるような物言いに、皆が固まった。
「アタシは得体の知れない魔物に襲われたのよ!?」
確かに彼女のドレスには焦げ跡が残り、思いっきり出した肩も怪我しているのが見えた。
「死ぬかもしれない危機を脱した直後に、いつもの実力が発揮できると思って!?」
怒りの矛先は、間抜けな質問をした作曲家に向けられた。彼は女性歌手をなだめようとしたのか、それとも言い訳を思いついたのか口を開いては閉じ、また開いてアワアワしている。
「シニョーラ、オーディションは中止です」
舞台に響いた重い声は衛兵長のもの。
「あなたと劇場支配人殿、そしてそちらの――」
「私は今をときめく作曲家です」
フレデリックの自己紹介に衛兵長はわずかに苦笑しつつ、
「作曲家殿には事情を聞かねばならない。どういった状況でどこから魔物が入ったのか。それからカルロ」
誰かの名前を呼んで劇場内を見渡すと、
「はっ」
歯切れのよい返事と共に
「君は部下と共に凍っている魔物を持ち帰り、魔法騎士団に調査を依頼してくれ」
「承知しました！」
これ、俺とレモも帰っていいのかな？
舞台によじ登ってロイヤルボックスを見上げると、いつの間に移動したのか皇后陛下もその侍女も姿を消している。
衛兵長の指示に従い、事情聴取のために舞台袖に引っ込もうとしたアーロンに、レモが小声で尋ねた。
「私たちは帰っていいのかしら？」
ナイス、レモ！
「ええ、ええ。もちろん。オーディション結果は後日、滞在先の宿に連絡します」
短く答えてアーロンは、女性歌手と作曲家と共に姿を消した。
「ジュキ、お疲れ！」
レモが駆け寄ってきて俺を抱きしめる。
「うん、二曲目は歌えなかったけどな。これで皇后様に興味を持ってもらえたのかな？」
「ま、できることは全てやったんだし、気楽に結果を待ちましょ」
俺を抱き寄せながら舞台袖へと歩き出したレモが、緞帳の陰に入ったところで、ちょっと背伸びして声をひそめた。
「ラピースラ・アッズーリも、あれから姿を現さないしね」
「だよな。どこに行っちまったんだろ？」
俺はレモの楽譜を持っていない方の手を握って、うす暗い舞台裏を歩いてゆく。
「
レモはベルトに嵌まったピンク色の宝石をなでながら、首をかしげた。
「次の器でも探しているのかしら？」
そうかも知れねえ。だがそれより問題なのは――
「レモ、俺たちどこから入ってきたか覚えてる？」
「迷ったわね」
劇場の建物は思ったより広く複雑だった。しかもどの通路も同じサーモンピンクの絨毯が敷かれ、白い壁に似たような扉が並び、見分けがつかない。
「あんたたち、どこへ行くんだい？ こっちは大道具部屋だよ」
扉の一つが開いて、劇場スタッフらしい女性に声をかけられた。
「道に迷ってしまって――」
言ってからダサイかなと気付いた俺、語尾が消えかける。代わってレモがはきはきと、
「私たちはオーディションを受けに来た者です。たった今、皇后様の
「ああ、そんなことかい。こっちだよ」
彼女について行ったら、すぐ見慣れた場所に戻って来た。行きと同じ守衛さんが座っている。
「あ、君―― 今日歌った歌手さんかい？」
守衛さんが立ち上がって、木枠の向こうから声をかけた。
「皇后陛下の侍女さんが、この手紙を渡してくれって」
「えっ」
差し出された封筒を受け取ると、
「気に入られたな、お嬢ちゃん」
守衛の男はニヤリと笑った。
─ ＊ ─
手紙に書かれていた内容は？ 次回『皇后陛下にお会いします』
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