たっきゅーと！～アイドル×卓球～

7話 星空エミ・天使愛歌VS雪凪ナギ・冬川しずく！①

「……ナギちゃん。さっきも言ったけど」

「？　どうしたのしずく」

　試合前に、しずくはナギに声をかける。

「さっきの試合で、ナギちゃんが疲れ切ってることくらい、わかるよ。だから、無理だけはしないで。これはダブルスなんだからね」

「なんだ、そんなこと？」

　ナギはしずくの方を振り向くことはせず、軽い準備運動をする。

「ナギちゃん、聞いてる……？」

　その様子を見て、しずくは心配そうにナギを見つめ続ける。

「……私たちは、二年生みんなの代表よ。言われなくてもわかってる。この試合は絶対に負けられない」

　ナギは恥ずかしそうに口を尖らせる。

「だから……頼りにしてるわよ、しずく」

「……！　ナギちゃん……！」

　しずくの顔から、みるみる不安が解消されていく。

「……力が滾るわ。同胞共に聞かせよう、勝利の歌を」

　そして、しずくの気持ちにスイッチが入る。

　一緒に練習をしてきた仲間。競い合ってきたライバルでもあるナギに頼られることが嬉しい。

(……それに)

　しずくはちらりと、解説ブースにいる茉子・シュバインシュタイガーを見る。

(フラワーギフト学園のエースになりたいのは、ナギちゃんだけじゃない。私だって……でもそれは、あなたたちも同じよね……)

　卓球台の向こう、向かい合うのは一年生の挑戦者、星空エミ、天使愛歌。

　最初のサーブは、星空エミから始まる。レシーブをするのは、冬川しずく。

　しずくは冷静に相手を観察する。

(私たちの試合は、ずっと見られてる……エミちゃんと愛歌ちゃんがどんな作戦でくるのか、まずはそこを見極める必要がある……)

　エミと愛歌が少し言葉を交わし、サーブが放たれる。

　エミが最初に放ったのは、短い下回転サーブだった。

(すごく丁寧なサーブ……)

　エミの下回転サーブはとても、綺麗なお手本のようなサーブだった。

　まるで、エミの練習量が伝わってくるようなそんなサーブ。

　しずくは定石どおり、下回転をツッツキして返す。

　そのツッツキに対して、愛歌はカットを繰り出す。

「……！？」

　カットを見て、ナギは驚く。自分が丁度、パワードライブを打ちやすいくらいの高さ、タイミングだったのだ。

(……そういうことね)

　ナギはパワードライブを放つために、バックスイングを取る。

　そして、パワードライブを放つ、フリをした。　

　実際にナギが行ったのはツッツキ、相手の裏をかいた、はずだった。

「……！」

「ふっ！」

　エミはそのツッツキを日本式のペンを上手く操り、手首で台上ドライブをする。

　狙いすまされた打球が、コートに決まるかと思われた、

「氷破」

　しずくの鋭いカウンタードライブが、愛歌の横を射抜く。

　得点を決めたのは、ナギ・しずくのダブルスだった。

『な、なんて激しいラリーでしょう！　わ、私、ついていけませんでした！』

『おそらく、ナギ選手が疲労していることを考えての作戦だったと思います。パワードライブを打つには体力を消耗しますから。わざとパワードライブを打ちやすいように、愛歌選手はカットで誘いこんだ。それに気づいたナギ選手は、咄嗟にツッツキに切り替えますが、それも読んでいたエミ選手は、台上でドライブを放つ。それを受けたのが、しずく選手でなかったら、確実に決まっていたでしょう』

『そ、そんな駆け引きがあったんですね！』

　セイラはごくりと息を飲み込む。

『エミ選手の台上ドライブはとても美しかったです。ただ、しずく選手の反応が早すぎた。あんなカウンタードライブをできる選手は、そういません』

　茉子は、しずくの表情を見る。とても、落ち着いた冷ややかな表情。

(先ほどの試合で、スイッチが入ったみたいですね)

☆　☆　☆

「ごめん愛歌！　コースが甘かったかも！」

「いいえ、私も反応できませんでした」

　しずくのカウンタードライブを見て、エミと愛歌は短く会話を交わす。

「冬川先輩が、雪凪先輩を庇う体制が二人の間で確立されているようですね」

「確かに……それじゃあ、次の作戦だ！」

　エミと愛歌は小さく頷き合う。

　エミが放った次のサーブも下回転サーブ。そこからツッツキの応戦が始まる。

　互いに相手のコースをついてツッツキを行うが、ミスが出ない。

(愛歌ちゃんはカットマンだから上手なのはわかる……けどエミちゃんも、よくツッツキの練習をしてる)

