元聖女です。お店を始めたら、常連客が魔性の者ばかりなんですが!?

第17話 首なし騎士が現れた！

　ラウラたちの見回りに参加する為に、聖騎士エルナンド・サンチェスに事前に断りを入れておいた。三人で夕方、高級住宅街の近辺を見回りをする。

　それにしても、最近活動が活発になった吸血鬼か。ちょっと引っかかるわね。

　ラウラには一人歩きをしないようにと、他人を犠牲にしても自分は逃げるよう注意しておいた。「聖女がそんなわけにいきません」なんて言っていたけど、聖女だって人間よォ。生きる為に逃げるのを、誰が非難できるというの。

　非難できるのは、他人の為に自ら犠牲になった人だけ。もう喋りもしない骸（むくろ）だわ。

「今日は夕方から出掛けるから、早めにお礼を渡すね」

「はーい。てんちょーも、おともだちとお食事？」

　子猫のノラが前足で頭を掻きながら、返事をする。バートは私がもらってきた、鮮血の死王の注意喚起の紙を眺めていた。猫店員は週に二、三日、本当に気が向くとやってくる。

「ノラは食事に行ったの？」

「てんちょーからもらったビスケットを、一緒に食べたよ。おいしいものがもらえて、店員さんってすごいね、って褒められたの」

「良かったわねえ、それは嬉しいわね！」

　ビスケットでそんなに喜んでくれるとは、安あがりでとても微笑ましいわ。ノラの頭を撫でると、気持ち良さそうに大きな目を閉じる。

「僕はかぼちゃが欲しいですね」

　注意喚起の紙の裏面まで読み終えたバートが、会話に加わった。

「じゃあ今度、買っておくわ。わりと高いのよね、ノラと半分こでいい？」

「いいよー！」

「代わりに種を除いてください」

　次の報酬は、カボチャで決まり。

　あとはラウラがおにぎりを用意すると約束してたわ。ラウラは猫が好きだから、食べものをあげたくて仕方ないみたい。

　今回の報酬を渡して二匹には帰ってもらい、お店を閉めた。

　少ししてやって来た聖騎士エルナンドと、聖女仲間のラウラと一緒に、吸血鬼被害が多い高級住宅街へ向かう。仕事帰りの人が多い時間で、繁華街はごった返していた。日が傾いて、闇が徐々に町の影から手を延ばす。

　繁華街を抜けて高級住宅街に着いた時には、夕日は大地まで降りて、月が薄闇にぽっかりと白い色を落としていた。

　反対側から槍を持った町の警備兵が二人組で、長い塀の脇を歩いてくる。

「異常ありません」

　エルナンドとラウラの姿を認めると、敬礼をして通り過ぎた。エルナンドが軽く返事をし、ラウラは会釈だけ返していた。

　高級住宅街は一軒の敷地が広く、ほとんどの家が長い塀や生け垣で囲まれている。立派な門、大きな家。裕福な家には使用人や、専属の警備もいるんだろうなぁ。羨ましい暮らしだ。

　この区域では徒歩よりも、馬車で移動する人の方が多い。なので道は広くて舗装もされている。

「あの交差点付近が、先日の吸血鬼事件の現場です」

　ラウラが指す先には、塀に沿って街路樹が均等な間隔で並んでいた。こういう物陰があると、悪さをしやすくなるわけだ。

　すっかり夜になり、家々に明かりが灯る。門にかがり火を焚く家まであった。

「次の現場が分かれば、すぐに押さえられるのになあ」

「確実に予想が付けられるなら、巡回を増やす必要も無いな」

「そりゃそうか」

　エルナンドとも、わりと普通に会話できるようになったわ。思い込みが激しいだけで、悪いヤツじゃないみたい。

　お金を払ってくれるし！　奢ってくれるし！

「……と、ところで。ゴホン、そちらの猫店員は元気だろうか」

　言いにくそうに咳払いをしながら、ケットシーの様子を尋ねる。そんなに猫を好きなのを知られるのが、恥ずかしいのかしら。

「元気よー、今日も出勤してくれたわ。かぼちゃが欲しいってねだられた」

「猫は、かぼちゃを食べて大丈夫なのか？」

「そんなの知らないわよ。食べたいって言うんだから、あげればいいんじゃない？」

「いい加減な！　例え本猫の希望でも、危険のあるものは与えないよう、調べて……」

　ヒートアップしそうなエルナンドを、ラウラが静かにするよう手で制した。

「……音がしませんか？」

　カツカツと金属の靴音と、馬の蹄（ひづめ）の音がする。俄（にわか）に緊張が走った。

　貴族の護衛なら馬の足音が一つなわけがないし、警備兵は必ず二人以上で行動する。足音が一人分な時点で、正規の兵ではない。どこかの騎士が単独行動しているのかも知れないが、夜になってから出掛ける事情があるなら、ゆっくり移動するのもおかしいわね。

