元聖女です。お店を始めたら、常連客が魔性の者ばかりなんですが!?

第9話 木工所へ行こう

　店員として子猫のノラと、文字も書ける灰色猫のバートをスカウトできた。イタズラキツネのリコリスは食べものを買うからと、スイーツのお店へ入っていった。キツネ姿でいいのかしら。

　店員は驚きつつも、迎え入れているわ。わりと大らかな街なのねえ。アイツもう、真面目に化ける気ないわね。

　外出中の看板を裏返して、営業中にする。鍵を開けてお店へ入った。

「ちっちゃいお店だ～」

　ノラは物珍しそうに、店内をきょろきょろと見回した。

「失礼だぞ、ノラ。こういう時は“こじんまりして資金不足をうかがわせる、質素な店内ですね”とか言うんだ」

「アンタこそケンカ売ってんの？」

　バートの言い方の方が、丁寧な嫌味みたいだわ。

「シャロンさん、店長なんですから笑顔、笑顔！」

　なんか面倒な猫を雇っちゃったな。途中でチェンジできるかしら。とにかく、条件を決めなきゃね。

「ところで、週に何日お店番できる？」

「わっかんない！　気が向いたら来るね」

　さすが猫、堂々としたもんよ。たくさん来られても支払いが増えて困るから、いいけど。

「とりあえず二日は来てね。時間は……」

「お昼前には来ます。ご飯をください」

　バートはしっかりしてるわね。たかりたい時が出勤日か。

「じゃあ報酬はお昼ご飯と、あとどうしようかな……」

「王国に持って帰れるものがいいなっ」

「食べものでいい？」

　しめしめ、猫の食べものならたかが知れてるわ。

　鶏肉とかお肉は安価ではないものの、それだけの働きをしてくれたら与えるのもやぶさかではないわ。

「確か店員には、賃金というものが発生するんですよね」

　ぐっ。バートが鋭い指摘をしてくる。そんな難しい単語を知っていたとは。侮（あなど）れない猫だわ。ノラがナニソレと、目を輝かせている。

「そうなんだけどね～、まだお店が軌道に乗っていないから。少しは渡すわよ、売り上げ次第で増額するから！」

「やった～！　たくさん売りたいけど、品物が少ないよ」

　現在の商品は、キツネの熱冷ましと私が作った木彫り、それからプレパナロス自治国からくすねてきた雑貨が少々。ガラス細工は完売してしまった。重くてたくさんは持てなかったのよね……。

「これから増やせるよう、頑張るわ。みんなで売り上げアップ、大儲けよ！」

「にゃ～！」

　ノラのノリの良さ、いいな。片方の前足を上げて、気合十分ね。

「ここだ、元聖女の姉ちゃんの店～！」

「猫ちゃん店員さん！」

　さっき別れたばかりのスラムの子供達が、窓の外から店内を見渡している。そして扉を開け、堂々と入ってきた。

「商品が少ねえ」

「これじゃあ儲からないよね」

　放っておけ。どうせアンタらは買わないでしょうよ、売りものは沸いて出るわけじゃないのよ。

　女の子は商品の棚をチラチラと見てからノラの元へ行き、頭を撫でている。ノラは目を閉じて気持ちよさそうにしていた。

「商品はこれからまた、仕入れるの！　その為のお店番よ」

「猫にお店番なんて、できんの？」

「ただの猫じゃありません、僕らは猫妖精ケットシーです。お店番くらい、やれますよ。計算だってできるんですから！」

　エヘンと得意気に、ヒゲをピンとさせるバート。男の子はおお～と感嘆しながら、パチパチと二、三度手を叩いた。

「でもせっかく計算できても、商品がないんじゃなあ」

「それですよねえ」

「ねえ」

　子猫のノラまで一緒になって尻尾を揺らしている。

　私だって品物を増やして棚を埋めたいし、また完売したと慌てたい。

「どんなものを仕入れたら売れるかな。木彫りならいくらでも作れるけど、売れないしなあ……」

「姉ちゃん、なんでクマだの鳥だの作ってんの？」

「プレパナロス自治国で、動物の木彫りって人気だったの。もしかして、この国では人気が無いの？」

　自治国は木が生えないくらいくらい標高が高い位置にあったから、木彫りがとても喜ばれていた。輸入した木材の端材も木彫りや食器にして、使い切るようにしていたわ。おがくずも集めて、焚き付けにする。

　木を見慣れているこの国では、木製は人気が無いのかしら……!?

