元聖女です。お店を始めたら、常連客が魔性の者ばかりなんですが!?

第54話 狼さんがやってきた

　お店で考えごとをしていると、扉が開いた。聖騎士エルナンドだ。

「な～んだ、アンタか。何か用？」

「随分なご挨拶だな。……猫店員は、いないのか？」

　エルナンドは店内に足を踏み入れると、落ち着きなくキョロキョロと辺りを見回した。不審者か。

「残念でした、昨日来たばかりよ」

　相変わらず、間の悪い男である。あからさまにガッカリしている。

「また来る……」

「来なくていいわよ。アンタみたいな客未満ばっかりじゃ、お店が潰れちゃうわ。店に来たければ、商品を買いなさいよ」

「仕事中に寄っただけだし、特に必要なものもない」

「必要がなくても、お金があれば買えるでしょ」

　買いものはフィーリングよ。要らなければ、買ってから用途を探せばいいと思う。どうせなら、お金を使い切るまで買いものしてしまう、聖騎士団長さんを連れてきてくれないかしら。

「そういやアンタ、隣町に赴任（ふにん）してたんじゃないの？　なんでずっとこの町にいるのよ、さっさと戻りなさいよ」

「……この町は強い吸血鬼が二人滞在し、夜はデュラハン、昼はキツネが町を歩いているんだぞ。どう考えても警戒すべきはこっちだろう」

「あ～、それで」

　危険度を鑑（かんが）みて、居着いてしまったワケね。めんどくさー。デュラハンは旅の途中だと言っていたけど、まだこの町にいるのか。

「怪しげな元聖女も店を構えているしな」

「こんな可憐なシャロンちゃんの、どこが怪しいのよ！　塩を買ってきなさいよ、撒いてやるわ！」

　塩もただじゃないからね、ウチの塩は使わない。

　私が怒っているのに、エルナンドは涼しい表情で出ていったわ。とんでもない聖騎士め。癒しの女神ブリージダよ、猫好き聖騎士が猫に身ぐるみを剥がされて、私の利益になりますように。

　客も来ないし、営業に行こう。私はリコリスが持ってきた薬をカバンに入れて、スラムへ足を向けた。スラムの先生なら買ってくれるだろう。

　スラムは相変わらず修理されないボロい建物が並び、道もあまりキレイではなく、それでも掃き溜めでたくましく生きる人々の生活があった。まあ、今日は殴り合いのケンカをしている中年男性がいるわね。活気があってよろしい。

「こんにちはー、押し売りです。買って～」

　スラムの先生の診療所は休憩中になっていた。患者がいないから売り込みが

しやすいわね。

　ケットシー店員のノラの真似をして、買ってとお願いしてみる。ノラが言うと買ってもらえる率が高い。

「ついに押し売りを始めたか」

　診療室の奥から、先生があくびをしながら姿を現した。茶色いくせっ毛が踊っている。寝ていたのかも。

「買うまで帰らない覚悟で来てるわよ」

「おかしな覚悟はするな。キツネの薬は効果があるから、購入の意思はあるが」

　今日は皮膚の荒れを治す薬があるわ。スラムの住民は栄養状態や衛生環境が悪いせいか、肌トラブルも多い。喜んで購入してくれた。

「新しい商品は、やってきました？」

「そうだ、待ってろ。色々あるぞ」

　先生は奥から箱を持ってきた。新商品だ！

　診療に使う硬いベッドに箱を置き、商品を取り出す。

　ショール、布カバン、毛糸のマフラーや手袋。仕上がりもいいし、売るのに最適！

「いいねいいね！」

「これも」

　次に先生が取り出したのは、紙粘土の小さな人形だった。薄い茶色や灰色の猫が三匹、キツネも三匹。愛嬌のある可愛い顔をしている。

「色が地味だけど、悪くないわ」

「茶色と黒の絵の具しか用意できなかった。売れたら色や形のバリエーションを増やさせる」

　なるほど。しかし紙粘土人形だもの、そんなに値段はつけられないだろう。色はあまり増やす必要はないわね。

「じゃあ売れたらまたヨロシク！」

「猫人形は売れるんじゃないか、ケットシー店員目当ての猫好き客に」

　うおー、なるほど！　言われてみれば、確かに。

　猫商品を増やすのもありかも！

　仕入れと薬の販売、両方成功。新たな儲け口が見つかりそうだし、意気揚々と帰った。　店に戻り、あとは夕方まで店番だ。人形は棚に置き、布製品も丁寧に折りたたんでで並べる。可愛いプライスカードを作らねば。

