とある便利屋の事件簿

草太とユリア、買い物に行く

　やがてテレビ番組が終わり、ユリアは草太に視線を移した。その時、ふと思いついたことがあった。

　まずは、この娘に何か食べさせなくては。

「なあユリア、買い物行くか？」

　草太の言葉に、ユリアはきょとんとした表情で首を傾げる。何のことだか、わかっていないらしい。もう一度、ゆっくりと話してみた。

「近くのコンビニまで、一緒に買い物に行かないか？　好きなお菓子を買ってやるぞ」

　そう言ったとたん、ユリアは首を縦に振り出した。言うまでもなく、ＹＥＳという返事だろう。

「よしよし、わかったわかった。美味しいお菓子を買ってやるからな」

　そう言うと、草太は立ち上がった。微笑みながら、ユリアに手を差し出す。

　ユリアはにっこり笑い、草太の手を握った。

　ふたりは手を繋いで、コンビニまでの道をのんびりと歩いて行く。そういえば、中田はユリアを外に出すな……と言っていたような記憶がある。

　だが、今さら遅い。どうせ手付金もまともにもらっていないのだ。しかも、コンビニまでは歩いて十分ほどの距離である。構わないだろう……などと思いながら、草太はコンビニへと歩いて行った。

　コンビニに入ると、草太はカゴを手にした。さらに、ユリアに声をかける。

「ユリア、おにぎりは好きか？」

　言いながら、おにぎりを手に取りユリアに見せた。すると、彼女はこくんと頷く。

「そうか。じゃあ、シャケとツナマヨのおにぎりを買ってやるからな」

　草太は、おにぎりをふたつカゴに放り込んだ。さらに菓子パンやらプリンやら、子供の好きそうなものをカゴに入れていく。一方、ユリアは物珍しそうな表情を浮かべ、店内のあちこちを見ている。

　そんな姿を見て、草太は微笑んだ。この子は、今までコンビニに来たことがなかったのかも知れない……そんなことを思いつつ、声をかける。

「ユリア、行くぞ。また今度来ような」

　片手にビニール袋をぶら下げ、もう片方でユリアと手を繋いで、草太はのんびりと歩を進めていた。

　ユリアの方は、ニコニコしながらあちこちを見ている。外を歩くのが嬉しいのだろうか。

　だが突然、ユリアは足を止めた。つられて、草太も止まる。

「おらぁ！　調子こいてんじゃねえぞ！」

「クソオヤジが！」

　響き渡る罵声。昨日と同じように、流九公園にてふたりの少年が暴れているのだ。ひとりの男に対し、殴る蹴るの暴行を加えている。暴行を受けているのは、昨日と同じくホームレスの黒崎だ。

　そんな状況を見て、草太は頭を抱えた。あの黒崎には、学習能力というものが無いのだろうか。あるいは、危機を回避する脳の機能が壊れているのか。

「おいおい、またかよ。ユリア、さっさと帰ろ。あんなことしちゃダメだからな」

　言いながら、ユリアの手を引く。黒崎がサンドバッグ代わりにされているのは、珍しい光景ではないのだ。普段ならともかく、子供を連れている時にはかかわりたくない。

　だが、ユリアは動かなかった。それどころか、何か言いたげな表情で草太を見つめながら、しきりに公園を指差している。

　いや、正確に言うなら黒崎が殴られている現場を指差しているのだ。

　嫌なものを感じた。まさか、助けろとでも言いたいのだろうか。

「えっ、あのおじさんを助けたいの？」

　念のため尋ねてみると、ユリアはぶんぶんと首を振る。もちろん縦にだ。

「う、うん、わかった。じゃあ、後でお巡りさんを呼ぶからね。お巡りさんなら、助けてくれるから。そういう訳だから、早く帰ろうね」

　そう言うと、草太は作り笑顔でユリアの手を引き、その場を離れようとした。

　だが、ユリアは動こうとしない。今度は首を横に振ると、不退転の決意を込めた目で草太を見つめる。

　ふう、とため息を吐いた。これは、意地でも動かない気だ。面倒だが仕方ない。

「わかったよ。俺がおじさんを助けるから」

「おい、お前ら。いい加減にしとけ。もうすぐ警察が来るぞ」

　そう言うと、草太はつかつかと近づいて行く。今回も、ハッタリが通用するだろうか。通用しなかった場合、逃げるしかない。何せ、草太は喧嘩が弱いのだから。

「ああン？　何なんだテメエはよぉ！」

　予想通り、凄んできた少年たち。だが、草太は怯まない。自信たっぷりの表情である。

「あのなあ、俺は加納さんに世話になってんだよ。あの人のところで仕事もしてる。明後日にも、加納さんと会うことになってんだけどさ……どうすんの？　加納さんが知ったら、怒るぜ」

