元聖女です。お店を始めたら、常連客が魔性の者ばかりなんですが!?

第63話 イルイネ共和国へ出発！

　お店へ戻り、早速ラウラにオジキから教えもらった情報を伝えて、紹介状を渡した。ラウラは感激しているわ。

「イルイネ共和国ですね！　ありがとうございます、姉さん。やっぱり頼りになりますね！」

「そうでしょ～？　旅費はもちもちろんろん、そっち持ちよね？」

「当然ですよ、姉さんに払わせるほど命知らずじゃありません」

　確認をしておいたし、安心ね。あとはアークと話をつければ……。

　そうだった、リコリスにケットシーの王国へ案内させれば良かったわ。一人じゃ入れないのよね。ペガサス通訳官である、ケットシー紳士のアークを連れて行かなきゃいけないのに。

　明日になったら考えるか。

　ラウラは帰る前に夕飯も用意してくれた。野菜とお肉を挟んだパンと、スープ。それから焼いたお肉。焼いた肉が最強だわね。

　次の日もラウラは朝早くに来て、クッキーを焼いてくれた。

　甘く香ばしい香りが、キッチンに広がる。冷（さ）まして袋に入れて、リボンを飾れば聖女のクッキーの完成です。

　準備を済ませて看板をオープンにすると、待っていたお客が店内へと吸い込まれる。お目当ては聖女のクッキーだ。手に取って、すぐにカウンターで会計をする。昨日買ったばかりのお客もまた買っているわ。人気ねえ。

「ありがとうございます～」

　クッキーのためにオープン待ちをしていたお客が途切れたので、ラウラにお店を任せて出かけた。目指すはケットシーの王国。

　リコリスがいないと入れないのよね、呼びに行くの面倒だなあ。

「こーんにちは～！」

　さて出ようというところで、扉の外から聞きなれた女の子の声がした。

　ケットシー店員のノラだわ。やった、王国へ行かれる！　入り口付近にいたのでそのまま扉を開けると、にゃっと小さく声がして、ノラが扉を避けて後ろへ避けた。

「いらっしゃ～い」

「てんちょー、急に開いたからビックリしたよ～。今日はケットシー紳士様を、案内しているの」

「やあ強欲のレディー、こんにちは」

　ノラの後ろには、カウボーイハットを被った黒猫ケットシー紳士の、アークがいた。帽子を取って頭を下げ、挨拶をするアーク。

「ちょうど良かったわ、アーク。お願いがあるの。まずはお店に入って」

「ボクに話が？　じゃあ失礼するよ」

　アークがノラを通り抜けて店内に入ると、ノラは後ろからアークについてきた。

「ノラはラウラとお話しして、待っててくれる？」

「いーよ～！　ラウラちゃん、ラウラちゃんの住んでるところのお話を聞かせて」

「プレパナロス自治国ですか？　高い山にある国で、女神様のご加護を求めて毎日お客が来るんですよ」

　ノラはカウンターテーブルの上に飛び乗って、ちょこんと座った。ラウラが自治国での生活の様子を語るのを、楽しそうに聞いている。

　こちらはアークね。気合いを入れて、深呼吸する。

「一緒に筋肉村へ来てほしいの。途中にあるイルイネ共和国のファンレーンって町でペガサスを借りるから、あなたの力が必要なのよ！」

「なるほど！　レディーはボクの、ペガサス通訳官としての腕が必要なんだね！　協力するよ。旅は紳士の嗜（たしな）みさ」

「そうそう、嗜みよね！」

　片手……片前足？　を胸に当て、もう片方を水平に広げて、アークはやたらと大袈裟なポーズと取っている。

　やったね、するっと決まりそう。猫は単純でいいわ。

「報酬は成功したら銀貨一枚、あと日数に応じて銅貨と煮干しをあげる。旅費は全てこちらもちよ」

「う～ん」

　得意になって説明する私に、アークは考えるような素振りをした。少なすぎると勘づかれたか!?

