元聖女です。お店を始めたら、常連客が魔性の者ばかりなんですが!?

第56話 さすらいのケットシー紳士、登場

　スラムの炊き出しは今日も盛況。たくさん並んでるわ。

　もらえるのは具の少ないシチューとパンだが、無料はとても美味しくなるスパイスなのだ。

「……なんで君までスラムの炊き出しで食べているの？」

　おや、赤紫の髪の悪魔、小悪魔派遣・紹介カンパニーの代表ロノウェだ。ポニーテールの小悪魔ジャナも一緒で、彼女は両手に荷物を持っている。

「ロノウェさん、女の子のジャナちゃんに荷物持ちをさせているんですか？」

「当然でしょ、あたいは小悪魔だよ。貴族の下働きは競争率の高いお仕事だよ」

「へー、下働きが人気なの。で、二人も炊き出しをもらいに？」

　カンパニーの支部を作るために小悪魔仲間を連れてくるという話だったが、まさかこぞって炊き出しに並ぶつもりでは。あまり増えたら私の取り分が減るかも知れないから、遠慮して欲しいわ。

「君じゃあるまいし。町を見て回っているんだよ、スラムの治安も知りたかったから。わりと悪くないね」

「ああ、スラムの廃屋を使うのね」

　さすが悪魔、頭がいいなあ。それなら無料では。

　ロノウェはちょっと呆れた眼差しで私を映す。

「そんなわけないでしょう……。私は自分が住む家だけはちゃんとしたいし、そんな場所に事務所を建てて誰が仕事の依頼に来るの」

「ふーむふーむ、確かに立地は大事みたいよねえ」

　喋りながらもシチューを口に運ぶ。暖かいうちに召し上がるべきなのだ。

「ロノウェ様もお金大好きだけど、シャロンには負けるね。あはは！」

　ジャナが声を立てて笑った。

「私の強欲は伊達じゃないってコトよ」

「……褒め言葉じゃないからね？」

　釘を刺すように、低い声でロノウェが呟く。いいじゃないの、勝ってるんだから。

　ジャナは明日、ゲルズ帝国へ出発する。そして一緒に働く小悪魔仲間を連れてくるのだ。この町も、彼女たちが住むケットシーの王国も、賑やかになるわね。

　会話が途切れたところで、炊き出しを配り終えたいつもの年配のお姉さんが、私の側に来て顔を近づけた。

「ねえ、アンタしばらく留守にしてたでしょ。この前ね、夕方の炊き出しが終わって薄暗くなってから、店の前を通ったの。なかなか会わないから、まだ帰ってないのかしらと思ってなんとなくお店の方を見たらね、カーテンの隙間を小さな光がスーッて通ったのよ。あの家、幽霊屋敷なんですって？　大丈夫なの？」

　炊き出しの方でも私を待っていたなんて。

　みんなに愛されるシャロンちゃん、さすが元聖女で現七聖人。可愛い子には飯を食わせろって言うわね。ちょっと違う気もするが、気にするほどの違いではない。

「大丈夫ですよ、私は元聖女ですから。お金を持たない幽霊なんて相手にしないんです。それに光ったのはスパンキーだと思うわ、勝手に光ってるだけだから問題ないんですよ」

　バイトのショーンが尋ねてきたのかな。お仕事が欲しいのかしら、今度また何か頼もうっと。

「いやいやいや、勝手に光るスパンキーって、普通に怖いわ！！！」

　女性は変な表情をして去っていった。ショーンは無害なスパンキーなのにな。

「……もしかして、スパンキーも雇ってるの？」

「そうですよ。無縁墓地でバイト募集してね」

「バイト募集する場所じゃないでしょう！　ダメだ、君と会話をしていると常識が破壊される」

　ロノウェは片手で顔を覆った。悪魔の常識って。

「つまり非凡な才能なのよね！」

　ふっ、悪魔にも分かってしまうのね。私の素晴らしい実力が。

　次の日。ぼんやり店番をしていると、十歳くらいで、明るい茶色の髪の女の子が入ってきた。くせっ毛がくるくるしている。

「こんにちは、久しぶりね」

　久しぶり？　記憶にないわね、誰かしら。

　……人間じゃないような。こんなキツネの知り合い、いたかな。

「えーと、誰？」

「いやあねえ、私よ私！」

　女の子がぼわっと茶色い猫に姿を変える。尻尾が分かれているわ、ネコマタね！　猫パーティーに紛れ込んでた子だわ。

「あらいらっしゃい！　今日はどうしたの？」

「ちょっとね、素敵な方を連れてきたわ」

「金持ち！？？」

　あらあら、これは丁重におもてなししなければ。で、その素敵な方はどこなのかしら？　彼女の後ろには、ベストを着て小さなリュックを背負った黒猫しかいない。悪い予感。

　黒猫はカウボーイハットを脱いで胸の前に抱え、軽く頭を下げた。

「はじめまして。ボクはさすらいのケットシー紳士、アーク。いくつもの世界を渡り、王国を巡っているのさ」

「私はシャロンです。で、買いものするの、しないの？」

「ノンノン、麗しのレディー。焦ってはいけないよ、ボクはまだここに来たばかりなんだ」

　なんだこの猫。

　ところで私、以前シメオンに“朝露のバラの君とか、麗しのレディーと呼んでいい”と、言った気がする。猫と……同じ発想だったとは……！！！

「やっぱりケットシー紳士様は、ケットシーでもひとあじ違うね！　立派だわぁ。彼は今ね、この町のケットシーの王国を探しているの。貴女なら知ってるかなと思って。案内してあげてくれない？」