　値札作りをしていたら、パカパカという蹄（ひづめ）の音が、店のすぐ鼻先で止まった。

　よし、馬ではなくケンタウロスね！　お客様の到来よ！

　扉を開けたのは、以前本が欲しいと言っていた若いケンタウロスだ。

「ヘイらっしゃい！　本、仕入れてあるわよ！」

「ありがたい。この棚か」

「新刊と古本があるわ」

　布カバンを見やすいように陳列し直しながら答えると、ケンタウロスは早速本の物色を始めた。そして三冊、選んで買ってくれた。

「古本でもなんでも、面白そうなら構わない。それとショールを一枚くれ、妻への贈りものにしたい」

「ありがとうございまーす！　こちら贈りものに最適ですよ～」

　わあい売れた。陳列は終わっていないが、気が変わる前にお会計しないと。

ケンタウロスは支払いを済ませ、上機嫌で店を後にした。見送って、棚に人形を並べる。こうして改めて見たら、なかなか可愛いわね。とはいえ紙粘土、1つにつき銅貨三枚くらいで売るかな。

　真面目に仕事をしていると、外がやたら騒がしくなった。あっちだ、とか叫んでいる声や女性の悲鳴が聞こえるわ。

　気になって扉を空け、顔を覗かせた。

　道に人がいて、端によけたり何かを指さしたりしている。みんなが注目しているのは、私の家の方のような。

　不思議に思っていると、灰色の犬みたいな動物が、私を目がけて走ってくる。ちょっと、お店に入っちゃうじゃない！　さすが4本足、走るのが早い。気がついた時にはもうすぐ近くにいた。

「きゃあ、あのお店に入っちゃうわ！」

「店員さん逃げて！」

「幽霊屋敷じゃんか、やっぱり呪われてるんだ……」

　最後のヤツ、風評被害を広めるんじゃないわよ！

　扉を閉めようとしたけど、間に合わない。足元をすり抜け、店に入り込むところを蹴り上げる。

「うおりゃあ！」

「ギャンッ！！！」

　ヒット！　やりましたシャロンちゃん、腹を蹴ったよ！　しかしこれで終わりではないはず、油断大敵よ。

　走ってきた勢いもあるので軽く飛ばされ、棚にぶつかる。しかしすぐに立ち上がった。

　狼だわ。それで騒ぎになってたんだ。

「ギャンギャン！」

　何かを訴えかけるように、私の顔を見て吠える。

「兵隊さん、こっちです！　あのお店に入りました！」

　兵も追いかけていたようで、誰かが誘導している。狼は外の様子を気にしながら、私に向かってさらにキャンキャン吠えた。

　何かを伝えようとしているような……？

「私のご飯になりにきた……とか？」

　狼は体を震わせ、慌てて何度も首を横に振る。

「じゃあ……客？」

　まさかね。私が呟くと、狼は繰り返し大きく頷く。これは言葉を理解しているんじゃ。

　もしかして……ライカンスロープの患者？

「後天性狼男！」

「ウオーン！」

　正解！　というように、天井に向かって吠えた。

　客だ客だ、これは緊急時割増料金が適用される客だわ！　常連さんを退治されるわけにはいかない。

　外では包囲網ができあがり、兵隊が群衆をすり抜けて集まっている。

「すみませーん、お客の狼でした。人に慣れているので、安全ですよ」

「客の……？　飼い主はどこに？」

　聞き返してきたのは、兵隊の隊長とかかな？

　言い回しを間違えた、勘違いされてしまった。問題はないが、いない飼い主を出せと言われて困る。

「何事だ？」

「聖騎士様！」

　猫好き聖騎士、エルナンド登場。兵隊より位が上らしい、隊長っぽい人が敬礼している。

　ちょうどいいや。アホだけど地位があるヤツなんて、慣れれば扱いやすいモンよ。常連客が間違って退治されないよう、これからの為にも説明しておこう。この狼は善良で気の弱い奇病患者だって。