「もちろん、希望があればなるべく叶えるわよぅ」

「成功したら、お菓子や食べものをもらえるかい？　お土産にしたいんだ、両手にいっぱい欲しいな」

　黒猫アークが両手を広げる。猫なので、大きいスイカの一個も入りそうにない広さだ。このくらいなら、なんてことないわね！

「いいわよ、抱えきれないくらいお土産を持って凱旋しちゃおう」

「ありがとうレディ、それなら喜んで引き受けるよ」

　破顔するアーク。私も笑顔がこぼれちゃう。

「出発は早い方がいいのよ。いつくらいに出られそう？」

「今日でも平気さ。ボクはさすらいのケットシー紳士だからね」

　よく分からない理屈だが、やる気だけは感じるわ。アークは堂々と胸を張っている。

「じゃあ出発は明日ね！　ラウラ、アークと一緒に明日、出発するわよ！」

「急ですね、姉さん！　準備もあるんで、明後日にしましょう」

　ノラと会話していたラウラが、驚いて弾けるように顔を向けた。逸（はや）る気持ちが先を行きすぎたわね。

「そう？　じゃあ明後日ね」

「てんちょーとラウラちゃん、ケットシー紳士様とおでかけするの？　すごーい、いいなあ～！」

　羨ましがるノラの首元をラウラが優しく撫でた。

「ノラちゃんにお土産を買ってくるね。楽しみにしててね、ねえ姉さん」

「え？　うん、まあ」

　ねえって、私も買うの？　勝手な約束をされたわ。二人は盛り上がっていて、アークもカウンターテーブルに乗って会話に加わった。

　私は窓の外を行き交う人々に視線を移した。

　お客は来ない。カウンターテーブルで踊る猫を、外から眺める人がいるくらい。いつの間にか、二匹で踊り始めている。ケットシーって陽気よね。なんとか踊りが商品の宣伝に繋がらないかしら……！

　各所に休業する連絡をして、前日の夕方にはスラムの炊き出しでご飯をもらい、留守にすると伝えておく。帰ってきたらまた食べさせてね。

　炊き出しをやる人とは、すっかり顔馴染みになったわ。

「なんか食材でも差し入れてよ」

　慣れたから、こんなことも言われちゃうわけで。

「まあねえ、気が向いたらね」

「シャロンさんは一生、気が向かないだろ」

　並んでいるスラムの住民まで笑ってるじゃない。アンタらも差し入れなんてしないでしょうが！　私にも食事をもらう権利があるのよ、全く。

　しばらくお休みの張り紙を扉に貼って、さて出発の時間だわ。王都へは定期乗り合い馬車を使う。

　待ち合い所では、数人が並んでいた。後ろの並び、やってきた馬車に乗り込む。

「大人二人と猫一匹ね」

「猫は銅貨三枚だよ」

　猫も乗車賃がかかるのか。扉のところに立つ御者にラウラが支払い、馬車に乗り込む。

「安全運転でよろしくね、御者君」

「はいよ、……って、猫が喋った!?　腹話術！？？」

　驚いてビクッとしたので、手に持っていた代金箱が揺れる。チャリチャリと硬貨が擦れる音がした。

「違うわよ、この子はケットシー。猫妖精なの」

　目を丸くしてアークを見ている御者に教えると、アークはカウボーイハットを取ってお決まりのお辞儀をした。

「ボクたちはお話をするし、歌を歌うし、踊ったりもするよ」

「へえ、妖精さんかあ。車内では踊らないでね、狭いし揺れて危ないから」

「残念だね、ボクの踊りを披露したかったのに」

　踊る気だったんかい。

　いや、いいかも知れない。私がおひねりを集めればいいんだわ！　入れものになる帽子でもあれば……、あ。アークのカウボーイハットがある！

　集金効果を試したい。どこかで一度、踊ってもらいたいわね。

　終点である王都で馬車を降り、転移装置の塔へ行く馬車に乗り換えた。

　入り口でチケットを購入して、前回とは違う階に移動する。他にイルイネ共和国へ渡る人がいなかったから、すぐに順番がきたわ。前回同様に説明を受けて装置の模様の中に立つと、淡く光って浮遊感が訪れた。

　ちょっと苦手な感覚だなぁ。

　再び目を開いたら、もう周囲の様子が変わっていた。部屋が広くて、八角形型をしているわね。

「イルイネ共和国へようこそ。本日はどのようなご用件ですか？」

　待っていた男性職員が明るく尋ねる。

「実はこちらの聖女ラウラ様が、筋肉村へいらっしゃるんです。ファンレーンの町を経由します」

　私は従者のフリをしたわ。これが一番、無難な気がする。

「ああ……、あの村ね。あまり近くはないですよ？　ご存じでしょうが、今は他の種族と揉めていて危険なんです。行かないよう周知してます」

「まあ仕事ですから」

「お疲れ様です。よかったら帰りに観光していってくださいね。レンサス湖にはレンタルボートや、レンタルペガサスがありますよ！」

「ご親切に、ありがとうございます。あなたに女神ブリージダ様のご加護がありますように」

　ラウラがにっこりと笑顔で祈りの言葉を告げると、男性職員は感激して手を合わせた。

「うわあ、聖女様の祝福だ！　ありがたや」

　ラウラを拝む男性に、ファンレーンへ向かう馬車に乗る場所を尋ねた。安くペガサスが借りられますように。