【鑑定スキルなしの錬金術師物語】色彩能力者の錬金術師

第26話 顧問と課題

　なんで昔のことを思い出したかわかった気がした。

　この部屋、この空間の匂いは、爺さんの匂いに似ているんだ。

　きっと、それは目の前の男が爺さんの息子だからだろう。

　俺とは違って、正真正銘爺さんと血のつながった子供だ。

「ほらよ、お前の服。ヴィヴィ嬢が合成術で修復してくれたぜ」

　ジョシュアが服を渡してくる。たしかに、トレントの攻撃を受けて破れた箇所が修復している。

「サンキュー、ヴィヴィ」

「いいから早く服を着なさい！」

　俺が服を着ると、ようやく女子２人が俺の方を向いた。

「良かった～！　無事で本当に良かったよ！　イロハ！」

「ああ。体のどこも痛くない……」

　凄い。これが爺さんの息子の錬金術。

「ラビィ。こいつらを追い出せ」

　男――コノハ先生が言うと、ツインテールの女性は「了解しました。ご主人様」と俺たちに近づいてくる。

「待ってくださいコノハ先生。私たちはあなたに話があってここまで来ました」

　ヴィヴィが前に出て言う。ラビィと呼ばれたツインテールの女性は動きを止め、コノハ先生の方を見る。

「俺はお前らに話などない」

　問答無用で俺たちを追い出そうとするコノハ先生。

「ここに居る彼は、あなたの義弟にあたる人物ですよ」

　ヴィヴィは交渉の手札として俺を切った。だが、

「イロハ＝シロガネだろう？　校長から話は聞いている。親父の養子だとな。俺は親父が大嫌いでな、その養子であるお前には不快感しかない。しかも……お前の眼は親父に似ている。とことん気に食わん」

　アラン先生が言ってた通りだ。俺に対し、敵意しか見えない。言葉も、目つきも。

「しかし……さっき、興味深い名を聞いた」

　コノハ先生はヴィヴィに目を向けた。

「そこの女、ヴィヴィと呼ばれていたな？」

「は、はい」

「ならばお前は、あのグランデ伯爵の娘……ヴィヴィ＝ロス＝グランデということか？」

「……はい、そうです」

　ヴィヴィは消え入りそうな声で言った。

「グランデ伯爵は優秀な錬金術師だったな。あの人の研究のおかげで今の俺があると言っても過言ではない。その娘であるお前にも期待している」

　その発言は、この場にいる全員が予想していなかったものだろう。

　街を滅ぼした大罪人であるヴィヴィの父を、コノハ先生は純粋に褒めたのだ。

「気に入らねぇな」

　ジョシュアが声を上げる。

「グランデ伯爵は多くの人間を殺した大罪人だぞ。それを褒めるなんてどうかしてる」

　ヴィヴィはいたたまれない表情をする。

「悪党であることと優秀であることは、相反するモノでもないだろう」

「どんなに凄い技術があろうと、それを悪用した時点で優秀とは呼び難（がた）いと思うがな」

「俺は人格に対する評価ではなく技術に対する評価を口にしている。奴の造ったキメラを見たことがあるが……あれは素晴らしかったな」

「そんなはず！　――ないでしょう」

　ヴィヴィが珍しく声を荒げた。

「錬金術師を名乗るならば善悪に囚われず、冷静なる観察を怠（おこた）らないことだ。あのキメラは多くの医療錬金術が応用されて造られている。あの技術を盗めれば、医療は大きく発展するだろう。