　すました表情で、草太は言った。もっとも、内心ではビクビクしている。もしハッタリが効かなかったら、どうやって切り抜けるか。次の手を考えながらも、余裕たっぷりの表情を作って少年たちを見つめていた。

　ややあって、少年たちは目を逸らした。チッと舌打ちし、肩をいからせて大股で引き上げて行く。草太に対し、俺たちはお前に負けたわけじゃないぞ……という無言のアピールをしているつもりなのだろう。

「またお前か。余計なことをしおって」

　不貞腐れたような口調で言いながら、黒崎は立ち上がった。服に付いた汚れを払い、ベンチに座り込む。今日もまた、礼の言葉は無い。さすがにカチンと来た。

「あのなあ、俺だってお前なんか助けたくなかったんだ。でもな、この子に頼まれたから、仕方なく助けたんだよ」

　草太は、いつになく感情的な言葉を吐いた。すると、黒崎の視線がユリアに移る。

　次の瞬間、とんでもないことを言った。

「これは、お前の娘か？」

「んな訳あるか！　俺にこんな大きな子がいるはずないだろ！」

　怒鳴りつけた時、ユリアがビニール袋に手を突っ込んだ。中からおにぎりをひとつ取りだすと、黒崎の方にとことこ歩いて行く。

　彼の前に立つと、おにぎりを両手で持ち差し出したのだ。

「えっ？」

　あまりにも予想外の行動に、唖然となっている黒崎だったが、ユリアは真剣な表情でおにぎりを差し出している。

「俺にくれるのかい？」

　困惑した表情で、黒崎は尋ねた。すると、ユリアはこくんと頷く。

　草太もまた、ユリアの行動に唖然としていたが……その時、黒崎が偏屈者であることを思い出した。このオヤジ、施しは受けん！　などと、いたいけな少女に言いかねない。

　次の瞬間、草太は動いた。速やかに黒崎の背後に回り、耳元で囁いた。

「おい、おかしなこと言わずに素直に受けとれ。でないと、残り少ない髪の毛むしり取るぞ」

　だが、黒崎はその囁きには反応しなかった。ニッコリと笑い、おにぎりを受け取る。

「ありがとう。お嬢ちゃん、名前は何ていうの──」

　直後、パチーンという音が響き渡る。草太が黒崎の頭をひっぱたいたのだ。

「いいか、この娘の名はユリアだ。それとな、ユリアは口がきけないんだよ。覚えとけ」

　またしても、耳元で囁く。すると、黒崎の表情が変化した。狼狽したような顔つきでユリアに話しかける。

「えっ、あっ、その、ごめんよ……ユ、ユリアちゃんは優しいね。おじさんは、おにぎりが大好きなんだ」

　そう言って、黒崎はユリアの前でおにぎりのビニールを剥く。ユリアは、好奇心に満ちた目でじっと見つめている。

　やがてビニールを外すと、黒崎は一口おにぎりを食べてみせた。ユリアを見つめ、ニッコリ微笑む。

「とっても美味しいよ。ありがとうね」

　すると、ユリアもニッコリ笑う。ふたりは微笑みながら見つめ合っていた。しかし片や可愛らしい幼女、片や頭の禿げ上がったホームレスである。何とも画にならない組み合わせだ。

　しばらく見ていたが、やがて草太はユリアに近づいて行った。

「ユリア、そろそろ帰ろうぜ。帰って、一緒にごはん食べよう」

　すると、ユリアは草太の顔を見上げて頷いた。草太の手を握り、とことこと歩き出す。

　だが、すぐに足を止めた。ユリアは振り返ると、黒崎に手を振る。黒崎も、ユリアに手を振り返した。

「ユリアちゃん、またね」

　そう言いながら、彼は笑顔で手を振っている。

　草太は、改めて黒崎を見つめた。鼻は低く、顔はあちこち傷だらけだ。頭は禿げ上がり、ずんぐりした体に汚い作業服を着ている姿は典型的なホームレスである。

　どう見ても、ユリアのような少女に好かれる要素があるとは思えない……しかし、ユリアも笑顔で手を振っている。本当に不思議な少女だ。草太は苦笑し、黒崎にちょっとだけ手を振って見せた。

　そして、ユリアの方を向く。

「ユリア、早く帰らないとカゲチヨがひとりで寂しがってるぞ」

　その言葉に、ユリアは笑顔で頷いた。

　草太とユリアは手を繋いで、のんびりと歩いて行った。