元聖女です。お店を始めたら、常連客が魔性の者ばかりなんですが!?

第29話 キツネの家でお薬相談

　うひひひひ。うひうしし。

　銅貨、青銅貨、銀貨ちゃん。猫パーティーで集まったお金よ。商品を売らなくてもお金が手に入るなんて、素晴らしいシステムだわ。これなら、たまにパーティーがあってもいいわね！　残ったおかしももらえたし。

　私は食べかけのパウンドケーキを朝食用にして、夕食はペペロンチーノを食べに行った。口の中が甘いのよ。しょっぱいもの！　しょっぱいものをちょうだい！

　しかし店内が猫の毛だらけだわ。次の日は朝から丁寧に掃除をした。

　終わらせて休んでいると、またもや聖騎士団長ティアゴ・フェブレスが来たわ。まだ王都に帰ってなかったの。

「いらっしゃーい」

「どうも、シャロン様。今日は王都に戻るので、挨拶に来ました」

　なんだ、今日は客じゃないのね。それならゴツイ顔を眺めたって楽しくないわ。

「別にいらないわよ」

「それと依頼に」

「依頼!?　お金になるのね！？？」

　先に言ってよ～！

　私はだらんとした姿勢から、しっかりと座り直した。話を聞かねば。特に報酬面。

「王都に強い吸血鬼が現れています。そちらは特に被害などはないのですが、聖女様のご意見を伺いたく……」

「つまり、王都へ行って確認すればいいわけね」

　潜伏しているだけかも知れないものね。とはいえ、危険かどうかの判断って難しいわね。

　行くとして、王都だと馬車で二日くらいだったかな。

「お願いできますか？」

「往復も大変だし、行ってる間はお店を閉めなきゃならないのよねえ……」

「移動はこちらで馬車を用意しますよ。移動中を含め、食費や滞在費は全てお支払いします。必要な道具なども経費ももちますし、報酬は銀貨五枚、成果によっては増額もあります」

「悪くないわね」

　戦うわけじゃなく、確認だけで銀貨がもらえる。

　なかなかおいしい仕事じゃないの!?　もし何か企んでいたら討伐するかも知れないけど、報酬はしっかりしていそうね。

「この町の吸血鬼退治に、吸血鬼の方が協力をされたとか。できれば、今回も同行を願いたい。所在などはご存知でしょうか？」

「知ってるわ。連絡してみましょうか？　でも、協力してくれるかは分からないわよ」

　もったいぶった吸血鬼だし、ダメかもねえ。犬の魔物ファリニシュを飼っているし。確か、ペットを飼っていると簡単に家を空けられないのよね。

「協力を頂けましたら、仲介料をお支払いします」

「首に縄を付けてでも連れて行きます！」

　仲介料！　シメオンがいるだけでお金になる！！！

　いやもうアレよね、シメオンって人間と共存してるわけじゃない。聖騎士への協力は、もはや義務。断わるなんてありえないわね。

「ではお願いします。出発は二日後の予定ですが、間に合わないようでしたらご連絡ください」

「間に合いますとも！」

「心強いですな！　それから、件（くだん）の吸血鬼は女性で、細い路地で占いをしています。よく当たると評判になって、最近では列もできるほどで。そういう吸血鬼に心当たりがないか、尋ねておいてください」

「了解しました！」

　聖騎士団長ティアゴ・フェブレスは、用が済んだらすぐに行ってしまった。

　今日は買いものをしない、というより、もうお金がないのかも。この前の時点で、ほとんど所持金が尽きる目前だったわね……。

　私のお金になるならともかく、他の誰かのカモになるなんてとんでもないわ。

　そういえば、大家さんが以前、王都に腕のいい占い師が現れたって教えてくれたわね。

　……もしかして、その吸血鬼なの？

　占いをする吸血鬼。しかもよく当たって、人気がある。これ、聖プレパナロス自治国の記録にもある吸血鬼、“破滅の言の葉”では？

　だとすると、個人を騙したり危害を加えた記録はない。

　ただ単にクーデターを先導して、王室を途絶えさせて国を混乱に陥（おとしい）れただけで。

　聖騎士団長が心配している危険は人を襲うことだから、これはきっと問題ないタイプの危険よね。王の首が変わろうと、個人には無関係よ。もし暴（あば）いたら、怒るかな～。シメオンに相談しよう。

　王都行きを断わられたら、縄を買ってこないといけないわ。縄って必要経費として支払ってもらえるのかしら。

　優先順位を考えて、出発までにやることをこなそう。

　まずはキツネの家に行く。薬の相談があるのだ。いたずらリコリスじゃ信用できないから、真面目キツネと直接お話をしないとね。

　メイスを持って森の中を突っ走っていると、何やら人の怒鳴り声が。

「焦るな、撃て！」

「ゆっくり後ろに下がるんだ、目を反らすな！」

「クオォア～……！！！」

　猫っぽいけど、ちょっと野太い鳴き声。

　木々が乱立する先には、黒い大きな物体が。よく見れば、離れた場所に人がいるわね。黒いのが獲物か。横から放たれた矢が、黒い物体の腕に刺さる。矢が刺さったのと反対の腕で払い落とそうとして、軸を折り曲げた。