「エルナンドさん、ちょっとお話があるんで中へ。外の人たちは解散させてちょうだい」

　私は扉を細くして、エルナンドを手招きした。エルナンドは隊長と言葉を交わして、こちらへ来る。すると兵は群衆に解決したと宣言し、散るように指示をしていた。

「元聖女シャロン、狼はどうしている？　君が飼い主か？」

「違うわよ、そもそも狼じゃなくて奇病患者。まあ見ていてちょうだい」

　扉を閉め、窓のカーテンも閉めた。店内が薄暗くなる。

　エルナンドは店の通路でしょんぼりうずくまる狼に目をとめると、じっと眺めている。口許がわずかに笑ってるから、狼も可愛いとか思ってそう。猫でもイタチでも狼でもいいのか、この猫好きは。

　狼の方は退治されないか怯えているわよ。放っておいて、治療の祈祷を始める。カウンターテーブルの引き出しにいれてある、大きいロウソクに火をつけた。儀式っぽくて好き。

「女神ブリージダよ、御業（みわざ）をもって悩めし者に慈悲を与え、苦しみから両手で救い上げたまえ。全ての病より解放されますよう」

　三回くらい繰り返しても、変化が起こらない。狼がほんのり光っている気もするが、それだけだ。エルナンドは言葉を発せず、黙って眺めていた。大人しくできるんだ、コイツ。

　何かが足りない感じ。

　やっぱり自治国より女神様の加護が届かないんだろうか。もう一度祈祷をする前に、愛用のメイスを用意した。

「ギャン!?」

　狼は分かりやすく怯える。ぶたねえよ、汚れるでしょ。

「親愛なる女神ブリージダ、慈悲深き癒しの乙女よ。御業（みわざ）をもって悩めし者に慈悲を与え、両手で救い上げたまえ。苦しみの根源の泥沼より、貴女の信徒を救いたまえ。いかなる汚れも穢れからも解放されますよう」

　念入りに祈祷をして、メイスの柄の底で床を打った。すると床から光りが発して狼に届き、店内を明るく照らす。カウンターテーブルに立てたロウソクも、呼応するように炎を倍の大きさに膨れさせ、揺らして奇跡の到来を告げる。

　狼はついに人の姿に戻った。大成功だわ。

　エルナンドは驚きつつも、ちょっと残念そうにした。もふもふ好きだな。

「はい、こういうわけです。狼姿でも意思の疎通はできるんですよ。で、今回はしめて銀貨三枚と銅貨三枚でーす」

　ロウソクの代金と手間賃も加えてこんな感じ。人に戻った患者は、目を大きく開く。

「そんなに払えません！　今持ってるのは、青銅貨で二枚……、あ、三枚あった」

　ポケットから取り出し、私に見えるように手のひらに乗せる。

　全然足りない！

「おうおう兄ちゃん、聖女の仕事を舐めるんじゃないわよ。払うもんは、きっちり払ってもらいましょうか！」

　毎回安くしてらんないわ。コイツが狼のままでも、私は関係ないんだからね！　次なんてないわよ！

「シャロン、詳しい説明と今後の対策を相談しよう」

「銀貨をもらってからね！」

　私が強く言うとエルナンドが銀貨を一枚出した。

「このままでは話が進まない。とにかくこれで……」

「まいどっ、とりあえずオッケー！　さ、対策を考えましょうね～」

　撤回されないうちに銀貨を奪い、患者が用意した青銅貨三枚も頂戴した。まだ足りないけど、一応満足です。

　さ、もしまた街中で狼に変身しちゃっても、退治されない方策を考えましょうねぇ～。