　思い当たるのは、ウェイリンリン先生のスパルタツッツキ練習。

(でも、このまま続ければ、体力が先に尽きちゃうのは私とナギちゃん……攻めるしかない)

　しずくはツッツキを止め、ドライブの態勢に入る。そして、打つ！

「……！」

　しかし、しずくの打球を受けるのはカットマンの愛歌。

　無駄のないフットワークでドライブを難なく拾い上げる。

　ナギがそのカットをツッツキ、またツッツキの連鎖が始まる。

(……冬川先輩の持ち味は、氷の壁とまで評されるブロックと、カウンタードライブの『氷破』。その組み合わせは物凄く強力ですが……)

　愛歌はしずくのドライブを何度もカットで返す。

(雪凪先輩のパワードライブのような、自ら決め切る一撃はない……それなら、私が拾い続けます)

　しずくは、小さく唇を噛む。わかってはいたが、愛歌のカットの壁が予想以上に厚い。

(このままじゃ、二人とも体力を奪われるだけだ……！)

　相手はこの試合が今日初めての試合。自分たちは５試合目。

　体力勝負では間違いなく分が悪い。

「……はぁ！」

　そのときだった。愛歌のカットを、ナギがパワードライブで打ち返す。

「……！」

　エミは何とかラケットに当てるが、打球は明後日の方向に飛んで行ってしまう。

「ナ、ナギちゃん……！　体力が……！」

「はぁはぁ……しずく、私、駆け引きとか好きじゃないのよね！」

　ナギは疲れからか肩で呼吸をしながらも、しずくに笑顔を向ける。

「相手は私の体力切れを狙ってる。上等よ！　これほどわかりやすい試合はないじゃない！　私の体力が先に切れるか、しずくが愛歌のカットを打ち抜けるか！　面白くなってきたじゃない！」

「ナギちゃん……」

「私は、自分の身体、体力のなさが弱点だと思っていたわ。しずくも、自分で打ち抜ける力がないことを気にしていたわよね。最高じゃない！　この試合に勝った時には、私たちはもう一段階成長できてるってことなんだから！」

　ナギは、ぽんとしずくの胸を叩く。

「勝つわよ、しずく！」

　しずくは、ナギの言葉に、ぎゅっとラケットを握りしめる。

「……！　うん！　新たな剣を取り、歩を進めようぞ！」

「ふっ！」

　しずくのドライブを愛歌がカットして拾う展開が続く。

(……！　それだけじゃない！　私が打ちにくい回転、コースを狙ってきてる……！)

　ナギはパワードライブとはいかないまでも、何とかドライブで打ち抜こうとするが、エミに拾われてしまう。

(あのときから、レベルの高いカットマンだと思っていたけど……それどころじゃないわね)

　ナギはシングルスで愛歌と打ち合ったことを思い返す。

(それに、エミも自信を持ってプレーしてる……)

　ナギの口元に笑みが浮かぶ。

「はぁぁあ……！」

「く……！」

　エミはナギの打球を受け止めることができず、ボールはネットを超えられない。

「ごめん、愛歌！」

「いいえ。このペースでいきましょう、エミ」

　エミ・愛歌　6-6　ナギ・しずく

　互いに競り合った展開が続く。こういった試合の流れを変えられるのは、

「先に９ポイントを取るわ。そこでアイドルボールを使って、私が全力のパワードライブを打ち込む！」

　ナギはタオル休憩で汗を拭きながら、そうしずくに伝える。

「だから、しずく！　９ポイント目まで私を連れて行きなさい！」

「笑止……！　天使の壁を打ち破り、アイドルボールを決めるのは我よ！」

　じりじりと、互いの得点がセットポイントに近づいていく。

　エミ・愛歌　8-8　ナギ・しずく　

「ふぅ……」

　エミは小さく息をつき、状況を整理する。

(雪凪先輩たちは、私たちよりも先に９点を取って、アイドルボールでこのセットを決めたいはず……得点は同点だけど、試合のリズムを作っているのは愛歌、私たちだから……)

