第48話 決闘です！
闘技場に立つゴードン・レンフィールド公爵代理の前に、今回の犯人であるカルデロンの兄、リカルド・スビサレッタが姿を現した。会場からはヤジが飛んでくる。
覚悟を決めていたのか、リカルドは周囲の雑音にも視線を動かすことすらなく、静かだった。短い赤い髪が、意志の強さを象徴するようだ。
「……宜しくお願いします」
「正々堂々、戦おう！」
お互いに剣を構えて、戦いが始まる。
ゴードン公爵代理が剣を振り上げたと思った瞬間には、大きく一歩踏み込んで振り下ろされていた。さすが優勝候補、メチャクチャ早い。最初の一撃は読んでいたようで、リカルドは難なく
そのまま数回、切り結んだ。剣の音が闘技場内に鳴り渡る。
リカルドの登場時は引っ込めなどという声もあったけど、なかなか白熱した戦いに、だんだんと文句は少なくなった。
「しっかりリカルド！ ドバカとの違いを見せつけるのよー！！！」
私が応援してあげようじゃないの。
会場ではゴードンコールだけでなく、リカルドを応援する声もちらほら上がってきたわ。ただし、しっかりしろとか踏み出せとか、上から目線が多い。大丈夫か、侯爵家が残ったら継ぐ男だぞ。もうちょっと
シメオンは静かに観戦している。
戦いはゴードン公爵代理が有利で、リカルドは徐々に下がらされていた。横に移動しようとも、ゴードンの剣がリカルドを追う。
リカルドはすっかり防戦一方になった。なんとか防いだものの続く攻撃に耐えきれず、よろけて体勢を崩した。
「ぐっ……！」
すかさず打ち込まれた一撃が脇腹に当たり、リカルドは低くうめいて床に倒れ込む。
ついに決着が付いた。
ゴードン公爵代理の勝利を喜ぶ声がこだまする。倒れているリカルドに、ゴードン公爵代理が手を差し出して、立たせた。そして肩をポンポンと軽く叩く。
「さすがだ、リカルド君」
「チャンスを頂き、ありがとうございます。少し吹っ切れました」
「これからが大変だろう。俺も力になる」
しっかりと手を握ってゴードン公爵代理が
「ここでアロイシアス様からの伝言があります」
試合の解説をしていた人とは違い、女性のアナウンスが入った。
「これもシメオンさんが？」
「ああ、頼んでおいた。このタイミングが一番効果的だ」
頷く吸血鬼。人間の心境に詳しいのねえ。
『私の事情により、ゴードンが参加を見送ることになってしまい、ゴードンにも、楽しみにしていたファンの方々にも大変申し訳なく思う』
最初は謝罪から始まった。被害者が謝る理由が分からん。これが貴族社会なんだろうか。会場内は静まり返って、会話をする人もこそこそと小声になっている。
『重度の呪いは家門が責任を問われるものだが、今回の試合の結果に関わらず、これを
要するに、“降爵とかしないで、侯爵家を残してあげてね。悪いのはドバカ！”という意味だ。
アナウンスはまだ続いた。長くて飽きてきちゃった。
『リカルド・スビサレッタは真面目で実直な人物で、侯爵家を継ぐのに相応しい教養もある。弟の
最後は仲良しアピールと、また来てねというお誘いの文言。
聞いてた観客が感動し、涙を流す人までいる。拍手喝采だよ、チョロいヤツらだわ。この様子なら、ここにいる人でスビサレッタ侯爵家に突撃するのはいないだろう。
感動のうちに大会は閉幕した……、じゃなくて、まだ明日の弓の防衛戦が残っているのね。この闘技場じゃなく、別に弓技場があるみたい。なんでも馬に乗って矢を放ち、的に当てるのを競う競技と、動く的を打つ勝負をするんだとか。
闘技場からは、ぞろぞろと人が流れていく。周辺はまたごった返すんだろうなあ。
「モーディーさん、呪術師の人たちが言ってた悪魔が出店しているお店って、どこにあるか知ってます？」
「ええ、知ってますよ。ご案内しましょうか？」
「では明日、お願いします！」
ケットシーほど安く使えはしないだろうけど、ちょっと興味があるわね。色々と見聞を広げるのもいいことだ。
その日は侯爵邸へ戻り、ダイニングルームの長いテーブルで、色んな種類のパンが食べ放題の美味しいご飯を頂いた。
呪術師チョコメロンも席に着いている。ゴードン侯爵代理は決闘の後、会食に参加。兄のアロイシアスはまだベッドから動けず、部屋でスープや柔らかい野菜など、消化にいいものを食べているとか。
「水色パンダ老師は、まだ意識が戻らないんです。ただ、うわごとを口にするようになりました」
「眠りが浅くなってますね。目覚める日も近そう」