　でっかい熊だわ。

　興奮しているみたいだし、避けても無駄ね。私はメイスをしっかりと両手で握り、まっすぐ駆けながら飛び上がった。

「うおおぉりゃああ！！！」

　振り返る熊の頭をメイスでへこませる。

「クギュアン！」

　体格のわりに高音の悲鳴を上げ、熊の体勢が崩れた。熊の向こう側に若い男性がいて、立ち尽くしているわ。熊が狙っていたのはあの男ね。

「すぐにとどめだ、ぼうっとするな！！！」

　リーダー格の男性が指示をすると、槍を持った男が突っ込んだ。

「シャロンさん！　助かりました……」

「礼はお店に渡しに来てちょうだい！」

「は、はい」

　熊と遊んでても仕方ないので、後は任せて止まらず走った。キツネの家はまだ奥なのだ。

「うわ、早い。さすがに追い付けないですね」

「聖女って、たおやかな人だと思ってた……」

「元、だもんなあ。なんか呪いでもあるんじゃね？」

　笑い声が森に響く。アイツら好き勝手に噂しやがって。大人しく熊の相手をしてなさいってのよ。

　無視してそのまま進んだ。

　キツネの家からは、細い煙が伸びている。今日もちゃんと薬を作っているみたいね。

「こんにちは～徴収人です」

　呼びかけると、トトトと移動する音がした。すぐに薄茶色いキツネのリコリスが扉を開ける。

「シャロンだ～、いらっしゃい！　どろまんじゅうと普通のまんじゅう、どっちを食べるー？」

「誰がどろまんじゅうなんて好んで食べるのよ」

「今ねー、まんじゅうルーレットをしてるの」

　部屋のテーブルには、茶色くて丸いおまんじゅうが五つ。この中の一つが、どろまんじゅうなわけか。

　どろなんて食べたくないわ。目を凝らして、じっと見詰める。

　幻覚がかけてあるのか、どれも見た目は普通のおまんじゅうだわ。顔を近付けても、判別できない。

　……なんかおかしい。考えてみれば、コイツは悪質ないたずらキツネじゃないの。

「……これ、普通のおまんじゅうも本当にあるの？」

「一個だけあるよ。さあさあ選んで」

　割合が逆じゃないのよ！！！

　リコリスはケタケタ笑いながら、尻尾を揺らして期待の眼差しを私に向ける。

「いらないわ」

「えー、せっかく用意したのに。誰も食べてくれないの」

　当然だっての。相手にしている場合ではないわ、用件を済まさないと。いたずらキツネのペースに巻き込まれそうだわ。

「相談に来たのよ。もう一人は薬を作ってるの？」

「うん、そろそろ終わるよ頃だよ。サーン、シャロンが来たよ～」

「もうすぐ行くわ。ちゃんとお茶を出した？」

　薬を作る部屋から声がする。うんうん、接客は大事よ！

「まだだった」

「ところで、サンって名前なの？」

　そういえば、まだリコリスしか名前を教えてもらってないわね。すぐにお茶の準備に取りかかる、リコリスの背中に問いかける。

「サンギネアっていうの。サンって呼んでるよ」

「かっこいい名前してるじゃない。サンって呼べばいいのね」

「サンサンサーン、サンササーン」

　リコリスは返事の代わりに、歌いながらお茶を淹れる。陽気なキツネだわ。

「気が散るったら、もう！」

　薬作りが終わり、サンギネアがちょっと怒りながらやってきた。女の子の姿でエプロンをしている。変身が上手よね、リコリスと違って解けないし。

「お疲れ様。ところで、私はこれから王都へ行く仕事ができたの。しばらく帰れないと思うから、帰ったらショーンを連絡に寄越すね」

「分かったわ。戻ったら、また営業を再会するんでしょ？　こっちは普通に薬を作ってていいの？」

「うん、頼むわ。あと、傷薬と下痢止めとか、腹痛の薬も欲しいんだって。そういうのも作れる？」

「できるわよ。この前の腹痛の薬と違う、冷えによる下痢に効くヤツを作るね。ミツロウも入手しないとなあ」

　材料を考えて、腕を組むサンギネア。やっぱり真面目だから、安心して任せられるわね。

「私が買ってくるよ～！　はいお茶」

　湯気の立つ湯飲みをトレイに三つ載せたリコリスが、テーブルにお茶を置く。

　なんか時間がかかったわね。怪しいわ。

「……リコリス、これ一つずつ味見してくれる？」

「クェン！？？　いやー、口を付けちゃ悪いよ～」

　キツネの鳴き声をもらし、途端に挙動不審になるリコリス。これは黒だわ。サンギネアも呆れ顔をしているわ。

「……何か入れたでしょ」

「大丈夫！　一つだけ、ちょっとお腹を壊すお茶なの。下痢止めも一緒にプレゼント！」

「大丈夫じゃないわ！！！」

　そんなものを飲ませようなんて。本当にとんでもない、いたずらキツネね！

　胡乱な眼差しをリコリスに向けてから、サンギネアは三つの湯飲みの匂いを嗅いだ。頷いて、一つを手に取る。

「これ、リコリスのね！　じゃあ飲もうか、シャロン」

「えー、え～！？？　これはいらないかな～」

　リコリスに渡したのが、お腹を壊すお茶で正解みたいね。私はサンギネアからお茶を受け取った。

　根っこみたいな独特の風味で別に美味しくはないけど、安全ならいいわ。