元聖女です。お店を始めたら、常連客が魔性の者ばかりなんですが!?

第8話 店員スカウト大作戦！

　キツネの苦情を言いに行ったら、狩人組合の名誉会員になった。

　会員証を堂々とお店に飾れば、少しは胡散臭さも消えてお客が入りやすくなるだろう、という助言ももらったわ。会員証は後日、届けてもらえる。

　胡散臭いって、なんじゃい！

　お店へ戻り、外出中の看板を外して鍵を開けた。

　ご飯を食べながらお客を待ったけど、お客は来なかったわ。はあ……。

　毎日開ける意味があるのかしら。

　次の日も朝からお店番。ぼーっとしていたら、またもやキツネがお店に入ってくる。

「やっほーぽ～、シャロン！　仲間が回復してるよ、ありがとー。これ、お薬。今回は熱冷ましだけ」

　リコリスがキツネ姿で、薬を抱えてやって来た。薬草採り専門だった仲間が寝込んでいて、他の薬に必要な薬草が手に入らなかったそうだ。

　カウンターに薬を置いて、勝手に椅子に座る。

「じゃあ販売するわ。これ、買い取りのお金」

「お金だ～、わあぁい。仲間が早く元気になるよう、美味しいものを買うんだ〜。たくさん売ってね、また持ってくるよ！」

　私が渡す銅貨と銀貨を、数えもせずに仕舞うリコリス。これなら騙せそうよねえ。でも、もう一人はしっかり者だから、ちゃんを確認されるわね。

「しっかり稼ごうね！」

「おう～！　みんなが病気になりますように」

「そうよねえ、薬を売る為には必要な疾患を持っててもらわないと！」

　祈るように両手を合わせるリコリス。たまにはいいことを言うじゃない。私も同じように、祈りを捧げた。

　願わくば私以外が熱を出して、寝込みますように。

「あとは店員ね」

「店員さん～？」

　ボソリと漏れた独り言を、リコリスが不思議そうに繰り返す。

「そうなの。一人だとずっと開けていられないし、安く使える店員が欲しいわ」

「猫の手を借りるー？」

　リコリスが首を傾（かたむ）けつつ、謎の提案をしてくる。

「なんで猫なの」

「ケットシーの王国があるよ」

「ケットシー！　安く使えそう、いいわね！」

　猫妖精ケットシー。二本足で歩いて、人の言葉を喋る。計算とかはできるのかな、その辺の不安はあるわね。でも客寄せにも、いいかも知れない！

「この町にあるんだ～。前に遊びに行った時は、五十人近くいたよ」

「王国どころか、せいぜい村じゃないのよ」

　近いのはいいけど、国なのかしら、それは。店員さえ雇えたら、どうでもいいか。

　キツネのリコリスに案内されて、通りを歩いた。キツネ姿はわりと目立つので、通りすがる人が振り返ったりしている。

　少し歩いて角を曲がり、飲食店が並ぶ通りの裏路地に入る。こんな場所に王国があるの？

「リコリスはどうやって、王国の場所を知ったの？」

「路地裏で猫がお喋りしてたから、おどかして追い掛けたの〜。そうしたら、私まで王国に入っちゃった。ホラあそこ」

「何もない……、あら空間がおかしいわね」

　普通の狭い路地なのに、僅かに空間がひずんでいるわ。異空間にあるのね！

　リコリスはてこてこ歩いて、三本の尻尾を揺らした。

「遊びにきたよ～」

　魔力を籠めて呼び掛けると、空間がぐにゃりと歪んで景色に波紋が広がった。それをえいっと通り抜けたら、リコリスの姿が消えた。

　私も思いきって、空間の歪みに飛び込む。

　すうっと肌が波打つような嫌な感覚があり、思わず目を閉じた。再びまぶたを上げると、狭い路地を歩いていたはずが、目の前が広くて明るい空間に変化している。

　芝生が続き、その先には小さな家が何軒もぽつぽつと点在していて、低い木の柵が敷地との境界を示すように、所々に立てられていた。家は私の背ぐらいしかない高さだったりする。

