前のエピソード――20、サムエレの失言

「わしの宝物をチビくさいガキじゃと!?」

　激怒したじいさんは、杖の先でサムエレのすねをたたいた。

「ぐおうっ」

　結構痛そう。サムエレは石の地面にくず折れる。

「お、大旦那様……」

　前伯爵の顔は知っているのか。

「申し訳ございません！」

　長いものには巻かれるサムエレ、石畳に額をこすりつけた。

「ユリア様のお顔を存じ上げず――。しかもジュキエーレ・アルジェントなどと一緒にいらっしゃったため、お嬢様とは信じられなかったのです」

「ジュキエーレ殿と一緒にいると何が問題なのだ？」

　前伯爵に問われたサムエレは、びくびくしながら申し上げる。

「か、彼は、ヴァーリエの冒険者ギルドに登録していたころ、力不足ゆえSランクパーティを追放されたのです。そのような者がまさかユリア様と――」

「それは妙な話じゃのう」

　前伯爵は腕組して首をかしげた。　

「彼は、島の守り神と崇（あが）められる巨海蛇（シーサーペント）さえ王と呼ぶほどの桁外れな力の持ち主じゃ。出入りの武器職人が、彼の魔力量は二十万を超えると言っておったから無理もないが」

「なっ――」

　サムエレは絶句した。それから俺の足にすがりつき、

「ジュキエーレくん、一体きみの身に何があったんだ!?」

　小声で尋ねた。俺が口をひらく前に、

「何か誤解があったのか？」

　前伯爵が俺に尋ねた。

「はい。俺が元Sランクパーティ『グレイトドラゴンズ』から抜けたことは確かです。それで俺はソロ冒険者になりました」

　そう言ってふところから、個人として付与されたSSSランクメダルを出す。

「おお、ジュキエーレ殿であったか。ヴァーリエ冒険者ギルドに初めてSSSランク冒険者があらわれたと聞いてはいたのじゃが」

「え……す……えす……えす……」

　うわごとのように繰り返すサムエレは放っておいて、

「でも俺が抜けたせいで『グレイトドラゴンズ』はFランクに落ちたんじゃなかったかな」

　サムエレはわなわなと震えている。

「……ギルドから登録を抹消されたよ……」

　それは知らなかった。

「まあ冒険者パーティというのは未熟な若者同士で助け合う場じゃ。いざこざも起こるだろうが、若いうちの苦い経験は人生の糧になるものじゃ」

　さすがご老体。うまくまとめてしまった。

　ふと気付くとレモがちょっと離れた木の下に逃げて、素（そ）知らぬ顔をしている。前伯爵に変装を見破られるのを恐れているのか……

「そうじゃ、臨時職員くん」

　前伯爵、サムエレの名前を知らないようだ。まあ当然か。

「ジュキエーレ殿は決勝戦からの参加じゃ」

「な、なにゆえ!?」

　恨みがましい声で問うサムエレ。

「強すぎるからじゃよ。初戦から出場しては、ほかの参加者との力量差が大きすぎるじゃろ？」

「で、でも、大旦那様！　こやつは聖ラピースラ王国のアルバ公爵家令嬢と愛し合う仲で――」

「よく知っておるな。そうじゃよ。ジュキエーレ殿とレモネッラ嬢は婚約しておるそうじゃな」

「婚約……ジュキが……貴族令嬢と……」

　サムエレは歯を食いしばり、俺をにらみつけた。そんな這いつくばったままにらまれても、欠片も怖くない。

「じゃから彼が優勝してもユリアの婚約者にはなってくれぬのじゃ。まあこうして一緒に過ごすうち、うちのかわいいユリアを気に入ってしまうと、わしは見積もっておるのじゃが。ふぉっふぉっふぉっ」

　げ。そういう作戦だったのかよ、このジジイ。

　前伯爵は話し終えると去りぎわに、

「臨時職員くん、いつまで座っているのだね。若者がだらしない」

　杖で今度はサムエレのケツをしばいた。

「ぐほうっ！」

　怪力娘の祖父だもんな。かなり痛そう。と思ったが、

「ううー、なんでお前ばっかり人生うまく行くんだ！」

　嫉妬深い目で見上げられて、一瞬湧いた同情心は消え去った。俺は持って生まれた精霊力を取り戻すまでの十六年間、辛酸をなめてきたんだよ。

「早く立ちなさぁい」

　ユリアがのんびりと声をかけながら、サムエレの両手を引っ張った。

　ブンッ

　弧を描いて飛んでゆくサムエレの身体。

「う、嘘だろ……」

　目が点になる俺の横で、

「ユリア様、力のコントロールを覚えませんと、一般の方にけがをさせてしまいます」

　侍女が慣れた様子でさとす。

「一般ってあの人、竜人族でしょ？」

「弱っちい竜人族もいるのですわよ」

　自分で回復魔法をかけたサムエレが、ふらふらとしながら戻って来た。

「そ、そういえばジュキエーレくん。婚約者のレモネッラ嬢は聖ラピースラ王国に置き去りですか？　それとも婚約者なんてのは嘘で、振られちゃったのかなぁ？」

「え、レモせんぱいはむぐぐぐぐっ」

　何か言いかけたユリアを、戻って来たレモがうしろから羽交い絞めにした。

「ボクはレモネッロ・アルバーニ。レモネッラ嬢のいとこだ！」

　秒で考えたとしか思えない偽名を披露するレモ。

「レモネッラ嬢はわけあってここにはいないけれど、寝ても覚めてもジュキエーレ様のことばかり考えていらっしゃる！　あのふわふわした銀髪を撫でまわしたいなとか、今日も屈託のない笑顔がたくさん見られるかなとか、ほっぺをつんってしたいなとか、あの美しい声が出てくる唇を食べちゃおうかとか、指の間の水かきムニムニしたいなとか――」

「もういいから」

　終わらなさそうなので途中で止めさせてもらった。

「ジュキくんのほっぺがピンクになってるぅ！」

　ユリアもうるさいし。

「さて、眼鏡くん！　ボクは大会にエントリーしたいんだ」

　レモ本人とは気づかず、サムエレは羽ペンを手渡した。

「ここに名前と職業、現在の滞在住所を書いてください」

　こうしてレモは偽名であっさりと大会参加申請をおこなった。

　翌日、帝都からレモ宛てに師匠からの返信が届いて、俺はハーピー便のあまりの速さにびっくりすることとなる。

　そこにはラーニョ・バルバロ伯爵と魔石救世アカデミーについて、驚くべき情報が書かれていた。

----------------------------

次回、魔術剣大会に向けてジュキがレモに剣の稽古をつけてあげます。さりげなくイチャイチャのチャンス!?