　ネコマタさん大絶賛。ケットシーの王国の場所なら知っていますが。

「案内するのはいいけど、ところでさ、ケットシー紳士って何？」

「ケットシー紳士とは、立派なあいさつができて魚を上手に獲れる、優雅で紳士なケットシーに王様から贈られる称号だよ」

「ほー、そんな称号が」

　知らんがな。いらんがな。とにかく、このケットシー紳士アークを王国へ連れて行けばいいわけね。

　面倒だわ。しかしネコマタは客を紹介してくれたし、また紹介してくれるかも知れない。むげにはできないわね。

　お昼ご飯を買いに行くついでに、王国へ案内するか。

　二股の尻尾を持つ猫と、二本足で立つカウボーイハットの黒猫を連れて歩く私を、道行く人が振り返る。

「賑やかで、お店がたくさんあるね」

「賑わってますよね。キツネとかケットシーとか吸血鬼とか、色々なのも昼間っから歩いてるんですよ。とても住みやすい町です！」

　ネコマタはにこにこと笑って、アークと会話をしている。憧れの猫に会った、という印象だ。紳士ねえ。猫の価値観は分からん。

　王国がある路地裏に着くと、アークはぴょこんと前に出た。

「おお、ここが新たな王国！　門よ開けゴマ、いざ行かん！」

　扉を開けゴマし、アークが王国へと入った。ネコマタは行かない。

「じゃ、私はここで。またねー」

「またね。……私は一応顔を出しとくか」

　私も王国へ飛び込んだ。

　長閑（のどか）な景色に爽やかな草原、踊りを練習する猫たち。何やってんだアイツら。

「はじめまして。ボクはアーク、ケットシー紳士さ！　しばらく滞在させてもらいたい、この王国の代表はどなただい？」

「きゃー、ケットシー紳士様よ！」

「すげえ、うちの王国にも紳士様がいらした！」

「ケットシー紳士様？　初めて見た～！」

　ケットシーたちが喜んで盛り上がり、ノラもどこからか拍手しながら出てきた。やはり肉球が当たる、気の抜けた音しかしない。

　アークの周囲には、人だかりならぬ猫だかりができた。猫が口々に質問をしたり話し掛けたりするものだから、アークは答えきれない。

「みんな、落ち着いて。ボクはしばらく滞在する予定だから、たくさんお喋りできるよ。まずは王国へ案内してくれたレディに、お礼をしないと」

「さすがケットシー紳士様！！！」

　満場のペタペタ拍手。猫たちが尻尾を振っている。

「助かったよ。ではレディ、煮干しを三本あげよう」

「煮干し」

　猫のお礼なんて期待してなかったとはいえ、煮干しかぁ……。

　残念に思いつつ受け取ると、アークが不思議そうに首をかしげた。

「煮干しは嬉しくない？」

　途端に猫がざわつく。

「え……煮干しだよ？」

「あの人間、ケットシー紳士様からの煮干しが嬉しくないって……」

「人間とは、相容れない種族だ」

　ケットシーの価値観、どうなっている。煮干しがダイヤモンドでできている、とでもいうのか。

「じゃあ、このピカピカのコインはどう？」

「銀貨かかかぁああぁあ！！！　頂きます、ありがとうアナタ常連！」

　まさかの銀貨が登場！

　嬉しい不意打ちだわ。よく見たらベストはカッコいいし、つやつやの毛並みにカウボーイハットが似合ってる。さすがケットシー紳士様！

「これはボクが、ペガサス通訳として稼いだお金なんだ」

「ペガサス通訳？」

「ペガサスと会話できるからね。これが認定証」

　なになに、ロークトランド中立国、ペガサス通訳認定証、第一号、ケットシー紳士アーク。公布日も書かれている。本格的だわ。

「ほひゃ～、立派ねえ」

「ありがとうレディ。君もペガサスと交渉したかったら、ボクに任せて」

「そんな日はこないと思うけど、覚えとくわ」

　おかしな資格があるものね。稼げるみたいだから、やはり常連になれる器だわ！　うーんケットシー紳士、侮（あなど）りがたし！

「ほぅほほぅ、ケットシー紳士様がいらしたとか」

　ホセ子爵が無駄にステッキを持ってやって来た。かっこつけだろうか。

　アークはしばらく王国に滞在し、周辺を観光するそうだ。

　私は昼食を買って、お店に戻った。お客は来なかったが、銀貨が稼げたし良かったなあ。