　私たちは立ち止まり、塀の先を睨んだ。聖騎士エルナンドが一番前に立ち、剣の柄に手を掛ける。

「あれは……」

　やがて角を曲がり、影そのもののような黒い何かが姿を現した。

　黒い馬をひいて歩く黒い鎧の騎士、闇に浮かぶ真っ黒なシルエット。ただ一つ異質なのは、騎士の首から上がないこと。

「ヒィッ……！」

　ラウラが両手で口を押さえ、悲鳴を噛み殺した。肩を竦め、暗い中でも青ざめているのが想像できる。

　よく見れば、騎士は頭を小脇に抱えていた。

「……なぁんだ、単なるデュラハンじゃないの。こんばんは。月明かりの少ない、いい夜ですね。お散歩？」

　ラウラの苦手なおばけじゃないわ。ただの妖精ね。

「おお、拙者に声をかける女性とは珍しい。こんばんは。散歩ではなく、旅をしているのだ」

　脇に抱えた頭が、返事をしてくれる。わりと話が通じるヤツなのよね。時折ヒドイいたずらをするくらいで。

「住んでるわけじゃないんですか。ところで、この辺りで吸血鬼を見ませんでしたか？　最近、吸血被害が多くて」

「それで聖なる力を持つ者が巡回をしているのか？　大変だな。強そうな吸血鬼とすれ違ったぞ。あちらの道を進んでいた」

　とりあえず質問したら、なんと吸血鬼と会っていた！　これはもしかするかも!?　

「ありがとう、行ってみるわ！」

「健闘を祈る」

　会話を切り上げ、軽く手を振って走り出した。ラウラとエルナンドも私に続く。ディラハンは馬の手綱を引き、足音を響かせながら闇の中へ消えていった。

「……姉さん、よく話しかけられますね……」

「え？　だって、デュラハンは危険性が低いじゃない。基本的に、あちらから攻撃を仕掛けてきたりしないわよ」

　振り向くとラウラは寒い時のように、両手で自分の腕を抱いている。

　交差点を馬車がまっすぐに抜けていくのを、止まって待った。貴族かな、豪華な馬車の前後には騎兵が数騎、付き従っている。

「アレは、倒さなくていい魔物なのか？」

「いやあねぇ、魔物じゃなくて妖精よ。まあ妖精にも倒さなきゃならない、危険なのもいるけどね。魔の性質のものでも、知性があって意思の疎通ができるのは、人と仲介するのも聖女の役目よ。倒すだけじゃないんだから」

　まーったく、ものを知らない聖騎士ね。私たち聖女が倒すのは、人に害をなしたり善良な人（わたし）の利益を奪う、背徳の輩（やから）よ。

「妖精……そうなのか」

「そうそう、ケットシーと同じ妖精の部類よ」

「絶対に違う！！！」

　エルナンドが急に強く否定する。ケットシーは猫妖精だから、妖精には違いないのにな。

　そんなやりとりをしていたら、デュラハンが教えてくれた吸血鬼と思（おぼ）しき人影を発見。なるべく音を立てないよう、ゆっくりにしたのだが。

　まだ離れているのに男は気付いて、振り返る。

「巡回か、元聖女シャロン」

「あ、常連吸血鬼のシメオンさん。お店に入った分だけ商品を買ってください」

　確かに吸血鬼だわ。吸血鬼違いなだけで。

　一緒に見回りしようと誘ったのを断ったのに、どうして一人で歩いているのかしら。

「……失礼だが、貴方は何故こんな時間に出歩いているのだ？」

「吸血鬼の私が夜歩きするのに、不思議はあるかね？」

　職務上の問いにシメオンの簡潔な返答がされ、エルナンドは言葉を詰まらせた。

「一切ありませんねえ」

「それもそうか……」

　むしろ昼間でも平気で出歩いている方が、吸血鬼らしくない。

「それよりシメオンさん、ここら辺にまだ使えるのに捨てられた家財道具はありませんか？」

「は？」

「それか、貴方以外に強い吸血鬼を見かけてませんかね」

「質問の順番がおかしい」

　呆れたようにふうっと息を吐くシメオン。知らないならそれでいいのだ。

「優先順位は間違ってませんよ。スラムの女性から、高級住宅街にお宝が捨てられていると教えてもらったんです」

　ここまで口にして、ある可能性に辿り着いた。

　もしかして彼がいるのは、私と同じ目的なのでは……！

「……シメオンさんも、お宝探しに……!?」

「私には廃棄物を拾う趣味はない！　帰宅途中なだけだ！」

　ムキになるところが怪しい。

　しかしキッパリと否定したので、今晩はお宝探しに戻ったりはしないだろう。無料で手に入るものが欲しくない人なんて、存在するわけがない。

　……ん？　待って！　今この吸血鬼は、帰宅途中と言ったわね!?

　高級住宅街に住んでるわけ？　元聖女の私が借家で、吸血鬼が高級住宅街に家を構えているの！？？

　世の中、間違ってる！！！！