「そうじゃなくて、普通の町の人が買いに来るんだろ？　それなら食器とか小さい棚とか、普段使うものがいいんじゃねえの？　置物だとお土産みたいだ」

「なるほど……！　需要が多そうなものを掘ればいいのね……！」

　食器類とか、コースターを作ろうかな。木材もそろそろなくなるわね。

「ねえお姉ちゃん、この木はどこで買ってきたの？」

　ノラを撫でている女の子が尋ねた。ノラはカウンターテーブルの上で、腹を出して撫でてもらっている。

「材木屋で買ってきたわ。木は乾燥させないといけないから、切ってすぐには使えないし。そのうち斧を買って、切り出しに行くわ！　何回かに分けたら運べるわよね」

「……姉ちゃん、それダメ。森も領主様や誰かのものだったりするから、木を切る仕事の人は権利を買ってるんだよ」

「木を切るのにお金を払うの！？？」

「そうだよ。領主様が頼んで管理してる人だったら無料だけど、好きに切れるわけじゃないんだって」

　なんてこったい……！　たくさん木が生えているから、ガッポガッポだと期待したのに！　しかし言われてみれば、好きに切っていいならどんどん伐採されて、森がなくなっちゃうか……。

「そうだったのね……。木は諦める……」

「木材が欲しかったら声かけてくれよ、俺達に分けてくれる木工所を紹介するから。きっと安く売ってくれるぜ」

「ありがとう、そうするわ……」

　スラムでは端材をもらい、食器などを自分達で作るそうだ。あとはそこら辺から拾ってきたヤツ。ちょうどよく捨てられているとも限らないし、得意な人に作ってもらって、物々交換をしたりもするとか。

　スラムにも物作りをする人がいる。売りものになるのを作れる人がいるか、探しに行くのもいいかも知れないわね。

「お姉ちゃん、分からないことがあったら、わたしたちに聞いてね」

　スラムの女の子に真剣に心配されてしまった。聞くのは無料、何でも質問しちゃおう。今回みたいなウッカリは、捕まっちゃうしね……！

「そうだ。とりあえず、その木工所へ案内してくれない？　値段を調べておきたいわ」

「いいぜ。すぐ行こう！」

　男の子が乗り気で、親指で外を指した。善は急げ、商売も急げ。バートとノラを振り返る。

「じゃあ出掛けてくるから、……値段は付いているし、分かるわよね。おつりとかお金はその箱ね、包み紙と袋は引き出しの中。袋の料金は銅貨一枚よ」

「覚えたー！　ノラ店員、がんばりま～す！」

　子猫のノラがどこで覚えたのか、前足を額につけて敬礼をする。

「私に用があるお客が来たら、要件と名前と、次にいつくるかを聞いておいてね」

「はいっ。店員なんて初めてやるんで、緊張しますね」

　バートとノラはやる気十分だけど、そもそもお客が来ないからなあ……。でも留守番がいると、気兼ねなく出掛けられていいわね。

　人間の店員も余裕で雇えるくらい、売り上げが欲しいっ。

　まずは魅力的なお店にしないといけない。とにかく今は木工所に案内してもらって、食べものを買って来ようっと。

　木工所は町の北側の外れにあった。大きな平たい建物で、広い庭に木で作った小さな小屋と、材料になる木材を保管する倉庫があった。

　中では数人が作業中で、長いテーブルが六つ置かれている。壁には色々な大きさの材木が立てかけられていて、棚に工具が乱雑に仕舞われ、完成したイスや戸棚が並んでいた。

　カンナをかけていた初老の男性が、私たちの姿を目にすると手を止めた。

「おう、坊主。今日はどうした、新しいスラムの住人が何か欲しいのか??」

「ちゃうよ、この姉ちゃんは町で雑貨屋を始めたんだ。そんで、とりあえず余った端材とかもらえないかなって」

「……店の経営者なら、買ってくれよ。材料として欲しいなら、材木屋を紹介しようか？」

　渋い表情をされてしまった。さすがに商売に使うものなので、簡単に無料で分けてはくれない。それもそうだ。

「端材を安く売ってください、あんまりお金がないんです」

「おじちゃん、お姉ちゃんは違う国から来て、スラムの炊き出しに並ぶくらい困ってるの。助けてあげて」

　女の子が援護してくれる。そうそう、同情を誘う作戦はいいわね！

「そうだよ、顔色の悪い兄ちゃんを養（やしな）ってて大変なんだ」

　シメオンは養ってるわけじゃないけど、勘違いしてたのか。害がないからどうでもいい。そうだ、依頼もこなさなければいけないわね。

「……わかった、新人が欠いて使えなくなった板があるんだ。他のに回そうと思ったが、これをやるよ。皿や食器くらい作れるだろ」

「ありがとうございます！　ところで、この辺に吸血鬼って出ますか？」

「ああ、噂のな。俺たちはまだ見てねえよ」

　残念、こちらは収穫はナシだ。

　渡された板と、許可を得て落ちている端材をいくつか拾った。焚き付け用に、木くずも集めて袋に入れる。掃除する前でラッキー。スラムの子らにもいずれ礼をせねばなるまい。

　そんなことを考えていると、裏から大声が聞こえた。

「うわああぁ！　助けてくれ、魔物だ！！！」

「なんだって……!?　おい、誰か兵を呼んでこい！　狩人協会へも急げ！　……ノコギリじゃ武器にならねえか」

　テーブルの上にある、作業をしていた道具をザッと眺める初老の職人。

「助けてあげますが、この棒を借りられます？　折れても弁償しませんが」

「それで戦うのか!?　壊れても構わねえが、アンタが危なくねえか？」

「むっふっふ。こう見えて私は、聖プレパナロス自治国の元聖女ですからね！」

　手で軽く握れるくらいの太さの角材を手にした。長さは地面から私の肩までくらい。

　さて、どんな魔物がお出ましかな……！