精霊王の末裔～ギフト【歌声魅了】と先祖の水竜から受け継いだ力で世界を自由に駆け巡る！魔力無しから最強へ至る冒険譚～

第四章：歌劇編Ⅰ

一、交錯する思惑

01、第一皇子の極悪な計画

「き、貴様ら――」

　亜空間から脱出すると、目の前に皇子が立っていた。

「なかなか楽しい脱出ゲームだったぜ」

　俺はフンと笑ってやった。だってこいつ、亜人族を差別していて嫌いなんだもん。

「せっかく戻ってきたところ悪いが、君たちには死んでもらう」

　皇子は抑揚のない声で宣言すると、腕を一振りして何かの合図をした。一般会員たちがバラバラと現れて俺たちを拘束する。

「何言ってんだ、あんた？　俺たちが手加減しなけりゃ、こんな一般市民が敵じゃねぇことくらい分かってんだろ？」

　俺の言葉に皇子は邪悪な笑みを浮かべた。

「逆（さか）らいたければ逆らうがよい。だが抵抗した場合は、モンテドラゴーネ村にいるお前の家族を罪人としてひっ捕らえ、この帝国で生きられないようにしてやるがな」

「――なっ」

　言葉を失った俺のかわりに、一般会員にはばまれながらレモが叫んだ。

「いくら皇子とはいえ、なんの罪もない人々を裁けるわけないわ！」

「僕とここにいる帝都民が証人になるのさ。聖剣の騎士はテロリストだった、竜人族の村全体が武装組織だったとでも言えば、村ごと焼き払える」

　勝ち誇ったようにのたまう王太子。

「ついでに獣人領主の島もひねりつぶしてやろう。ルーピ伯爵家は商売で金を作り、帝都に反逆する機会をうかがっていたとでも言えば、無知な帝都民はすぐに信じるだろう」

「スルマーレ島はシーサーペントが守ってくれるもん！」

　気丈に皇子をにらむユリア。モンテドラゴーネ村だって水の精霊王であるホワイトドラゴンに守護されている。

「スルマーレ島といったか」

　皇子は何かを思い出したように、

「干潟を埋め立てた人工島など、農作物も育たず放牧もできぬ土地。帝国中央の命令で周りの地域と商売ができなくなれば、飢え死ぬしかないな」

「おさかな食べるもん！」

　言い返すユリアに、皇子は悪意に満ちた笑みを向けた。

「原始的な生活に逆戻りか。獣人にはお似合いだな。うわっはっは！」

　ユリアは悔しそうに唇をかんだ。

　だが困窮するのはモンテドラゴーネ村も同じだろう。いくらドラゴネッサばーちゃんが村を守ってくれたって、街道が封鎖されたり、近隣の村や領都ヴァーリエの民がモンテドラゴーネ村民との接触を禁じられれば、村は経済的に干上がってしまう。

　俺はレモに一瞬、目配せをした。この瞬間、俺たちは作戦その二とその三の実行を決定した。

「分かりました、オレリアン殿下」

　俺は両脇を、死んだ目のやつらにつかまれたまま静かに言った。

「どうした、急に殊勝な態度をとって。醜い化け物め」

　あまりの言われように、唇をかんでうつむいた俺のうしろで、

「コッ……、クゴ……」

　と奇怪な音がする。また魔獣でも現れたのかと視線だけ動かすと、怒りで顔面紫色になったレモが両手で口を押さえていた。――怒りをあらわにしないよう、こらえているのか!?　ちょっと怖い……！

　レモのおかげで悲しみが薄らいだ俺は、まっすぐ皇子を見つめ、

「俺たちはここで死にましょう。だけど最期に、自分たちのために鎮魂歌（レクイエム）を歌うことをお許しください」

「歌だと？　くだらん。早く終わらせろ」

「感謝いたします」

　俺は拘束されたまま一度、深呼吸した。そのあしだにうしろでレモが、かすかな声で呪文を唱えている。

「拡響遠流風（ポルタソンロンターノ）」

　ささやくように、俺の歌声を屋敷中に広げる風魔法を展開した。

　ふわりと風が動く。皇子は不思議に思ったのか、窓の方を振り返った。さきほどユリアが入ってきたから、開いたままだった。

　左右から拘束されたままだからこそ、俺はいつもより意識してのどをひらき、たっぷりと息を吸いこんだ。

「――偉大なる優しき精霊王よ

　我らの願いに耳をお貸しください――」

　俺は丁寧に旋律をつむぎだす。いつもより少しだけ細い声で、哀愁の音色に祈りをこめて。

「――祈りの歌と共に彼らの魂を

　その御心（みこころ）に受け入れてください――」

　自我を奪われた一般会員たちを憐れむように、彼らの魂をやわらかい羽で包み込むように、俺は歌った。

　何も映さない彼らの瞳から、涙がこぼれ落ちていく。表情が変わらないせいで、異様な光景だ。それは彼らの魂が嘆き続けている証左（しょうさ）に思えた。

「――幾年（いくとせ）も思い出がめぐるように

　雨が川となり海へ還（かえ）るように――」

　俺の両腕をつかんでいた彼らの力が抜けてゆく。高音を歌う箇所で身軽になれてよかったぜ。

　歌詞が「空」について歌うときは、音楽も高くなるように作曲されている。甘く優しく、だけど張りのある声で、俺は歌いあげた。

「――今日天へのぼる魂がまたいつの日か

　この地に新たに息吹くよう――」

　最後の高い全音符は、ピアニッシモで伸ばさなければいけない。針の穴に音を通すかのように集中して、両脚をしっかり踏みしめて、想いを音に変換する。

　周囲の一般会員たちが次々に、かくんとひざを折りその場にくずおれてゆく。

「面妖な！　貴様、何をした!?」

　皇子の声に、俺は我に返った。すっかり歌に入り込んでいた。

「ユリア、作戦その三よ！」

　レモの言葉が終わらぬうちに、

「おぉーん、ぅおおぉぉぉーん！」

　ユリアが伸びあがって遠吠えをした。

「うるさいぞっ！」

　皇子が耳をふさいでいる。

「ユリアの遠吠えがうるさいなら、俺の歌声だって届くはずだろ？」

「ふん！　歌だの音楽だの、一番嫌いだ！　僕の耳には聴こえないからな」

　いや、おかしいだろ!?　現にこうやって会話しているんだ。歌や音楽だけ聴こえないなんてことがあるもんか！

「美しいものは聞こえない――」

　静かにつぶやいたのはレモだった。

「この世の良きものに対して耳をふさいでいる、そんなところかしら？」

「無礼だぞ！　貴様から成敗してやる！」

　皇子がまた剣を抜いたので、

「やめろ！」

　俺は慌ててレモの前に立ちふさがった。

「ふん、お前から死にに行くか」

　剣の先端が俺の鼻先に突き付けられたとき、廊下が急に騒がしくなった。大勢の靴音が、バタバタと駆けてくるのが聞こえる。

　勝手に扉を開けて応接間に駆け込んできた騎士が、

「何かございましたかな、ユリア嬢！」

　計画通りのセリフを発した。

　─　＊　─

彼らが打ち合わせていた作戦とは!?　次話で明らかになります！