【鑑定スキルなしの錬金術師物語】色彩能力者の錬金術師

第23話 四季森の冒険②

　一番戦闘経験が豊富なジョシュアが先頭を歩く。

　そして俺が一番後ろを歩き、女子２人は真ん中で並んで歩いている。

　男子２人で女子２人を挟み、守る陣形だ。

「……」

「……」

「……」

　俺、ヴィヴィ、フラムの３人の顔には緊張が走っていた。

　魔物、つまりは怪物だ。怪物と戦うのなんか怖くて当然。魔物と出会わず、コノハ研究所まで行けることを願うばかりだ。

「お、早速おでましだ」

　しかし、そんな甘い願いは神様は通してくれない。

　狼のうめき声が木の影から聞こえた。

「イロハ！　前に来い！」

「お、おう！」

　俺は剣を抜き、ジョシュアと並ぶ。

　全員が武器を抜いたところで、木の影から４足歩行の獣が二匹現れた。

　一本角の狼だ。

「ユニウルフね」

　ヴィヴィがその名を口にした。

「すばしっこいが大したことはない。角にだけ気をつけろ！　イロハ、お前は左のやつを頼む！」

「善処するが、期待はするなよ！」

　ジョシュアが右のユニウルフを担当し、俺は左のユニウルフを担当する。

　飛びかかってくるユニウルフ。角に剣を合わせ、受け流す。角に自信があるのか、何度も角を振って攻撃してくるユニウルフ。俺はひたすら角に合わせて剣を振る。後手後手だが、なんとか捌けている。剣が軽いおかげだな。

　時間は稼げるが攻撃に移行するのは難しい。早く援護が欲しいところだ。

「イロハ！　距離を取って！」

　フラムの声。

　俺は強めに剣を薙ぎ、ユニウルフの角を弾いて怯ませ、その間に後ろへ飛ぶ。すると２つのチャクラムが背後から飛んできて、ユニウルフの両脚を削った。攻撃を終えたチャクラムはフラムの手元に戻っていく。

「雷錬成（らいれんせい）！　【アギド】ッ！！」

　怯んだユニウルフに、天から雷が落ちる。ヴィヴィが放ったものだ。

　ヴィヴィの雷撃によりユニウルフは全身丸焦げにして息絶えた。

「オラァ！」

　同時に、ジョシュアがハルバードでユニウルフを一刀両断にした。

　戦闘終了だ。

「ぷはぁ！　疲れた！」

　ついその場にへたり込む。

「やるじゃねぇかイロハ。初めて剣を握ったにしちゃ、良い剣さばきだった。ちゃんとした師がつけば良い線いくぜ、お前」

「あの戦闘の中、俺の剣捌きを見る余裕があったのかよ……」

「さすがだねジョシュア！　１人でユニウルフを倒しちゃうなんて！」

「ええ。見事な戦いぶりだったわ」

「だっはっは！　もっと褒めてくれていいぞ女子諸君！」

　ヴィヴィとフラムの称賛を受けて、ジョシュアは上機嫌になった。

　ヴィヴィとフラムの２人はユニウルフの死体に近づく。

「ユニウルフの角は食器に使えるわね。皮は毛布に使えそう」

「お肉は美味しいのかな？」

　普通の女子は、あんな化物の死体に嬉々として近づかない。でもあの２人は楽しそうに見物し、解体を始めた。

「イロハ君。あなたはどこの部位が欲しいの？」

「え！？　あ、えっと……毛皮は……欲しいかな」

　目の前の光景に戸惑う俺を無視して、ヴィヴィはポーチからナイフを出して毛皮を剥ぎ取り出した。

「錬金術師ってのはみんなあんな感じなのか？」

「当然だろ。錬金術やってりゃ、動物の死体なんて飽きるほど見ることになるぜ」

　ジョシュアはこの光景にまったく驚いていない。

　これが錬金術師の世界か……。

「オレは肉くれ～。今日の飯にする」

　それぞれがポーチに剥ぎ取った素材を入れていく。

「なぁ、お前らの持ってるそのポーチなんなんだ？　なんでそんないっぱい物を入れられる？」

「なんだお前、“ストレージポーチ”も知らないのか？」

「だから、なんなんだそりゃ？　錬金術師の間じゃ常識的アイテムなのかもしれないが、俺は一切聞いたことない」

「“ストレージポーチ”はね、中に入れた物を縮小してくれるポーチなんだよ！　私のやつはおばあちゃんのお下がりなんだ！」

「採取には欠かせない、錬金術師必携のアイテムよ」

「ほれ、俺の予備のやつやるよ」

　ジョシュアが少しボロい“ストレージポーチ”をくれた。

　俺は受け取った毛皮を丸めてポーチに突っ込む。普通なら入りきらないはずだが、毛皮はあっさりと入った。

　ポーチの中を覗き見ると、コイン並みに小さくなった毛皮があった。その毛皮を引っ張り出すと、ポーチの口を経過した時点で元の大きさになった。逆に押し込むと、ポーチの口を境目に毛皮が縮んでいく。

「……こいつは便利だな」

「剥ぎ取りも終わったし、ドンドン進もう。血の匂いで魔物が集まってくる前にな」

　暫く森の中を歩いてく。魔物の気配はあまりしない。

「あともう少しで研究所ね」

　ヴィヴィが言う。

「それにしても……異様に魔物の姿が見えないわ」

「……嫌な感じだな。もしかしたら大型モンスターのテリトリーなのかもしれん」

　ヴィヴィとジョシュアが警戒を強める。

　俺はふと、正面に見える大木に目を留めた。

「……？」

　形は、他の木と同じ。だけど、

「……止まれ！！」

　俺は大声で全員の足を止めさせる。

「ななななに！？　イロハ！」

「そこの木（き）の葉（は）、他の木（き）の葉（は）と色が違う！　なにか変だ！」

　この〈四季森〉の木の葉は時間が経つにつれ、色味が変わっていく。今はピンクだが、徐々に緑――夏の木の色に変わっているのだ。

　だが、正面の木は、それがない。葉の色がピンクのままで、緑の色素を感じない。

　幹の色の流れも他と微妙にだが違う。

「おいおい、まさか！」

　ジョシュアがなにかに勘づいた時だった。

――大木の枝が、鞭のようにしなった。

「まずいっ！　下がれ！」

　ジョシュアが叫ぶ。

　木の枝が叩きつけられる。その攻撃範囲はヴィヴィやフラムの所まで届く。

　ジョシュア、ヴィヴィ、フラムは思いっきり後ろに飛んで木の枝を回避した。

「なんだ、コイツ……！」

　大木に真っ黒な目と口ができて、自由自在に枝が動き出す。根が地面から飛び出て、足のように動き、大木は移動しだした。

「トレントよ！」

　トレント――それがこの化物の名前のようだ。