「ようこそシャロン～、ケットシーの王国へ！」

「へええ、ここがケットシーの王国……」

　歩いているのは猫、農作業をしているのも猫。二本足で歩く猫だ。私の姿を見て、丸い目をさらに丸くする。

「リコリスだ～。お友達を連れてきたの？」

「人間と、イタズラキツネが来たぞ！」

　子猫は楽しそうに寄ってくるが、大人の猫がリコリスを警戒しているわ。ここでも何か、悪いイタズラをしたのかしら。

「みんなー、注目ぅ！　この人はシャロン、元聖女のお金大好き雑貨屋店主なの。お店番を募集に来たよ～」

　堂々とするわりに、集める気がない説明ね！

　リコリスの説明を聞いたケットシーが顔を見合わせ、何事だと家の中からも縞（しま）模様の猫が出てくる。

「お店番？　店員さんごっこをするの？」

「ごっこじゃないわよ、店員を探しているの。たまにでいいから、私の留守中とかにお店を見ていて欲しいのよ」

　興味を持てくれたのは、子猫だった。さすがに子猫の店員さんごっこは役に立つ気がしないわ。

「働いたらお金がもらえるの？」

「鶏のささみ肉はもらえないかなあ」

「ヨーグルトが欲しいわね」

　ふむ。ケットシーはお金より食べもので喜ぶのね。上手くいけば、安く雇える！

「お金を扱うのよ、計算はできる？　文字は書けないわよね……??」

　集まった三匹を一瞥（いちべつ）する。やっぱり見た目は普通の猫だわね。

「わたしは計算できるよ」

　子猫、計算ができるの。意外だわ。

「僕なら文字だって書ける」

「店員さんは、やっぱり優秀な猫でないとなれないのねえ……」

　ヨーグルトが欲しいと言った猫が、耳をへたらせて落ち込んでいる。店員がやりたかったのね。

「試しに二人で来る？　一人だと心配でしょ」

「そうだね～。ケットシーなんて、すぐ食べられちゃうよぉ～」

「ええ！？？　店員さんって、そんなに危険なの!?」

　リコリスが両前足を上げて脅すから、ケットシーが驚いて毛を逆立たせる。尻尾がぶるりと震えた。

「リコリス、ウソをついて邪魔しないでよ！　そんな危険は無いわよ、大丈夫。もし何かあったら、近くのお店に逃げ込んで」

　あああ、もう。せっかく前向きに考えてくれてるのにっ。

「王国に人が訪ねてくるなんて、珍しいですね。我が輩は代表で子爵のホセ。店員さんの募集だそうで？」

「ええ、雑貨屋を営（いとな）んでいます。シャロンと言います」

　代表が子爵か。王国なのに、最高位は子爵なのか。

　ケットシー、いい加減すぎる。王様はどこへ行ったのよ。猫なのに、なんで一人称が我が輩なのよ。

　堂々とした黒猫ホセは、小さな王冠を頭に乗せて、真っ赤なマントを羽織っていた。杖にも王冠が。だから王様じゃないだろうよ。

「国民の中に、店員をしたい猫はいますか？」

「はーいはーい、やりたいです！」

　手を上げたのは子猫だった。白地に耳や足先など、薄い茶色の部分がある。

「計算もできるので、僕もやってみたいです」

　こちらは灰色で、頭の良さそうな猫だわ。尻尾も灰色で、尻尾の先だけは白い。うーん、この二人組なら大丈夫かな……。

「ではまずは二人を派遣します。シャロンさんでしたね、しっかりお給料と食べものをあげてください。どのくらいにするかはちゃんと相談して、双方納得のいくように」

　子爵ホセが、私に語り掛ける。しっかりした猫って面倒だなぁ。なんの、営業スマイルなら任せなさい。

「もちろんです、では二人を店員としてお借りしますね！」

「じゃあ今日、お店の場所を教わって来なさい。王国への入り方は覚えているね？」

「知らなーい」

　子猫、よく堂々と出ようと思ったわね。帰れなくなるわよ。私もリコリスがいなかったら、入れる自信が無いわ。

「僕ができるから、一緒に通勤しよう」

「やったぁ！　わたしも店員ケットシーだよ！」

　手を叩いて喜ぶ子猫。肉球だと、拍手もいい音が響かない。

　私は二人だか二匹だかを連れて、ケットシーの王国を後にした。まずはお店の場所を覚えてもらう。

　道の先にすりガラス越しのようにうっすらと、路地裏の景色が滲（にじ）んでいる。あそこが出口だ。『この先、人の国』という案内看板が、低い位置に設置されていた。猫サイズだから、あの高さなのね。来た時は気付かなかったわ。

　裏側には、『ホセ子爵の王国。住民募集中、猫以外も可』と、書かれていた。

　だから王国じゃないわ！

「良かったね～、シャロン。お店番が見つかったね」

「とりあえずこれで頑張ってみるわ。助かったわ、リコリス」

「シャロンっていうのね。わたしはノラ！」

　子猫が歩きながら自己紹介をしてくれた。ノラ猫かあ、……この子の親のネーミングセンスを問いたい。

「僕はバート。よろしく」

　握手して、薄暗い路地から出た。通りには人がたくさん歩いている。

　その中で、見知った子供の姿を発見。スラムで会った子だ。男女で歩いているわ。

「元聖女のねーちゃん！　キツネと猫を連れてどうした？　人間の友達、いねーの？」

「そうなの？　私たちが友達になってあげるよ」

「いらないわよ、友達よりもたくさん買ってくれるお客が欲しい。それにこの子たちは、従業員と仕事仲間なの」

「私、リコリス！　お薬を作ってるんだ～、シャロンのお店で買えるから、買ってね」

　仕事仲間と紹介したので、リコリスが名乗って小さく手を振った。バートがゴホンと咳払いをする。猫なのに。

「僕たちは店員をします。ぜひ来てください」

「にゃ～！」

　おいノラ、それじゃ喋れないみたいでしょ。喋りだした動物に、子供二人は驚いて口を大きく開けた。

「すっげー！　元聖女のねーちゃんの店、動物が喋るのかよ！　スラムの猫も、店に行ったら喋るようになる？」

「ならないわよ、この子たちは私と会う前から言葉が分かるの」

　おかしな勘違いをされそうになったわ。

　お店に案内している途中なので、すぐに子どもたちと別れた。そのうちお金が余った時に、お店に遊びに来てね、と宣伝もしておいた。