「ええ、早く回復して頂きたいです。さっきも『ワシは水色じゃ、ピンクではない』と、うなされていて……。痛々しい限りです」
痛々しいか？ アホアホしいんじゃなく？
相変わらず帝国呪術師の感性は理解できない。
「ところでシメオンさんは、どこか寄りたいところはある？ ボチボチ観光と買いものをして、帰らなきゃね」
さっさと話題を逸らした。シメオンは食事の手を止め、少し考えていた。
「……そうだな、書店があれば覗きたい」
「本屋！ そうだわ、私もケンタウロスから、古本でもいいから本を仕入れて欲しいって頼まれてるんだった。ケンタウロスって、どういう本が好きだと思います？」
「……相変わらず君の店は個性的だな。ケンタウロスなら知識になる本を好む……が、わりと流行を気にする。人気の小説なども喜ばれるだろう」
「へー、
聞いてみるもんだわ。仕入れても買ってもらえなきゃ意味ないもんね、帝国で売れている本ってどんなだろうな。
「本はわりと重いからな。考えて買うように」
「へいへーい」
私を見据えて釘を刺すシメオン。
荷物持ちがいるから安心だ、と思っていたのを見抜かれているわ。他に布や雑貨も欲しいしなぁ。ワープが使えるとはいえ、量を調整しないといけないな。
「帝国では冒険小説が好まれますね。あとは悪を懲らしめるようなお話です。確か今人気なのは、“ゴードン・レンフィールドによるダンジョン制覇記録”と、“
チョコメロンが得意気に説明する。
ここでも出てきた、ゴードン侯爵代理。自伝が人気なのかな。最後だけ作品の毛色が違うわね。
「詩集も人気なのか」
「はい、小説よりも気楽に読めて、文化の香りがしますからね！ 特に貴族層でブームですよ」
短くて文字数が少ないから、脳筋でも読みやすいのか。この国の人たちって、どこまでいってもブレないわね。とはいえ詩集、いいかも知れない！
チョコメロン自身は呪術に関する本以外はあまり読まなくて、師である水色パンダ老師が本好きだと教えてくれた。アドバイスをもらいたいけど、彼はまだ目が覚めないからなあ。
次の日、シメオンとモーディー、護衛二人も連れて一緒に本屋を目指した。
目的の詩集、それからゴードン侯爵代理の本を買う。本人から話を聞いて作家が書き上げ、確認してもらっているんだとか。シメオンは小説を買っていた。
次に古本屋に寄ると、角の生えた子供が買い取った本を目いっぱい箱に詰めて、まとめて運んでいた。軽々と持ち上げるわ、力持ちだわね。あれが小悪魔かしら。
布のお店でも買いものをして、次に行くのは悪魔のお店。ここでの営業は本日まで。
商店街の大きな十字路に、いくつかの屋台が出ている。ほとんどが食べものを売っていて、それに紛れて『小悪魔、貸します』との看板が立っていた。テーブルの上にあるのは、ノートと筆記用具、他に小さな箱が一つだけ。
椅子に座るのは、肩より短い赤紫色の髪をした若い男性。髪と同じ色のコートを着ている。見た目はまるっきり人間みたいだけど、何か違う。きっと悪魔だわ。ラマシュトゥに似た雰囲気を感じる。
「ようこそ。小悪魔の力は必要？ 紹介から契約の手続きまでサポートしますよ。合わない時のアフターケアも万全！」
「こんにちは、小悪魔ってどんなことができるんですか？」
せっかくなので尋ねてみた。この世界にはあまりいないのだ。
男性は自分の髪の毛をスッと触ってから、堂々とした態度で答えた。
「まあ色々。動物に姿を変えたり、計算ができるのや戦えるのもいるね。用途と金額に応じて派遣します。値段は応相談、なんなら貴族も紹介しますよ。こっちは相談料を取るよ、契約が成立しなくても」
ほうほう、いろんなタイプがいるみたいね。
「もしかして、ラマシュトゥさんもここに登録してるの？」
「ラマシュトゥ様!? ありえないありえない、あの方は我々とは別系統だから」
あの方って。偉い悪魔だったのか。男性悪魔は顔の前で手を振って、大げさに否定する。
「とりあえず、これ」
小さい四角い紙を渡された。厚みがあり、簡単には折れなそう。なにやら文字が書いてある。
「えーと、なになに？ 『ロノウェ小悪魔紹介・派遣カンパニー』？」
「代表のロノウェです。ヨロシク」
ロノウェと名乗った男性は、にっこりと人好きのする笑みを浮かべた。
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