――覚えておけ、人に罪はあっても技術に罪はない」

　ヴィヴィは、複雑な表情をしていた。

　驚きと、悲しみと、微かな安堵が混じった顔だ。

「……さて、話を戻そう」

　コノハ先生は椅子に座り、コーヒーを啜る。

「グランデ伯爵の娘には興味がある。話ぐらいは聞いてやる」

　まずヴィヴィが話を切り出した。

「私は、これからファクトリーを作ろうと思っています。コノハ先生には、その顧問になってほしいのです」

「手土産もなしに俺がその話を受けるとでも？　代償はなにを払う？」

「……先生の研究を手伝うというのはどうでしょうか。僭越（せんえつ）ながら、私はそれなりの腕はあると思っています。助手ぐらいなら務まるかと」

「そうか。それはいいな。ならば早速、キメラを造ってもらおうか」

「――っ！？」

　ヴィヴィは顔を青くした。

　同時に、ジョシュアの表情が小さく歪んだのを、俺は見逃さなかった。

「グランデ伯爵の技術を多少なりとも受け継いでいるのだろう？　ぜひその腕を見せてくれ」

「それは……できません。私は、キメラだけは絶対に造りません」

「ふんっ。ならばお前に助手の価値はないな。そもそもの話、お前のような嫌われ者がファクトリーの規定人数である４人を集められるのか？」

「それは……」

「論外だな――」

「ここに居ます！」

　ここまで口を閉ざしていたフラムが前に出る。

「フラムさん……？」

「ここに居る４人がファクトリーのメンバーです！」

「え……？」

　ちょっと待てフラム。なにを突然……、

「そうそう。オレたちがメンバーだぜ。なっ！　イロハ」

　ジョシュアが俺に肩を組んで言った。

　コイツはそもそもヴィヴィとフラムと同じファクトリーに入りたがってたから乗るだろうな……。

――仕方ない。

「そうだ。俺たちがメンバーだ」

　俺が口を開くと、コノハ先生は眉をひそめた。

「あなたたち……」

　ヴィヴィは一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに開き直る。

「この通り、メンバーは揃っています」

「ほう？　それで、お前らはなにを目的にファクトリーを作るつもりだ？」

　全員がヴィヴィに視線を集める。

「お金儲けです」

　ヴィヴィは堂々と言い放った。

「金儲け……だと？」

　ヴィヴィのあまりに直球な返答に、コノハ先生も戸惑い気味だ。

「内容で言うと、ゼネラルストア……つまり、何でも屋を作ろうと思っています。ジャンルに依らず、多種類の物品を町の人や生徒、先生方に売ります。そしてその利益の２割を、コノハ先生に献上することを約束しましょう」

　恐らく、ヴィヴィはアラン先生に『“賢者の石”を目指す』というコンセプトを否定されてから、ずっと新たなコンセプトを考えていたのだろう。本命である“賢者の石”の錬成、その隠れ蓑として思いついたのがゼネラルストアか。

　うん、悪くない手だ。

　ゼネラルストアならジャンルが寄らないから、爺さんの手記にある錬成物を造っていても誤魔化しやすい。

「面白そう！　それ、すっごく面白そうだよヴィヴィちゃん！」

「メンバーの癖に、まるで今はじめてコンセプトを聞いたかのような反応だな」

「あっ……いや、えっと」

「まぁいい。ふむ……さすがはグランデ伯爵の娘、良い所を突いてくる。研究費用は多いに越したことはない……だが、本当にお前らが店を開き、収入を確保できるか疑問が残るな」

　ヴィヴィは苦い顔をする。

「なぜこれまでゼネラルストアを開くファクトリーがなかったか、わからんわけでもないだろう？　〈ランティス〉には様々の分野に特化したファクトリーが存在する。ポーション、武具、料理、建築、その他多数。例えばお前らの店でポーションを売るとして、他にポーションの専門店があるのに果たしてお前らの店でポーションを買う者はいるだろうか？　ゼネラルストアを開くことは、つまるところ現存する〈ファクトリー〉のほとんどに喧嘩を売るに等しい」

　言いたいことはわかる。

　例えばアラン先生の〈モデルファクトリー〉だ。ウチで義肢を作ろうとなって、あの数々の義肢を超える物を作れる気がしない。そうなれば、義肢を求める人間はあちらに流れる。

「ヴィヴィ嬢とフラム嬢が水着で接客すりゃ、客は集まると思う――ごはっ！！」

　空気にそぐわぬ発言をしようとしたジョシュアの腹筋に、フラムの肘鉄が炸裂する。

「……なにか１つ、オンリーワンの品があれば……」

「そうだな。１つ看板商品があれば、成立するかもしれない」

　コノハ先生は部屋の本棚から、一冊の本を出し、ヴィヴィに見せる。

「この本の１２０ページを見てみろ」

　ヴィヴィは本を受け取り、ページをめくった。

　ヴィヴィの元に俺たちは近寄り、一緒にそのページを見る。

「“オーロラフルーツの種”？」

　いつもの如く、聞いたことのない名前だ。

　俺だけじゃなくてフラムとジョシュアも知らない様子。しかしヴィヴィは思い当たる節があるようだ。

「“オーロラフルーツ”。たしか、〈グレイパロス〉という砂漠地帯で夜にのみ採れる果実だったはず」

「そうだ。その果汁で作ったジュースは実に甘く美味であり、口に入れてから喉を通るまでに３度味が変わると言う。滋養強壮の効果があり、これを飲めば眠気が吹き飛び活力に満ちるそうだ。その本に載ってるのは“オーロラフルーツの種”のレプリカ、その素材と錬成方法だよ」

　レプリカ……つまりは複製品だ。

「これを錬成し、種から木に育て上げ、“オーロラフルーツ”の実を量産できればその実で作ったジュースを看板商品にできるだろう。ま、実際の“オーロラフルーツ”に比べて味や効果は数段落ちるが、それでも十分なはずだ。

――これは課題だ。今日からファクトリーの入団期間の終わりまでにこの“オーロラフルーツの種”のレプリカを錬成してみろ。それができたのなら、お前らのファクトリーの顧問になってやる」