　エミはチラッと愛歌を見る。愛歌は小さく頷いた。

(それなら……)　

　エミは手を上げ、宣言する。

「アイドルボールをお願いします！」

　そして、アイドルボールが用意される中、愛歌に耳打ちする。

「あっちから先に宣言して来るとはね！　でも、結局やることは変わらないわ、このポイントは絶対に取るわ！」

「……ナギちゃん、二人はきっと……」

「わかってるわよ、しずく！　何か仕掛けて来るわね……！」

　互いの思惑が錯綜する、アイドルボールの打ち合いが始まる。

☆　☆　☆

「さぁ、この試合初めてのアイドルボールが宣告されました！　このアイドルボールのポイントはどんなところでしょうか、茉子選手！」

　実況、解説のセイラが、隣に座る茉子シュバインシュタイガーに話を振る。

「そうですね。一セット目から得点差のつかない、膠着した試合が続いています。お互いに、心のどこかに、アイドルボールで差をつけたいという思いがあったはずです。このポイントを取るためにどう仕掛けるか、相手の想像を上回れるかが決め手になりますね」

「なるほど！　誰がどう動いてくるか、注目のポイントです！」

　アイドルボールを握るのは、エミ。

(大事なポイントだね……正直、緊張する……)

　向かい合っているのは、フラワーギフト学園のレギュラーと準レギュラー。

(でも、もう弱音の自分とはバイバイしたんだ。卓球歴なんて関係ない。私は、誰よりも輝く、たっきゅーと！のアイドルになりたい)

　エミは、サーブを放つ。何度も練習した、下回転と見せかけた無回転サーブ。

　ツッツキで返そうとした、レシーブのしずくはそれに気づく。

(ツッツキで返したら、ナギちゃんが強打を受けちゃう……！)

　寸前のところで、打球をドライブで返す、その打球は愛歌のカットしづらいミドルを狙ったはずだった。

「……！」

　カットで返ってきた打球を、パワードライブの姿勢で待とうとしていた、ナギは目を見開く。

　愛歌は、カットの姿勢には移らない。やや後方に下がり、しずくのドライブをカウンタードライブで打ち返した。

(攻撃も出来るカットマン……ってわけね)

　ナギは不敵に笑う。大きな振りを必要とするパワードライブで打ち返すためには、愛歌の打球は早すぎた。意表をついたはずのカウンターだったが、

「二年生の経験値、甘くみないことね！」

　カウンタードライブに合わせるために、ためを作り、ナギはドライブを前にではなく、上に打ち上げた。

(この打球は……ループドライブ……！)

　エミは打ち上げられた、ループドライブを目で追う。強力な回転がかかっていることがわかる。

(回転を抑えて確実に返すか……バウンドしたところを叩くか……！)

　ループドライブで落ちてくる刹那に、思考を働かせる。

「……！」

　そのとき、エミの視界に入ったのは、万全な態勢でエミの打球を待つしずくだった。

　ループドライブは、しずくの態勢を整える余裕も与えていたのだ。

　『氷の壁』とまで評されるブロック。カウンタードライブの『氷破』。

　エミは、強打を打つことに恐怖を感じていた。自分が打っても、しずくの氷を破ることはできない。むしろ、カウンターを決められてしまうかもしれない。

(それなら、一度、繋いで愛歌に任せた方が……)

　そこで、エミははっとなる。

(ここで、逃げたら、いままでと何も変わらない……！)

　愛歌、ナギ、しずく。このコートに立つ誰よりも、いま自分は弱い。それを追い越すために。自分は逃げていてはいけない。

(絶対に決める……！　これは、私のアイドルボールだ……！)

　エミは、ブロックの構えから、ドライブの構えに移る。

(何千回と見た、茉子さんのドライブを思い出すんだ……！　そして、これが……私のドライブ！)

　ステージを照らすライトが、まるで星空のように輝きを放つ。

『シューティングスタードライブ！』

　カン！　と強烈な打球音を弾かせ、エミのドライブを一直線にしずくに向かう。

(速い……！　ナギちゃんのパワードライブ威力を、弾き返してる……！)　　

　予想外のエミの打球に、しずくはカウンタードライブでなく、ブロックで対応する、が。

　氷の壁が、割れる音が聞こえた気がした。打球はネットを超えない。

　そして、そこに咲いたのは、エミの笑顔だった。